Los cursos de supervivencia y naturaleza tienen éxito en momentos de ansiedad

En el frío atardecer de un sábado reciente, nueve personas se arrastraban por las colinas de California. Sus rostros estaban pintados en tonos de verde, amarillo, marrón y negro, para que se mezclaran con su entorno. Avanzando colina arriba entre matorrales de árboles, intentaron guardar silencio, como para no llamar la atención de algún enemigo invisible. Eran conscientes de cada respiración, de cada hoja seca que crujía bajo sus pies, de cada ramita rota.

Estas personas no eran personal militar. Eran simplemente civiles (trabajadores de biotecnología, una masajista, un empresario) que habían decidido pasar un fin de semana preparándose para una guerra, un colapso social o alguna otra calamidad.

Una voz retumbante rompió el silencio: “¡Camo! ¡Cinco, cuatro, tres, dos, uno!»

La persona que dio la orden fue Jessie Krebs, una experta en áreas silvestres que ha entrenado a cientos de oficiales de la Fuerza Aérea de EE. UU. sobre cómo mantenerse con vida detrás de las líneas enemigas a través de un curso intensivo llamado Supervivencia, Evasión, Resistencia y Escape, o SERE.

“Recuerden”, gritó la Sra. Krebs, de 51 años. “Tu misión es esconderte de mí. Quieres poner objetos entre tú y yo. Si estás al aire libre, no querrás parecer humano. Quieres evadir la detección del enemigo”.

Las nueve personas, que habían pagado cada una alrededor de 800 dólares para participar en una clase SERE de fin de semana ideada para civiles por la Sra. Krebs y sus colegas en la Escuela de Supervivencia de California, entraron en modo sigiloso. Algunos se escondieron detrás de rocas o árboles. Otros se agazaparon hasta el suelo. Transformaron sus cuerpos en formas curiosas.

Los programas educativos al aire libre, los cursos de supervivencia y las simulaciones militares han tenido una gran demanda a medida que se intensifican las guerras en el extranjero y los posibles votantes en las elecciones presidenciales de 2024 cuentan a los encuestadores y periodistas sus temores de una guerra civil o incluso de una Tercera Guerra Mundial.

Esa ansiedad se ha reflejado en varios libros recientes, entre ellos “How Civil Wars Start” de Barbara F. Walter y “The Next Civil War” de Stephen Marche. También subyace al reciente éxito de Netflix «Leave the World Behind», protagonizado por Julia Roberts, que termina con imágenes de Manhattan bajo ataque, y «Civil War», una película de A24 cuyo estreno está previsto para abril, días después de las primarias presidenciales de Pensilvania.

El Escuela de supervivencia de California enseña habilidades en la naturaleza y técnicas de sigilo y evasión a unos miles de personas cada año. Dan Baird, propietario y fundador de la escuela, dijo que las raíces del entrenamiento SERE se remontan a la Primera Guerra Mundial. Los nueve que se habían reunido aquí, aproximadamente a una hora en auto desde San Francisco, se encontraron con el entrenamiento por primera vez.

No se les educaría en la parte “RE” de SERE, es decir, resistencia y escape. Eso implicaría la exposición a factores estresantes estimulados (mentales y físicos) que enfrentan los prisioneros de guerra.

Antes de adentrarse en el bosque, los miembros del grupo se pintaron las caras unos a otros para que pudieran mezclarse con esta zona natural en particular. En un bosque de robles, Sarah Beth Riess, una masajista del condado de Mendocino, describió sus razones para inscribirse mientras el Sr. Baird le untaba la cara con arcilla cenicienta.

«La gente dice: ¿Por qué estás tomando esta clase de supervivencia?» dijo la señora Riess, de 42 años. “Y mi pregunta para ellos es: ¿Por qué no lo haría ¿tú?»

“Tal como es el mundo hoy”, continuó, “me parece simplemente lógico. Estoy seguro de que es sólo cuestión de tiempo antes de que los conflictos estén en nuestras caras, y no sólo en las noticias”.

Cerca de allí, dos hermanos de Aurora, Illinois, de voz suave, Caleb Berry, de 22 años, y Eli Berry, de 21, estaban sacando arcilla de conchas de abulón. «Los humanos son las criaturas más peligrosas de la tierra», dijo Eli. «Por eso es útil saber cómo evadirlos, si alguna vez es necesario». Y añadió: «Las posibilidades de necesitar realmente estas habilidades son muy bajas, obviamente, por lo que se trata de tener un conjunto amplio de habilidades».

