A los 19 años, Joe Tsogbe se sometió a su primer reemplazo de cadera. Cuando tenía 20 años, promediaba unas nueve hospitalizaciones al año. Cuando tenía 30 años, esa cifra aumentó a más de una docena.
Todo el resultado de la anemia de células falciformes, un trastorno sanguíneo hereditario en el que una mutación genética hace que los glóbulos rojos que normalmente tienen forma de luna llena se formen en medias lunas y se atasquen dentro de los vasos sanguíneos, restringiendo el flujo sanguíneo y provocando ataques de dolor insoportable.
La enfermedad afecta a unas 100.000 personas en Estados Unidos, muchas de las cuales son negras. Hay pocos tratamientos disponibles y la única cura es un trasplante de médula ósea en el que el paciente recibe células madre sanguíneas sanas de un donante. Los nuevos tratamientos genéticos tienen como objetivo ofrecer alivio y al mismo tiempo eliminar la necesidad de localizar donantes.
Tsogbe, que ahora tiene 37 años, recibió una de esas opciones, conocida como exa-cel y desarrollada conjuntamente por Farmacéutica Vértex y Terapéutica CRISPRa través de un ensayo clínico en 2021. El tratamiento utiliza una tecnología ganadora del Premio Nobel llamada CRISPR para editar el ADN de una persona y aliviar los síntomas de la anemia de células falciformes.
Se espera que los reguladores estadounidenses aprueben exa-cel para su uso en pacientes con anemia falciforme a finales de esta semana. El Reino Unido lo aprobó bajo la marca Casgevy el mes pasado.
Los reguladores de EE. UU. también están revisando otra terapia genética de Biografía del pájaro azul llamado lovo-cel. Funciona de manera diferente a exa-cel pero se administra de manera similar y también está destinado a eliminar las crisis de dolor. Se espera que sea aprobado a finales de este mes.
La aprobación de exa-cel por parte de la Administración de Alimentos y Medicamentos de EE. UU. marcaría un hito científico aproximadamente una década después del descubrimiento de CRISPR y un gran avance para los pacientes desesperados por una mejor opción.
También podría presentar una prueba importante para el sistema de atención sanitaria estadounidense, ya que Wall Street prevé un precio de alrededor de 2 millones de dólares por paciente. Decenas de miles de personas podrían ser elegibles.
Tratamiento único en su tipo
En 2012, las investigadoras Jennifer Doudna y Emmanuelle Charpentier publicaron su artículo fundamental sobre un sistema de edición de genes llamado CRISPR-Cas9. El hallazgo provocó una avalancha de empresas que buscaban aprovechar esa información para tratar diversas enfermedades.
La anemia falciforme surgió como un objetivo principal.
El científico Linus Pauling describió la anemia falciforme como la primera enfermedad molecular en 1949. El trastorno es más común en África, donde el gen de la anemia falciforme ayudó a proteger contra la malaria. Las personas con una copia de la mutación normalmente no presentan ningún síntoma de la enfermedad, mientras que las personas con dos copias (una de cada padre) pueden desarrollar complicaciones graves.
Una edición de los genes de un paciente mediante la tecnología CRISPR podría activar lo que se llama hemoglobina fetal, una proteína que normalmente se desactiva poco después del nacimiento, para ayudar a los glóbulos rojos a mantener su forma saludable. Y el trabajo podría realizarse en un laboratorio: las células madre sanguíneas se extraen, se editan y luego se infunden nuevamente en el torrente sanguíneo del paciente.
«Estamos entrenando más o menos a las células para que expresen y produzcan más cantidad de esta hemoglobina fetal», afirmó el Dr. Markus Mapara, director de trasplantes de sangre y médula del Centro Médico Irving NewYork-Presbyterian/Columbia University, que trató a pacientes en el exa. -cel ensayos.
Si bien el tratamiento en sí se administra sólo una vez, todo el proceso lleva meses.
