NIH prohíbe los nuevos fondos de científicos estadounidenses a socios en el extranjero
Los Institutos Nacionales de Salud ya no permitirán a los científicos estadounidenses dirigir sus fondos para investigar socios en el extranjero, lo que pone en duda el futuro de los estudios sobre temas, incluidas la malaria y el cáncer infantil.
El Dr. Jay Bhattacharya, el nuevo director del NIH, anunció la política el jueves, el mismo día, el Dr. Matthew J. Memoli, subdirector principal, criticó a estos llamados subawards en un correo electrónico obtenido por el New York Times.
«Si no puede justificar claramente por qué está haciendo algo en el extranjero, ya que no se puede hacer en ningún otro lugar y beneficia al pueblo estadounidense», escribió el Dr. Memoli, «entonces el proyecto debe cerrarse».
Las nuevas restricciones, que también se aplicarán a los subawards nacionales en el futuro, vienen en medio de reducciones profundas en los fondos de los NIH y la congelación de las subvenciones federales en muchas universidades superiores, junto con órdenes ejecutivas que buscan remodelar la agenda científica de la nación.
El lunes, el presidente Trump firmó una orden ejecutiva que restringe un tipo de experimentación que puede hacer que los patógenos sean más peligrosos para los humanos y poniendo fin al apoyo a la llamada investigación de ganancia de la función en países como China.
Los investigadores financiados por las subvenciones de los NIH han utilizado históricamente subawards para facilitar las colaboraciones internacionales, que son esenciales para estudiar afecciones como el cáncer infantil o enfermedades como la malaria y la tuberculosis que no prevalecen en los Estados Unidos.
El Los subawards son acuerdos legales y financieros hechos entre los beneficiarios de la subvención y sus socios en el extranjero. La práctica se usa en todo el gobierno federal y no es exclusivo del NIH
Pero ha sido criticado en los últimos años debido a los informes laxos y el seguimiento de los fondos. Después de un informe crítico de la Oficina de Responsabilidad del Gobierno en 2023, el NIH estableció requisitos de monitoreo más estrictos.
Los defensores de la investigación científica y médica dijeron que a medida que la ciencia se ha convertido en iniciativas más complejas y colaborativas que atraen a participantes y científicos de todo el mundo se han vuelto más críticos.
«La ciencia competitiva requiere un enfoque de equipo», dijo el Dr. E. Anders Kolb, director ejecutivo de la Sociedad de Leucemia y Linfoma. «No hay un laboratorio, institución o investigador que tenga todas las herramientas necesarias para resolver las preguntas muy complejas que estamos haciendo».
Muchos de estos estudios requieren una gran cantidad de sujetos. Por ejemplo, como los científicos pueden definir tipos de cánceres infantiles con mayor precisión, el Dr. Kolb dijo: «Se entra en subconjuntos de enfermedad cada vez más pequeños y más pequeños».
«Entonces, si desea realizar un ensayo clínico de una nueva terapia que pueda beneficiar a esos niños, podría llevar décadas completar un ensayo si solo inscribe a los niños en los Estados Unidos», agregó. «Cuando colaboramos con nuestros socios internacionales, podemos terminar estas pruebas mucho más rápidamente y llevar las terapias a los niños lo antes posible».
Al anunciar la nueva directiva, el Dr. Bhattacharya citó informes recientes de la Oficina de Responsabilidad del Gobierno que han criticado la financiación otorgada a las universidades y laboratorios internacionales, así como a las empresas.
Los problemas destacados por los informes de GAO «pueden conducir a un colapso en la confianza y potencialmente a la seguridad de la empresa de investigación biomédica de los Estados Unidos», agregó el Dr. Bhattacharya.
El gasto de NIH en estos grupos internacionales es difícil de rastrear, una de las fallas observadas por la GAO, la revista Nature, que informó por primera vez la nueva política, estimó el total en aproximadamente $ 500 millones un año.
