¿Puede Estados Unidos convertir un boom de productividad en un boom?
Kevin Rezvani creció en la cocina: pasó los veranos en la panadería de su abuelo en Japón, trabajó y estudió en la cafetería de su universidad y trabajó durante años como cocinero en restaurantes de nivel medio, además de algunas temporadas en comida rápida.
Cuando tenía veintitantos años, lo más importante que Rezvani sacó de su experiencia de “trabajar en todo tipo de cosas relacionadas con la alimentación” fue la incapacidad generalizada de la industria para conciliar el arte de una cocina y la ciencia de un restaurante con las matemáticas de un negocio.
Demasiadas empresas, dice, no son lo suficientemente rentables como para justificar todas las horas de trabajo necesarias de los gerentes y empleados para mantenerse a flote, y mucho menos crecer. En otras palabras, no alcanzan la productividad.
«Hay una línea muy fina entre hacerlo bien y hacerlo bien en este negocio», dijo Rezvani, ahora de 36 años. «Y si a uno le va bien, no vale la pena dedicarle tiempo».
Él y dos socios abrieron un restaurante informal cerca de la Universidad de Rutgers unos años después de su graduación. Pero a principios de 2020, se separaron de él por desacuerdos personales y comerciales, y él se quedó solo.
Para pagar las facturas, trabajaba para una empresa de mudanzas y hacía entregas para Amazon, que estaba en auge durante los cierres, ya que la gente que estaba ociosa en casa gastaba sus ingresos disponibles en comprar bienes.
Ese tipo de empresas, observó Rezvani, no tienen adornos, son sencillas y estrictas en cuanto a cuántas máquinas u horas de trabajo se necesitan por pedido. Buscando una segunda oportunidad para abrir un restaurante, hizo de maximizar la producción su estrella polar: “Pensé: 'Tengo que hacer que todo esto sea más eficiente'. Es un negocio al final del día”.
A principios de 2021, vio un espacio de restaurante en alquiler en East Seventh Street en el vecindario East Village de Manhattan. El propietario, desesperado por encontrar inquilinos después de los cierres por la pandemia, les dio un descuento a él y a su nuevo socio. Tuvieron que buscar dinero para hacer el depósito de seguridad, pero creyeron en su apuesta.
“Al límite de mi tarjeta de crédito”, dijo Rezvani. “Y golpeó”.
Con un menú minimalista, metros cuadrados con un agujero en la pared y un conjunto limitado de ingredientes y productos, 7th Street Burger abrió en mayo y despegó rápidamente. De 40 empleados hace 16 meses, ha crecido hasta convertirse en una cadena con 330 empleados en 13 ubicaciones y planes de expansión nacional.
Algunos restaurantes más elegantes y de servicio completo de la ciudad, con largas listas de costos generales, una fuerza laboral fluctuante y un conjunto de opciones de menú rara vez elegidas, están “ganando 200 dólares la hora” en ventas, sostiene Rezvani. Pero en un buen día, puede ganar 2.000 dólares la hora “con tres personas en la parrilla, con tres platos en mi menú, nueve ingredientes en mi restaurante”.
«Somos un cajero automático», dijo Rezvani.
En busca de un beneficio mutuo
7th Street es el tipo de historia de éxito que ejemplifica el incipiente estallido de productividad que ha experimentado la economía estadounidense durante el último año, después de una caída en 2021 y 2022.
Los economistas suelen medir la productividad como una relación simple: la cantidad total de producción que produce una economía por hora trabajada por su fuerza laboral. En ese sentido, la productividad aumentó un 2,7 por ciento en 2023, según la Oficina de Estadísticas Laborales, y en los dos últimos trimestres ha estado creciendo a más del doble de la tasa de 2005 a 2019.
En un nivel menos técnico, la productividad generalmente puede explicarse mediante el viejo axioma de “hacer más con menos” o la virtud campechana de “sacar el mayor provecho de tu inversión”.
