Las ventas de aviones comerciales de Boeing a China se han reducido a un mínimo a medida que las relaciones entre Estados Unidos y China se han deteriorado. Pero hay nuevas perspectivas para que la empresa recupere tracción.
Una reunión este mes entre el presidente Biden y el presidente Xi Jinping de China no produjo avances públicos hacia la reanudación de las ventas de aviones, pero puede aliviar las tensiones entre los dos países, lo que es un buen augurio para Boeing, un gigante de la fabricación estadounidense. Quizás lo más importante es que Boeing y China todavía se necesitan mutuamente.
«Hay muchos incentivos para que todos lleguen a un acuerdo aquí», dijo Eddy Pieniazek, jefe de asesoría de Ishka, una firma consultora de aviación. «Mucho de esto se debe simplemente al momento oportuno».
Han pasado seis años desde el último pedido de aviones grandes de Boeing en China, un acuerdo para comprar 300 aviones que fue firmado durante una visita a Beijing del presidente Donald J. Trump. Durante varios años, los clientes de la compañía y funcionarios gubernamentales en China también se han negado a permitir la entrega de los aviones 737 Max, el avión comercial más popular de la compañía, encargados anteriormente.
Como resultado, Boeing ha redistribuido a otros clientes decenas de aviones destinados a aerolíneas chinas. Boeing tiene almacenados 85 aviones Max en espera de ser entregados a los transportistas chinos, para los cuales los aviones incluso fueron pintados hace años. Estos se encuentran entre los 250 aviones en el inventario de Boeing, la mayoría de los cuales la compañía dijo que esperaba entregar a fines del próximo año.
China es un mercado crucial para Boeing. Antes de la pandemia, alrededor de un tercio de los 737 de Boeing estaban siendo entregados al país. Durante las próximas dos décadas, Proyectos Boeing, China representará el 20 por ciento de la demanda mundial de aviones. Esto significa que China necesitará aproximadamente 6.500 aviones de pasillo único como el 737 Max y más de 1.500 aviones más grandes de doble pasillo, como el 787 Dreamliner de Boeing, dijo Boeing.
El Max estuvo prohibido en todo el mundo durante 20 meses después de que estuvo involucrado en dos accidentes fatales a fines de 2018 y principios de 2019, que mataron a 346 personas en Indonesia y Etiopía. Los vuelos de pasajeros a bordo del Max se reanudaron en gran parte del mundo a principios de 2021, pero China fue el último país importante en autorizar que el avión volviera a volar. El primer vuelo de pasajeros de Max se realizó en enero y los 95 aviones Max en China ya están nuevamente en servicio.
Si bien las ventas y entregas de Boeing a China han disminuido considerablemente, la compañía no ha quedado excluida. Boeing vendió un puñado en 2020 a una empresa de leasing china, ICBC Leasing, que también recibió una docena de aviones Max en 2021 y 2022. Boeing también vendió y entregó docenas de aviones de carga 777 a clientes en China en los últimos años.
En los tres años transcurridos desde que el Max comenzó a volar nuevamente, Boeing ha recibido más de 2.100 nuevos pedidos del avión en todo el mundo, sin incluir las cancelaciones. Durante una exhibición aérea en Dubai este mes, la compañía anunció más de 200 pedidos adicionales, aproximadamente un tercio de los del Max. Ese impulso de ventas, la fe en la capacidad de la compañía para acelerar las entregas y otras noticias positivas recientes han ayudado a elevar el precio de las acciones de Boeing más de un 15 por ciento este mes.
Pero Boeing todavía está por detrás de su rival europeo, Airbus, en pedidos. Airbus tiene más aviones en servicio y pedidos en China y ha aprovechado la oportunidad para intentar ampliar su ventaja: el año pasado anunció un pedido de casi 300 aviones más en el país, y este año dijo que duplicaría la capacidad de producción en una fábrica allí.
Aún así, China tendrá dificultades para crecer sin Boeing, dijeron los expertos. Incluso con los pedidos existentes de Boeing, Airbus y Comac, un fabricante local de aviones, se espera que China necesite cerca de 1.100 aviones más para finales de 2030 para reemplazar aviones viejos y satisfacer la creciente demanda de viajes nacionales, según IBA, una consultora de aviación. .
«Necesitaremos ver algunos anuncios durante el próximo año para llenar esos vacíos», dijo Dan Taylor, jefe de consultoría de IBA. «Comac no podrá cubrir todo eso».
En las dos décadas previas a la pandemia, los viajes aéreos en China se multiplicaron por diez, pasando de poco más de 60 millones de pasajeros al año en 2000 a casi 660 millones en 2019. según el Banco Mundial. Es probable que esa tasa de crecimiento se modere en los próximos años, particularmente ahora que China ha construido más kilómetros de líneas ferroviarias de alta velocidad que el resto del mundo combinado. Pero todavía se espera que aumente el apetito del país por los viajes aéreos.
China necesitará nuevos aviones para satisfacer esa creciente demanda. De todos los aviones de pasajeros en China, más del 95 por ciento están en servicio, según Cirium, un proveedor de datos de aviación.
Para satisfacer sus necesidades, el país ha seguido adelante con la producción de su propio avión de fuselaje estrecho, el Comac C919, que es similar en tamaño y alcance al Max y su principal rival, el Airbus A320. El gobierno chino ha financiado generosamente a Comac, una empresa estatal con más de 110 edificios en Shanghai para el diseño, prueba y montaje del C919.
Pero el C919 utiliza equipos, incluidos motores, de General Electric y otros proveedores estadounidenses y europeos, lo que significa que incluso el futuro de ese avión está ligado a las naciones occidentales. El avión tuvo su primer vuelo de prueba publicitado en 2017 y el año pasado entró en servicio comercial limitado entre Shanghai y Chengdu.
La mayoría de los pedidos del C919 han sido realizados por aerolíneas chinas, aunque algunos provienen de países en desarrollo que forman parte de la Iniciativa de la Franja y la Ruta de China. La llegada del C919 significa que las aerolíneas chinas tendrán una alternativa producida localmente a Airbus o Boeing, que ingresaron al mercado chino hace 50 años, aunque los expertos dijeron que pasarían años antes de que Comac pudiera fabricar aviones de este tipo en grandes cantidades.
Se cree ampliamente que el precio del C919 es inferior al de sus competidores Boeing y Airbus, pero las compañías aéreas extranjeras están preocupadas por su eficiencia de combustible. Una mayor eficiencia puede generar grandes ahorros en costos operativos y se ha vuelto cada vez más importante a medida que las aerolíneas se sienten presionadas a reducir sus grandes huellas de carbono.
Comac también está trabajando en un avión de fuselaje ancho y largo recorrido que algún día podría competir con aviones como el Airbus A340 y el Boeing 787 Dreamliner, pero no ha dicho cuándo ese avión podría estar listo.
Construir un fabricante de aviones comerciales no es tarea fácil, y los expertos dicen que probablemente pasarán muchos años antes de que Comac pueda producir aviones a la misma escala que Airbus y Boeing, que tienen décadas de experiencia y cadenas de suministro globales establecidas.
“Durante la próxima década, China necesita a Boeing y Airbus”, dijo Michel Merluzeau, director de Aerospace Intelligence & Research, una firma de consultoría aeroespacial y de defensa.
