Los vínculos profundos de Wagner en África, un desafío para Rusia
Horas después de que Yevgeny V. Prigozhin y su grupo de mercenarios Wagner pusieran fin a su rebelión el sábado, funcionarios del Ministerio de Relaciones Exteriores de Rusia telefonearon al presidente de la República Centroafricana para asegurarle que los miles de combatientes de Wagner desplegados en su país se quedarían y que Rusia seguiría buscando nuevas empresas en África.
A miles de kilómetros de distancia, y mientras la rebelión aún estaba en curso, las tropas rusas en Siria habían rodeado varias bases que albergan combatientes de Wagner, por temor a que el contagio se extendiera más allá de Rusia.
El liderazgo de Rusia había encontrado algunos problemas con “el jefe de los paramilitares”, le dijeron al presidente centroafricano, Faustin-Archange Touadéra, pero esos problemas se habían resuelto y el Kremlin, le aseguraron, tenía el control.
Pero otros no están tan seguros. El grupo Wagner fue el proyecto personal de Prigozhin, quien lo convirtió durante casi una década en una empresa en expansión, con tentáculos que se extendían desde Libia, África y el Medio Oriente. El grupo ha desplegado tropas en cinco países africanos y los afiliados de Prigozhin han estado presentes en más de una docena en total.
Con el Sr. Prigozhin en el exilio en Bielorrusia y miles de sus mercenarios dispersándose al exilio con él o siendo obligados a unirse al ejército ruso, no está claro cómo se mantendrá toda la estructura.
“Conocen a la gente sobre el terreno, tienen el conocimiento institucional y el saber hacer”, dijo John Lechner, un investigador independiente que actualmente escribe un libro sobre Wagner, sobre los ejecutivos del grupo en los países africanos.
“El Kremlin no puede reemplazar a estos muchachos y esperar que las cosas funcionen como antes”.
Además, la rebelión de la semana pasada fue provocada por la orden del Ministerio de Defensa ruso de que todos los miembros de Wagner firmaran un contrato militar ruso, destruyendo efectivamente la autonomía del grupo. Se ha hecho la misma demanda a los rusos y sirios que trabajan con Wagner en Siria, pero aún no está claro si la orden se extenderá a África.
Los detalles sobre los esfuerzos diplomáticos de Rusia para tranquilizar a los líderes de la República Centroafricana después del motín del Sr. Prigozhin fueron informados por primera vez por El periodico de Wall Street.
El grupo de Wagner brinda seguridad a los presidentes africanos, apoya a los dictadores, reprime violentamente los levantamientos rebeldes y está acusado de tortura, asesinato de civiles y otros abusos. También se entromete en política, organiza campañas de propaganda y, en un caso, incluso realizó un concurso de belleza. A cambio, recibe dinero en efectivo o lucrativas concesiones mineras de minerales preciosos como oro, diamantes y uranio.
Durante años, hasta la guerra de Ucrania, Prigozhin negó cualquier vínculo con Wagner e incluso su propia existencia, y solo recientemente el presidente Vladimir V. Putin reconoció la conexión de Rusia con el grupo. Esa relación deliberadamente turbia permitió a los mercenarios de Wagner aprovechar los activos militares rusos, como aviones de transporte y armaduras pesadas, mientras se hacían pasar por actores no estatales. A cambio, el grupo proporcionó a Moscú un medio para proyectar poder, a menudo con violencia indiscriminada, mientras negaba su responsabilidad.
Por ahora, sin embargo, los clientes de Wagner parecen preparados para tomar la palabra de Moscú, tal vez reacios o, en algunos casos, asustados, a contemplar gobernar sin el respaldo férreo del grupo.
“Rusia nos dio a Wagner, el resto no es asunto nuestro”, dijo Fidèle Gouandjika, asesora especial de Touadéra en la República Centroafricana. “Si ya no es Wagner y envían a Beethoven oa Mozart, no importa, los llevamos”, agregó, en referencia a que el grupo tomó su nombre del compositor alemán Richard Wagner.
La República Centroafricana es considerada por la mayoría de los analistas como el modelo de negocios más logrado de Wagner y el ejemplo de captura del estado. La gama vertiginosa de sus actividades y flujos de ingresos allí ilustran ampliamente los problemas que encontrará el Kremlin al tratar de afirmar el control.
Wagner hace un uso liberal de empresas ficticias para ocultar sus actividades, pero a través de al menos media docena de entidades conocidas en la República Centroafricana, administra una estación de radio y una cervecería, y pronto estará embotellando agua.
Proporciona guardaespaldas al Sr. Touadéra y entrena al ejército del país.
También controla cientos de kilómetros de carreteras que antes estaban infestadas de bandidos y que conectan Bangui, la capital, con el puerto de Douala en el vecino Camerún, donde los camiones de las empresas afiliadas a Wagner transportan madera y otras mercancías pero no pagan impuestos, según un diplomático occidental. en Bangui.
“Hay tantas subsidiarias africanas”, dijo Julia Stanyard, analista principal de la Iniciativa Global contra el Crimen Organizado Transnacional con sede en Ginebra, sobre las entidades que se vinculan con Prigozhin. “Solo conocemos la punta del iceberg”.
En los países donde Wagner proporciona soldados a sueldo, el Kremlin podría recuperar algo de control más fácilmente, dicen los observadores, porque el grupo paramilitar depende de la financiación y la logística proporcionada por el Ministerio de Defensa.
En Malí, donde unos 1.500 mercenarios luchan junto al ejército nacional contra grupos armados afiliados a Al Qaeda y el Estado Islámico, los operativos de Wagner han hecho un uso liberal de los aviones de transporte militar de Rusia para entregar armas pesadas y rotar sus tropas, según datos de vuelos.
En Siria, donde el ejército de Rusia intervino en 2015 en nombre de su presidente autoritario, Bashar al-Assad, para ayudar a aplastar una rebelión de un año, los mercenarios de Wagner operan junto a los soldados rusos.
Mientras las columnas blindadas de Wagner avanzaban hacia Moscú el sábado, las tropas rusas rodearon al menos dos bases en Siria con tropas de Wagner adentro, según los medios de comunicación locales.
Durante horas, las fuerzas rusas mantuvieron su perímetro armado alrededor de las bases, una cerca de Damasco y otra cerca de la costa siria, por temor a cualquier movimiento de los combatientes de Wagner. Las telecomunicaciones también se colapsaron.
El viceministro de Relaciones Exteriores de Rusia se reunió más tarde con el Sr. al-Assad de Siria para discutir la «coordinación» entre los dos países, «especialmente a la luz de los acontecimientos recientes», según los medios estatales sirios.
A los mercenarios de Wagner en Siria se les ha dicho que tienen hasta el viernes para firmar contratos con el Ministerio de Defensa. En la República Centroafricana, un canal de Telegram a favor de Wagner se hizo eco de las quejas de los contratistas de Wagner sobre la firma del acuerdo, pero no hubo confirmación de que se hubiera dado la orden.
Pero a los funcionarios centroafricanos les importó poco, dijo Gouandjika.
El ministro de Relaciones Exteriores de Rusia, Sergey V. Lavrov, dijo en una entrevista televisada el lunes que las fuerzas de Wagner no se retirarían de Malí ni de la República Centroafricana, señaló, y agregó que la embajada rusa en Bangui había seguido con una nota que decía a los centroafricanos Los funcionarios de la República no se preocupen.
“Rusia tiene garras largas, pero no las sentimos”, dijo Gouandjika. “Nos están frotando de la manera correcta”.