Las células madre sanguíneas se extraen y aíslan antes de enviarlas al laboratorio de Vertex, donde se modifican genéticamente. Una vez listos, los pacientes reciben quimioterapia durante unos días para eliminar las células viejas y dejar espacio para las nuevas. Después de que se infunden las nuevas células, los receptores pasan semanas en el hospital recuperándose.
Un investigador observa el proceso CRISPR/Cas9 a través de un estereomicroscopio en el Centro Max-Delbrueck de Medicina Molecular.
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Vertex y CRISPR firmaron un pacto en 2015 para desarrollar conjuntamente tratamientos de edición de genes para enfermedades genéticas, incluida la anemia falciforme. Como parte del acuerdo, Vertex tomará la iniciativa en el lanzamiento de exa-cel, pendiente de aprobación.
Vertex ve a exa-cel como una oportunidad multimillonaria. La compañía planea centrarse en las aproximadamente 32.000 personas en Estados Unidos y Europa que padecen las formas más graves de la enfermedad, como Tsogbe.
Vertex también está buscando aprobación para usar exa-cel para tratar otro trastorno sanguíneo llamado beta talasemia. Esa decisión de la FDA está programada para marzo.
Sin embargo, Wall Street se muestra escéptico de que exa-cel sea un gran negocio. Los analistas prevén 1.200 millones de dólares en ventas de exa-cel para Vertex en 2028, una pequeña parte de los 14.000 millones de dólares en ingresos que proyectan para toda la empresa ese año, según FactSet.
El coste de una posible cura.
Si bien Mapara dijo que es demasiado pronto para decir que exa-cel es una cura, muestra a los pacientes potenciales gráficos de ensayos clínicos que muestran cuántas crisis de dolor experimentaron las personas antes y después del tratamiento. Para la mayoría de los participantes, el nuevo número es cero.
«Es alucinante», dijo Mapara, consultor remunerado de Vertex y CRISPR. «Realmente se ve cuán efectivo ha sido este tratamiento».
Pero el largo plazo del tratamiento, junto con el riesgo de infertilidad inducida por la quimioterapia, podrían hacer que exa-cel sea una opción difícil para algunos pacientes. Además, solo estaría disponible en un número limitado de centros de atención médica especializados, lo que podría limitar aún más la disponibilidad. Y luego está el costo.
Wall Street espera que Vertex cobre alrededor de 2 millones de dólares por paciente por el tratamiento. Eso no convertiría a exa-cel en la terapia génica más cara, ya que los tratamientos aprobados recientemente superan los 3 millones de dólares por persona. Pero podría estar disponible para decenas de miles de pacientes más que otras terapias genéticas, un factor que podría hacer que las aseguradoras sean más reacias a cubrirla ampliamente.
Para Tsogbe, cualquier precio vale la pena.
Joe Tsogbe con su madre. Tsogbe recibió exa-cel, un tratamiento de edición genética para la anemia de células falciformes, en 2021.
Crédito: Joe Tsogbe
Cuando era un bebé en Togo, país de África occidental, Tsogbe lloraba mientras se le hinchaban los dedos de las manos y los pies, las rodillas y otras articulaciones. Su madre lo llevó a varios médicos hasta que un especialista le diagnosticó a Tsogbe anemia falciforme. En ese momento, no había muchos tratamientos disponibles.
Pero Tsogbe le prometió a su madre que viajaría a Estados Unidos y encontraría una cura para la anemia falciforme para no volver a enfermarse. Se mudó a los EE. UU. a los 16 años y finalmente encontró la prueba exa-cel.
No ha experimentado una crisis de dolor desde que recibió el tratamiento hace unos dos años. No ha borrado el daño que su cuerpo ya había acumulado, ni ha eliminado por completo los dolores y molestias. Pero eso lo mantuvo fuera del hospital y está más ocupado que nunca. Dirige dos compañías de entretenimiento y enseña danza, actividades que siempre le han gustado pero que antes lo dejaban agotado.
El año pasado regresó a Togo para visitar a su madre por primera vez desde que se fue en 2003 siendo, según sus palabras, una persona totalmente diferente.
«En cierto modo cumplí mi promesa», dijo Tsogbe.