Los economistas tienden a suspirar de alivio cada vez que ven un aumento en la productividad, porque ofrece un potencial beneficio mutuo para los trabajadores, los clientes y los propietarios de empresas: si las empresas pueden ganar tanto dinero o más en menos horas de trabajo, entonces, según los estándares económicos estándar. Lógica: pueden ganar más por hora, reinvertir en operaciones y pagar a los trabajadores un poco más sin sacrificar la rentabilidad (o apoyarse en aumentos de precios para aumentar las ganancias).
Como lo expresaron Joseph Brusuelas y Tuan Nguyen, economistas de la consultora RSM, en una nota a finales de enero: “El aumento de la productividad estadounidense durante el año pasado, si se mantiene, es un potencial factor de cambio para la economía que representa ese mítico aumento”. marea que eleva el nivel de vida de todos”.
En la historia reciente, el toma y daca entre aumentos de productividad y aumentos salariales de los trabajadores ha sido desigual. Muchos modelos económicos sugieren que si los trabajadores comienzan a duplicar su producción diaria o por hora, es probable que se les pague aproximadamente el doble que antes. Sin embargo, de 1979 a 2022, La productividad creció más de cuatro veces. el crecimiento del 14,8 por ciento ajustado a la inflación en la remuneración de los trabajadores promedio no supervisores en el sector privado, que son aproximadamente ocho de cada 10 personas en la fuerza laboral.
Aún así, en lo que va de este ciclo, la productividad ha actuado como una salsa secreta, permitiendo que coexistan los otros ingredientes de lo que los analistas han estado llamando un “aterrizaje suave”: inflación más lenta, crecimiento económico sólido, fuertes aumentos salariales y desempleo cerca de mínimos históricos.
“La escasez de mano de obra relacionada con la pandemia hizo que muchas empresas pensaran en cómo podrían utilizar la mano de obra de manera más eficiente”, dijo Dean Baker, economista del Centro de Investigación Económica y Política, un grupo de expertos centrado en el trabajo en Washington. «Así que voy a ser optimista en cuanto a productividad por primera vez en mi vida».
Una lista creciente de empresas en los sectores financiero y manufacturero. y logística de transporte están ofreciendo herramientas digitales que, incluso sin funciones de inteligencia artificial de vanguardia, parecen ofrecer la tan publicitada promesa de trabajar “más inteligentemente, no más duro” y reducir el trabajo pesado.
Ycharts, una empresa fundada en 2009, vende una plataforma en la que los usuarios visualizan datos complejos del mercado financiero y luego crean carteras y gráficos elegantes y personalizables. Después de actualizaciones recientes, la compañía informó que sus clientes de firmas de asesoría financiera habían estado ahorrando más de una docena de horas en promedio por semana en el arduo trabajo del análisis de datos.
También ha habido un rápido cambio general hacia un ajuste de cinturón corporativo desde 2021, en reacción a mayores costos de endeudamiento provocados por tasas de interés más altas o una desaceleración esperada en las ventas. Y eso ha afectado a una serie de inversores y empresarios que formaban parte del aumento en la creación de empresas que comenzó en 2020.
«Hay más presión que nunca sobre las empresas para alcanzar la rentabilidad lo más rápido posible», dijo Katie Tyson, de 37 años, fundadora de Hive Brands, un nuevo minorista web que selecciona, examina y vende alimentos y productos de bienestar de marca sustentable.
Aunque llama a Hive “un hijo de la pandemia”, ya que se lanzó en 2020 cuando los préstamos todavía eran muy baratos, “hemos sido muy conscientes de los costos, creo que de una manera que las empresas emergentes de la década de 2010 no lo eran”, dijo la Sra. ”, añadió Tyson. «Ya no se trata de crecimiento a toda costa».
