Muestra restaura figuras negras 'borradas' en el arte americano temprano

Incluso cuando los museos de Nueva York ofrecen una temporada de exposiciones en las que la figura negra está enfática y profundamente presente, estas instituciones cuentan con legados de ausencia, invisibilidad y anonimato.

Junto con el retrato audaz y triunfante de Henry Taylor en el Whitney y Barkley L. Hendricks en el Frick, tenemos la figuración más reticente de la exposición colectiva del Guggenheim “Going Dark: The Contemporary Figure at the Edge of Visibility”, en la que ausentes Los cuerpos pueden ser críticas directas o formas de resistencia. Y en el Met, nuevos esfuerzos de investigación y conservación están llamando la atención sobre temas negros centrales, aunque olvidados durante mucho tiempo, en pinturas históricas: desde la mujer llamada Laure que modeló para la figura de sirviente en “Olympia” de Manet hasta Bélizaire, un joven esclavizado. de ascendencia africana cuya imagen fue descubierta recientemente por los conservadores que trabajaban en un retrato de grupo estadounidense del siglo XIX.

Revelaciones similares abundan en «Figuras sin nombre: presencia y ausencia de negros en el norte de América temprano», una exposición de vital importancia y profundamente conmovedora que se encuentra actualmente en el Museo de Arte Popular Americano. Reuniendo pinturas, dibujos, fotografías, bordados, esculturas, cerámicas y una gran cantidad de material de archivo de los siglos XVII al XIX, la exposición rodea las representaciones de individuos negros (así como otras obras en las que la figura negra está implícita) con elementos esenciales, contexto revelador.

Los objetos de arte procedieron de museos, bibliotecas y sociedades históricas de todo el noreste y el Atlántico medio; las vidas de los sujetos representados en ellos han sido minuciosamente investigadas por los organizadores de la exposición, Emelie Gevalt del American Folk Art Museum; RL Watson, profesor asistente de Lake Forest College; y Sadé Ayorinde, becaria predoctoral en el Museo Smithsonian, así como otros académicos que contribuyeron al apasionado libro que acompaña a la exposición.

Han revisado cartas, diarios y todo tipo de registros públicos para identificar figuras anónimas y esbozar sus biografías de la manera más completa posible. Y cuando no se pudo encontrar ninguna fuente, siguieron el ejemplo del influyente escritor y profesor. Saidiya Hartmanel concepto de “fabulación crítica”: permitirse imaginar narrativas, contadas desde la perspectiva del sujeto negro, que puedan llenar los vacíos en el archivo.

Al optar por centrarse principalmente en el Norte, como explican los curadores en un texto mural, están mirando más allá de la historia negra más ampliamente documentada del Sur del siglo XIX para “reafirmar la presencia, la agencia y la creatividad de los negros en lugares inesperados”. El espectáculo viajará a Deerfield histórico, el museo de Massachusetts, en mayo, pero las instituciones de arte estadounidense más grandes de todo el país deberían considerar unirse a la gira; Esta es una exposición con mucho que decir sobre cómo interpretamos el arte y la cultura material, y sus ideas, sugerencias e invitaciones no están limitadas de ninguna manera por la geografía.

Aunque el retrato está en el centro de la exposición, comienza con paisajes: obras encargadas, en muchos casos, para mostrar la propiedad de un terrateniente rico. En los ejemplos aquí se representan pequeñas figuras negras como extensiones de esa propiedad, ya sea que estuvieran esclavizados o libres. En “Una vista de la casa del Sr. Joshua Winsor y c.” (1793-95), pintado por Rufus Hathaway para el comerciante y constructor naval de Duxbury, Massachusetts, nombrado en el título, una mujer negra en la esquina inferior izquierda de la imagen está de espaldas al espectador mientras se acerca a la enorme casa Winsor. en el paseo marítimo. Los curadores, examinando los registros del censo, postulan que ella puede ser la única persona libre de color documentada como parte de la familia Winsor en la época en que se hizo la pintura.

Lamentablemente, su nombre sigue siendo desconocido. En otro paisaje, este del famoso artista popular de Pensilvania y ministro cuáquero Edward Hicks (mejor conocido por las visiones de armonía entre especies en su “Reino de paz” serie de pinturas), una figura solitaria que opera un arado tirado por caballos ha sido identificada tentativamente como César (un hombre negro libre que trabajó en la granja donde creció Hicks). Como señalan los curadores, ocupa un área cercada, amurallada lejos de las figuras blancas y animales que pueblan el resto de la escena.

