Alan Eisenberg, antiguo director del sindicato de actores, muere a los 88 años

Alan Eisenberg, un abogado que durante sus 25 años como máximo ejecutivo de Asociación de equidad de actores ayudó a aumentar su membresía y estabilizar las finanzas de su plan de salud, y también abordó una controversia muy publicitada que involucraba el casting del exitoso musical “Miss Saigon”, falleció el 7 de octubre en Rhinebeck, Nueva York. Tenía 88 años.

Su esposa, Claire Copley, dijo que murió en un hospital de cáncer de pulmón.

Eisenberg había trabajado en bufetes de abogados durante dos décadas antes de ser contratado en 1981 como secretario ejecutivo (su título luego fue cambiado a director ejecutivo) de Actors’ Equity, que representa a actores y directores de teatro.

En los años 80, el sindicato se enfrentó a la crisis del SIDA, que tuvo un impacto especialmente duro en la comunidad teatral. Eisenberg fue un defensor de Equity Fights AIDS, el fondo filantrópico formado dentro de Actors’ Equity en 1987 para ayudar directamente a los miembros con necesidades financieras.

Tom Viola, director ejecutivo de la organización sin fines de lucro. Broadway Cares/Equity lucha contra el SIDA (las dos organizaciones se fusionaron en 1992), dijo en una entrevista telefónica que Eisenberg ofrecía “lastre y dirección” a la “comprensión emocional de lo que había que hacer” proporcionada por la actriz Colleen Dewhurst, quien era presidenta de Equity. Lucha contra el SIDA desde 1985 hasta su muerte en 1991.

«Alan nos dio un sentido de dirección», dijo Viola. «Él evitó que voláramos en direcciones muy emocionales que podrían haberse convertido en nada».

Eisenberg apareció en las noticias en el verano de 1990, cuando encabezó la oposición del sindicato a la elección de Jonathan Pryce como un proxeneta euroasiático parásito en “Miss Saigon”, un musical ambientado principalmente en Saigón, ocupada por Estados Unidos, en 1975.

El sindicato se opuso a la elección del Sr. Pryce, que es blanco y galés, como el ingeniero mitad francés, mitad vietnamita, porque no era asiático. Pryce había usado prótesis oculares y maquillaje para parecer euroasiático en la producción de Londres, por la que ganó un Premio Olivier, pero había dejado de usar esta llamada cara amarilla cuando estalló la controversia en Nueva York.

Eisenberg calificó la decisión de elegir a Pryce para la producción de Broadway como “especialmente insensible y una afrenta a la comunidad asiática”.

Cuando el sindicato se negó a permitir que el Sr. Pryce apareciera en el programa, el productor Cameron Mackintosh respondió cancelando la producción planeada por 10 millones de dólares, que tenía una enorme venta anticipada de entradas.

Pero después de que unos 150 miembros de Actors’ Equity firmaron peticiones pidiendo al sindicato que reconsiderara su posición, el sindicato cedió una semana después. Mackintosh restableció la producción, que se inauguró en abril de 1991 y tuvo 4.092 funciones.

Eisenberg dijo que el sindicato había recibido un “compromiso de buena fe” por parte de Mackintosh para encontrar actores asiáticos talentosos que sucedieran a Pryce cuando dejara el programa. Todos sus reemplazos eran asiáticos o asiático-americanos.

«Muchos de nosotros habríamos sido más felices si hubiera sido un asiático», dijo Eisenberg en una conferencia de prensa después de que el consejo del sindicato votara para permitir que Pryce interpretara al ingeniero. Y añadió: “Estamos muy, muy descontentos con muchas cosas. La falta de oportunidad para que un actor étnico asiático haga una audición para el papel y las señales contradictorias que se envían sobre si el papel estaría disponible para un actor asiático”.

Doug Carfrae, vicepresidente regional occidental del sindicato, dijo en una entrevista telefónica: “Plantamos allí nuestras banderas de diversidad, equidad e inclusión. Dijimos: ‘Si necesitas hacer esto, tienes que traer a alguien que represente la cultura y la raza que se representa’”.

