Los científicos observaron a un orangután macho salvaje frotando repetidamente hojas masticadas de una planta medicinal en una herida facial en una reserva forestal de Indonesia.
Fue la primera observación conocida de un animal salvaje usando una planta para tratar una herida, y se suma a la evidencia de que los humanos no son los únicos que usan plantas con fines medicinales.
El orangután macho, Rakus, vive en el Parque Nacional Gunung Leuser en la isla de Sumatra y se cree que tiene alrededor de 35 años. Durante años, los investigadores han seguido a orangutanes como él en sus viajes por el bosque, abriéndose camino a través del dosel en busca de frutas para comer.
Los científicos del área de investigación Suaq Balimbing del parque notaron por primera vez una herida en su rostro el 25 de junio de 2022, cuando vieron que comenzaba su comportamiento de automedicación.
“Una vez que me enteré, me emocioné mucho”, dijo Isabelle Laumer, primatólogo del Instituto Max Planck de Comportamiento Animal en Alemania, en parte porque los registros de animales que se medican a sí mismos son raros, más aún cuando se trata de tratar lesiones. Ella y sus colegas detallaron el descubrimiento en un estudio publicado el jueves en la revista Scientific Reports.
La planta que usaba Rakus, conocida como akar kuning o raíz amarilla, también es utilizada por personas en todo el sudeste asiático para tratar la malaria. diabetes y otras condiciones. La investigación muestra que tiene antiinflamatorio y propiedades antibacterianas.
Los orangutanes rara vez comen la planta. Pero en este caso, Rakus ingirió una pequeña cantidad y también cubrió la herida varias veces. Cinco días después de que se notara la herida, ésta se había cerrado y menos de un mes después “curó sin ningún signo de infección”, dijo el Dr. Laumer.
Michael Huffman, profesor visitante en el Instituto de Medicina Tropical de la Universidad de Nagasaki en Japón, que no participó en el estudio, dijo: «Hasta donde yo sé, este es el primer estudio publicado que demuestra que un animal utiliza una planta con propiedades biomédicas conocidas para el tratamiento de una herida”.
Se ha observado que los primates parecen tratar heridas en el pasado, pero no con plantas. Se ha visto a un grupo de más de dos docenas de chimpancés en Gabón, en África Central, masticando y aplicando insectos voladores en sus heridas, dijo Simone Pika, experta en cognición animal de la Universidad de Osnabrück en Alemania, quien documentó esa observación.
Se ha visto a los orangutanes utilizando plantas medicinales de otra manera: en 2017 Los científicos informaron que seis orangutanes en Borneo se frotaron las hojas masticadas de un arbusto con propiedades antiinflamatorias y analgésicas en piernas y brazos. probablemente para calmar los músculos doloridos.
«Los patrones generales de aplicación son similares, y eso es bueno para nuestra comprensión de la propensión de la especie a este tipo de comportamiento de medicación», dijo el Dr. Huffman.
Los ejemplos de automedicación en primates siguen siendo poco comunes y su comportamiento no se comprende completamente. Se sabe que chimpancés, bonobos, gorilas y gibones de manos blancas comen ocasionalmente hojas enteras y ásperas, presumiblemente para ayudarlos a expulsar parásitos. El Dr. Huffman y otros también han visto chimpancés masticando la médula amarga de una planta llamada Vernonia amígdala para tratar infecciones por gusanos.
Pero ese comportamiento no es exclusivo de los primates. Las civetas indias, un mamífero parecido a un gato, también tragan hojas enteras, lo más probable es que se deshaga de los gusanos. Varias aves tienen un comportamiento extraño, llamado hormigueroen el que ellos frotarse en hormigas, para ayudarlos a tratar los ácaros de las plumas u otros parásitos. Cientos de especies de abejas también cosechan extractos de flores que previenen el crecimiento de hongos y bacterias en sus colonias, lo que podría considerarse un tipo de medicación preventiva propia o grupal.
El Dr. Laumer espera que el estudio de Rakus ayude a crear una mayor apreciación (y deseo de proteger) al orangután de Sumatra, una especie en peligro crítico de extinción. Incluso después de 30 años de estudio en el parque, los investigadores están aprendiendo cosas nuevas.
Tan solo en los últimos años, los científicos han demostrado que los orangutanes pueden resolver acertijos complejos, planificar el futuro, burlarse juguetonamente unos de otros y reír – como los humanos.
«Hay tantas cosas que todavía no sabemos sobre estos simios», dijo.