La Dra. Monica Gandhi, profesora de medicina en la Universidad de California, San Francisco, tiene fondos de NIH para estudiar la prevención y el tratamiento del VIH en Kenia y Sudáfrica, trabajo que se verá afectado por la nueva política.
Investigadores como ella deben proporcionar información detallada sobre subaubzos internacionales cuando solicitan sus subvenciones, dijo, incluidas las justificaciones para usar una entidad extranjera y para cada aspecto del presupuesto.
Los socios internacionales ahora deben proporcionar acceso a sus cuadernos de laboratorio, datos y otra documentación al menos una vez al año, señaló el Dr. Gandhi. Todos los gastos se rastrean en un sistema llamado Sistema de seguimiento de premios y componentes extranjeroso hechos, dijo.
«Es muy riguroso, como debería ser cuando usa dólares de los contribuyentes», dijo el Dr. Gandhi.
«Cada año, cuando se presenta su informe de progreso, representa cada centavo que se gastó en el sitio extranjero, a dónde fue, cuánto laboró las pruebas, cuánto se pagó a los investigadores, cada aspecto».
No estaba claro de inmediato cómo se implementaría la nueva política. El NIH no respondió a las solicitudes de información adicional.
El NIH no detendrá retroactivamente los subawards extranjeros ya vigentes «en este momento» y continuará haciendo premios directamente a grupos internacionales, según la declaración de la agencia.
Pero la nueva política prohibirá los nuevos premios competitivos y los premios no competitivos se vuelven a emitir si proponen subawards a las instituciones extranjeras.
«Si un proyecto ya no es viable sin las subawards extranjeras, NIH trabajará con el destinatario para negociar una terminación bilateral del proyecto», dijo el comunicado.
La nueva política parecía ser algo menos draconiana que la suma presentada por el Dr. Memoli en su correo electrónico interno, que amenazó la acción inmediata para cerrar o detener los sitios internacionales.
«Los subawards a los sitios extranjeros no pueden continuar», escribió. «Esto ha estado terriblemente mal administrado durante años y ha sido completamente irresponsable. Debemos tomar medidas inmediatas. Si un estudio tiene un sitio extranjero, necesitamos comenzar a cerrarlo o encontrar una forma diferente de financiarlo que pueda rastrear adecuadamente».
GAO informa que había criticado a varios departamentos federales por informes de LAX había requerido mejorar la supervisión. Pero la oficina no recomendó terminar dichos fondos por completo.
En 2023, un informe de GAO revisó $ 2 millones en premios directos y subawardsla mayor parte del NIH, administrado a tres instituciones de investigación china, incluido el Instituto de Virología de Wuhan, entre 2014 y 2021.
El Instituto de Virología recibió subawards de la Universidad de California, Irvine, y del grupo sin fines de lucro EcoHealth Alliance. El trabajo de la alianza con científicos chinos llevó al ex presidente Joseph R. Biden Jr. a suspender sus fondos el año pasado. La administración Trump recientemente cambió el portal del gobierno para obtener información sobre Covid con un sitio web que sugiere que el nuevo virus se originó en un laboratorio en Wuhan.
El informe de la GAO dijo que la supervisión de NIH no siempre garantiza que las instituciones extranjeras cumplieran con los términos y condiciones, incluidos los requisitos de bioseguridad.
Una razón por la cual los gastos fueron difíciles de rastrear se debió a una política del gobierno federal que requería informes de subauavos de $ 30,000 o más, según otro informe de la GAO.
Ese informe examinó unos $ 48 millones en fondos de NIH y del Departamento de Estado que se destinaron a empresas e instituciones de investigación china entre 2017 y 2021, incluido un proyecto para estudiar enfermedades transmitidas por insectos, como la malaria.
Encontró que «se desconoce el alcance total de estas subawards», y que los datos eran incompletos y, a veces, inexactos, porque muchos gastos estaban exentos de informar.
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