Entre los muchos ejemplos de retratos de la muestra se encuentran obras en las que se muestran figuras negras junto a sus esclavizadores blancos. Son imágenes dolorosas, con jerarquías visuales deliberadas y crudas; en un retrato prerrevolucionario del comerciante de Boston Samuel Shrimptonpor ejemplo, un joven negro ha sido miniaturizado y relegado a un lejano segundo plano de la derecha.

Los curadores hacen todo lo posible para ponerlo en primer plano, haciendo zoom en su área de la pintura en una reproducción ampliada y revisando los archivos en busca de pistas sobre su identidad. Examinando minuciosamente los documentos de la familia Shrimpton y los documentos judiciales de Boston, ofrecen varios nombres posibles para este individuo (podría haber sido Dick o Robin) y señalan un detalle que nos dice algo sobre su vida diaria: se le muestra detrás de un escritorio, lo que implica acceso a la alfabetización (que a veces se otorgaba a los esclavos de Nueva Inglaterra para que pudieran mantener registros comerciales del hogar).

“Figuras sin nombre” también deja espacio para algunos retratos raros de sujetos negros nombrados y célebres, como el veterano de la Guerra Revolucionaria y terrateniente de Stockbridge, Massachusetts. Casco de Agripa (mostrado en una pintura al óleo formal que se cree que fue hecha a partir de un daguerrotipo después de su muerte) y los relativamente ricos esposos bostonianos William y Nancy Lawson, quien en 1843 posó para una impresionante y rica serie de retratos simbólicos del conocido artista William Matthew Prior. (Se muestra a Nancy Lawson con el pulgar entre las páginas de un libro, un guiño a la educación que también se habría interpretado como un deseo de igualdad).

Y una sección edificante de la exposición, dedicada a obras de creadores negros, incluye un retrato conmovedor del ministro, abolicionista, educador y autor de Baltimore, Abner Coker, pintado por el artista. Josué Johnsonquien, junto con Coker, fue uno de los fundadores de la Iglesia Episcopal Metodista Africana. Con su sentido de propósito compartido y reconocimiento mutuo, este trabajo es extremadamente poderoso.

También lo son los ejemplos de costura en los que las mujeres negras afirman su presencia, firmando sus nombres con hilo (como la escritora Ana Platón) o, en el caso de la mujer de Connecticut, Sarah Ann Major Harris, registrar toda su historia familiar. El bordado de Harris es particularmente significativo a la luz de sus esfuerzos, en 1832, por obtener una educación; la escuela a la que había intentado asistir fue atacada por una turba blanca y obligada a cerrar, y se aprobó una ley que prohibía a las escuelas de Connecticut aceptar niños negros de fuera de la ciudad.

“Unnamed Figures” tiene muchas historias individuales que contar, pero una de las más convincentes es, como la muestra genealógica de Harris, la historia de una familia: la de los Hall, que fueron esclavizados en una plantación de Maryland y, a lo largo de varias generaciones, se volvieron prominentes. miembros de la comunidad negra libre de Baltimore.

La exposición los sigue desde pinturas de paisajes de principios del siglo XIX, en las que se los muestra como pequeñas niñeras, mozos de cuadra y trabajadores agrícolas en una vasta propiedad, hasta retratos fotográficos meticulosamente diseñados desde finales del siglo XIX hasta mediados del siglo XX. Sidney Hall Davage, nieta de la niñera esclavizada Sib Hall, aparece en la fotografía más antigua como una matriarca formidable; entre sus nietos de alto rendimiento, que también aparecen en la colección, se encontraba el primer concejal negro de la ciudad de Baltimore, Harry Sythe Cummingsy su primera maestra de jardín de infantes negra, Ida R. Cummings.

Hay muchas cosas que todavía no sabemos sobre los Hall y sus descendientes (incluido, como se preguntan los curadores, cómo se habrían sentido los miembros de la familia al poseer una pintura de paisaje de la plantación, que les regalaron sus esclavizadores, que se encuentra entre las obras de arte expuestas). Pero sus nombres y legados ahora están unidos a imágenes en las que han estado presentes durante mucho tiempo, un paso crucial para garantizar que no sólo sean fotografiados sino realmente vistos.

Figuras sin nombre: presencia y ausencia de negros en el norte de América temprano

Hasta el 24 de marzo de 2024, en el American Folk Art Museum, 2 Lincoln Square, Manhattan; (212) 595-9533, folkartmuseum.org