Las empresas también parecen estar respondiendo más rápidamente a los cambios en los hábitos de consumo. Un mayor énfasis en entrega y los pedidos para llevar, por ejemplo, han aumentado los márgenes de beneficio en muchas empresas alimentarias. Los analistas minoristas informan que los anuncios mejor dirigidos y el crecimiento del comercio electrónico han ayudado a las empresas grandes y pequeñas. Y los defensores de las opciones de trabajo híbrido y remoto argumentan que esos modelos reducir las horas de viaje desperdiciadas y ayudar a los ejecutivos a emplear lo mejor de un grupo de talentos independientemente de la ubicación.
Frutos de un mercado laboral ajustado
Los datos sobre productividad pueden ser engañosos. Su cálculo central (producción por hora) funcionó mejor cuando Estados Unidos era una sociedad industrial y agrícola, que producía principalmente fanegas de trigo o tuercas y tornillos para productos manufacturados, en comparación con el consumo orientado a los servicios, más difícil de cuantificar, que constituye la mayor parte de la economía actual. .
Los datos pueden ser especialmente engañosos cuando se miden en períodos cortos.
Por ejemplo: ¿Toda la economía estadounidense realmente ser un 20 por ciento más productivo en el segundo trimestre de 2020 anualmente, como sugeriría una lectura nominal de los datos? ¿O fue simplemente que millones de trabajadores fueron despedidos en un par de meses mientras la economía se contraía sólo ligeramente, lo que hizo que la relación simplista de producción por trabajador pareciera mejor? de manera espuria?
Los aparentes saltos en eficiencia también pueden pasar desapercibidos en los datos oficiales o quedar rezagados durante años. En 1987, el premio Nobel de economía Robert Solow observó que “se puede ver la era de las computadoras en todas partes menos en las estadísticas de productividad”. (Se produjo un breve aumento en las cifras a finales de la década de 1990 y principios de la de 2000 antes de agotarse).
En 2016, el economista jefe de Google, Hal Varian, dijo a Bloomberg: “Ciertamente no estamos midiendo la productividad correctamente, pero tampoco la medimos correctamente antes. Entonces, ¿estamos midiendo la productividad peor que antes? Creo que hay algunos argumentos que sugieren que sí lo somos”.
De cara al futuro, una serie de analistas de mercado sostienen que una variable crucial en la mejora general de la productividad hasta ahora ha sido una tasa de desempleo cercana a mínimos históricos.
Peter Williams, economista y director general de 22V Research, una empresa de estrategia de inversión y análisis cuantitativo, escribió en una nota reciente que “las empresas se han visto obligadas a innovar y adaptarse en un entorno de mercados laborales ajustados”. Añadió que para muchas empresas, depender de “mano de obra y capital de bajo costo ya no es una opción”.
Cuando una empresa necesita todas las manos a la obra para mantenerse al día con las ventas, utilizar despidos para mejorar los resultados puede tener el efecto contrario. En cambio, mejorar la eficiencia en lugar de reducir el número de empleados suele convertirse en el mejor motor de crecimiento o ventaja competitiva.
Mantener el crecimiento de la productividad cerca de las tasas actuales puede requerir ganancias de eficiencia gracias a la tecnología de inteligencia artificial y un control continuo de la inflación, aunque varios analistas de Wall Street confían en que ambas cosas pueden suceder.
Para algunos economistas laborales, que han visto a los accionistas y propietarios de empresas recuperarse la mayor parte del aumento de la productividad en las últimas décadas mientras las ganancias salariales se desplomaron — la pregunta principal en el futuro próximo es si los trabajadores podrán obtener esta vez una porción mayor del pastel.
A Kathryn Anne Edwards, consultora de política económica y adjunta de RAND Corporation, le preocupa que las ganancias futuras de productividad puedan atribuirse en gran medida a las innovaciones tecnológicas y no a la aportación o capacidad de los trabajadores, lo que pesa sobre el crecimiento de los salarios promedio, que recientemente ha logrado aumentar.
“Los salarios están determinados por el poder o la productividad”, dijo Edwards. “Los bajos salarios que ganan tantos trabajadores se basan en la noción de que a las personas se les paga el valor que aportan. ¿Y ese valor se mide exactamente?