Una disputa similar surgió más tarde en 1990 debido al rechazo del sindicato de Lea Salonga para recrear su papel protagónico ganador del Premio Olivier como una chica de bar vietnamita. En ese momento, Actors’ Equity estaba restringiendo las apariciones de artistas no estadounidenses en Broadway si no eran estrellas, para proteger los empleos estadounidenses. (La Sra. Salonga aún no era una estrella en ese momento). Pero un árbitro dictaminó que la Sra. Salonga podía desempeñar el papel.

Eisenberg expresó su decepción por la sentencia Salonga. «Ciertamente creemos», dijo, «que hay suficiente y maravilloso talento dentro de la comunidad de actores asiático-estadounidenses en este país para desempeñar este papel de manera extraordinaria».

Pryce y Salonga ganaron premios Tony al mejor actor y actriz en un musical.

Alan David Eisenberg nació el 15 de abril de 1935 en Manhattan y creció en Brooklyn. Su padre, Arthur, era vendedor ambulante de artículos para el hogar. Su madre Malka (Novak) Eisenberg, una inmigrante rusa, era ama de casa.

El interés de Alan por el teatro fue provocado por una maestra de escuela primaria y por una producción de “Antonio y Cleopatra” de Shakespeare, con Laurence Olivier y Vivien Leigh, que vio cuando era adolescente.

El Sr. Eisenberg obtuvo una licenciatura en inglés de la Universidad de Michigan, donde escribió para el periódico de la escuela, en 1956. Se graduó en la Facultad de Derecho de la Universidad de Nueva York tres años después.

Trabajó en dos bufetes de abogados a principios de la década de 1960 antes de aceptar un puesto en la Junta Nacional de Relaciones Laborales, que ocupó de 1964 a 1968. Luego regresó a la práctica privada como abogado laboralista administrativo, una experiencia que le pareció desilusionante.

“Quiero decir, yo era un abogado de dirección duro y antisindical para un bufete de abogados realmente duro”, recordó en un entrevista de historia oral con el Comité Judío Americano en 1992. “Hice muchas campañas antisindicales, lo que en la jerga actual se llama campañas de evitación sindical”. Y añadió: “No me hizo sentir bien dejar el trabajo al final del día haciendo ese tipo de cosas. No fue la forma en que me criaron”.

Dejó esa empresa y formó la suya propia, Eisenberg & Paul, que representaba a sindicatos, incluido el Newspaper Guild, cuando la mayoría de sus miembros en The Washington Post cruzaron el piquete de periodistas durante una amarga huelga de 20 semanas en 1975 y 1976.

En 1981, se enteró de que el puesto de secretario ejecutivo en Actors’ Equity estaba vacante. Presentó su nombre a un comité de búsqueda y fue contratado.

“Y me sentí muy feliz de dejar el ejercicio de la abogacía”, dijo en la historia oral.

Durante su tiempo en Actors’ Equity, dijo el sindicato, la membresía aumentó de menos de 29.000 a 46.000, y las ganancias de los actores y directores de escena aumentaron de aproximadamente 119 millones de dólares a 250 millones de dólares. Cuando el plan de salud del sindicato tenía una deuda de 16 millones de dólares en 2003, negoció contribuciones más altas con el empleador, lo que estabilizó el fondo.

Eisenberg también fue profesor invitado de dirección teatral en la Escuela de Drama de Yale durante muchos años.

Además de su esposa, al Sr. Eisenberg le sobreviven sus hijas, Mollie Copley Eisenberg y Emma Copley Eisenberg.

Eisenberg había estado interesado en el teatro mucho antes de unirse a Actors’ Equity, pero su trabajo allí lo convirtió en un habitual casi todas las noches de Broadway y más allá.

«Es emocionante, como mirar un menú: ¿qué voy a ver esta noche?» le dijo a Playbill en 2005. “Llevo 24 años viendo más de 125 producciones al año. Veo todo en Broadway. Veo la mayoría de las producciones de Off Broadway. Y luego husmeo por toda la ciudad o fuera de ella, y veo muchas de las producciones más pequeñas, que en muchos sentidos son las más interesantes. Y normalmente voy detrás del escenario”.