Por qué los precios de la gasolina a 4 dólares por galón no provocarán aumentos de las tasas de interés de la Fed y podrían conducir a recortes

Los precios de la gasolina superiores a 4 dólares por galón, parte de un shock de oferta en curso en los mercados energéticos, podrían parecer una señal para que la Reserva Federal aumente las tasas de interés para evitar la inflación. Al menos por ahora, parece una mala apuesta.

En cambio, los inversores esperan que el banco central mantenga estables las tasas de referencia, o incluso que vuelva a realizar recortes más adelante este año, mientras las autoridades sopesan el riesgo de que los mayores precios de la energía desaceleren el crecimiento en lugar de alimentar una inflación duradera.

En comentarios que conmovieron al mercado el lunes, el presidente de la Reserva Federal, Jerome Powell, señaló que subir las tasas ahora podría ser la medicina equivocada para una economía que ya enfrenta un contexto laboral debilitado y preocupaciones elevadas de recesión en Wall Street.

Cuando se le preguntó si pensaba que las autoridades deberían considerar aumentos de tasas aquí, Powell respondió: «Para cuando los efectos de un endurecimiento de la política monetaria surtan efecto, el shock del precio del petróleo probablemente ya haya pasado hace tiempo, y se está pesando sobre la economía en un momento en el que no es apropiado. Así que la tendencia es mirar a través de cualquier tipo de shock de oferta».

Los comentarios llegan en un momento crítico para los mercados, que han luchado por entender las intenciones de la Reserva Federal en medio de una serie de señales económicas contradictorias y en constante cambio.

Hace apenas unos días, los operadores comenzaron a considerar la posibilidad de que el próximo paso de la Reserva Federal fuera un aumento. Esa mentalidad surgió tras algunas noticias inquietantes sobre la inflación: los precios de las importaciones aumentaron mucho más de lo esperado en febrero, incluso antes del aumento del petróleo relacionado con la guerra, mientras que la Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económico elevó drásticamente su pronóstico de inflación en Estados Unidos, al 4,2% para 2026.

Sin embargo, los comentarios de Powell, junto con las habituales calificaciones de la Fed de que existen casos potenciales para tanto aumentos como recortes, ayudaron a que el mercado volviera a abandonar su posición dura. Antes de la guerra, los mercados habían estado esperando dos y posiblemente incluso tres recortes este año en anticipación de que la inflación podría continuar regresando al objetivo del 2% de la Reserva Federal y los banqueros centrales cambiarían su enfoque para apoyar el mercado laboral.

Los precios de futuros del martes por la mañana apuntaban a sólo un 2,1% de posibilidades de un aumento de tipos para fin de año, según el informe del Grupo CME. FedWatch herramienta. Esto a pesar de que los titulares señalan que la gasolina regular sin plomo había eclipsado los $4 a nivel nacional en el surtidor y el precio del petróleo crudo estadounidense por encima de los $102 el barril.

Si bien todavía hay mucha incertidumbre sobre hacia dónde se dirigen las tasas, los comentarios de Wall Street volvieron a centrarse en las expectativas de recortes. Sin duda, las probabilidades de una reducción siguen siendo bajas (alrededor del 25%) pero han aumentado considerablemente en los últimos dos días.

«Los ladridos de los banqueros centrales serán más grandes que sus mordiscos» cuando se trata de luchar contra los precios más altos, escribió Rob Subbaraman, jefe de investigación macroeconómica global de Nomura.

«En este momento, tiene sentido que los bancos centrales no hagan más que mostrarse agresivos para ayudar a anclar las expectativas de inflación a medida que la inflación general aumenta», añadió. «Sin embargo… el traspaso al crecimiento de los salarios y la inflación subyacente probablemente sea limitado y, en cambio, la guerra de Medio Oriente podría transformarse rápidamente en un shock de crecimiento global».

De hecho, las preocupaciones sobre el impacto que el aumento del precio del petróleo tendrá sobre el crecimiento superaron las preocupaciones sobre los precios al consumidor, haciéndose eco de la preocupación de Powell de que un aumento ahora no arreglará los costos de la energía y podría causar más problemas más adelante. Las autoridades están menos preocupadas por el impacto inmediato de la inflación impulsada por la energía que por los riesgos de que los precios más altos puedan minar la demanda de los consumidores y la contratación.

Joseph Brusuelas, economista jefe de RSM, dijo que los banqueros centrales deberían temer la «destrucción de la demanda» provocada por el shock energético.

«El tiempo no es un aliado de la economía estadounidense», escribió. «El mayor riesgo es lo que viene después: la destrucción de la demanda. Ese es el término económico para lo que sucede cuando los precios altos obligan a las personas y a las empresas a gastar menos. Suena abstracto, pero es muy concreto: significa menos automóviles vendidos, menos casas compradas, menos comidas en restaurantes, menos inversiones empresariales y, finalmente, menos empleos».

La Reserva Federal está en Un problema político, añadió Brusuelas: aumentar las tasas ahora corre el riesgo de desacelerar aún más el crecimiento económico, mientras que quedarse quieto corre la posibilidad de que la situación del petróleo empeore.