Caleb, quien dijo que estaba a punto de unirse a la Infantería de Marina, sentía lo mismo. «No espero que suceda nada», dijo, «pero si algo sucede, es bueno tener las habilidades».

Otros en el grupo incluían un matrimonio, Tina Flowers, de 39 años, y Parker Flowers, de 42, que trabajan en biotecnología en el Área de la Bahía. Dijeron que no iban a tomar la clase porque temían algún evento desastroso.

“A veces hablamos de esas cosas”, dijo la señora Flowers mientras pintaba la cara de su marido, “pero no era la motivación para estar aquí. Pero nunca se sabe, ¿verdad?

“Cuando nos mudamos a California desde Connecticut, nos comprometimos a vivir más actividades al aire libre”, dijo Flowers. «Lo habitual que haces cuando te mudas a California».

La pareja dijo que también eran fanáticos de los programas de televisión sobre naturaleza, que han contribuido a hacer populares las escuelas de supervivencia. La Sra. Krebs, la instructora, es alumna de “Alone”, una serie de competencia de supervivencia en el canal History.

“Puedo sentir cómo surge mi mentalidad de sigilo y evasión”, dijo Flowers, una vez que su rostro estuvo completamente pintado.

Esa noche, a la luz de sus faros rojos y verdes, los estudiantes se reunieron en un claro para cenar. En el menú estaba ese alimento básico militar, la comida lista para comer o MRE. Incluía chile, tiras de carne, puré de manzana, bolos y chocolate caliente.

La señora Krebs señaló la constelación de Casiopea. Una conversación jocosa entre los asistentes se tornó más seria cuando tocó el tema de la inteligencia artificial.

«Tengo suficiente conocimiento en materia de tecnología para saber que la IA da miedo», dijo Lawrence Yu, un empresario tecnológico de 44 años de Berkeley. “Esencialmente, tendremos algo que será catastrófico para la raza humana. Calculo la probabilidad en un 50 por ciento en los próximos 10 años”.

Cuando se le preguntó si el auge de la IA era un motivo por el que se había apuntado al curso de SERE, se apresuró a responder: “Absolutamente cero. No hay manera de que puedas evadirlo, amigo. Detección térmica, visión nocturna. Si algo así se sale de control, no quiero estar aquí”.

«Me preocupan las cosas urbanas en Estados Unidos», continuó. “Ya hay conflictos en torno a las ideologías, llamémoslas 'despertadas' y conservadoras. Me estoy preparando para más incendios en torno a eso. Aquí y en el extranjero vivimos tiempos interesantes. Son caminos pedregosos”.

Yu dijo que su interés en la supervivencia germinó después de leer «Emergency», un libro de 2009 de Neil Strauss sobre su transformación de «urbanita indefenso» a superviviente independiente. “Lo mejor que se puede hacer es desarrollar un conjunto de habilidades como las de James Bond”, dijo Yu. Últimamente, dijo, había tomado lecciones de vuelo, a pesar del miedo a las alturas; aprendió a abrir cerraduras; y dispararon armas de fuego. ¿Tomaría más cursos después de este? “Sí, absolutamente”, dijo.

Cayó la noche. La Sra. Krebs le dijo a la tripulación que organizaran los dormitorios de la manera más discreta posible. Colocaron una lona camuflada casi en silencio. A algunos les resultó fácil conciliar el sueño. Otros lucharon. Caballos curiosos entraron al campamento, divirtiendo a algunos de los estudiantes y aterrorizando a otros (incluido este reportero).

Al amanecer, los participantes rasparon la maleza para eliminar todo rastro de su presencia. Olivia Garrido, de 29 años, estaba atendiendo su parche entre dos ramas caídas. Trabajadora independiente de reparación y liquidación de equipos de restaurantes que vive en Utah, dijo que vio el mérito en el curso SERE.

«Para mí, el tema de la evasión es interesante», dijo. “Es una triste realidad, pero como mujer estoy feliz de saberlo, porque hago muchas caminatas en solitario. En esos senderos, es bueno poder evadir y evitar a ciertas personas”.

Garrido agregó que esperaba usar sus nuevas habilidades en viajes a parques nacionales, principalmente para presenciar la naturaleza sin ser molestada: “Me encanta el desierto y me gustaría tomar algunas de estas lecciones para que, cuando vaya allí, Puedo amortiguar mi presencia y poder presenciar la vida salvaje de cerca”.

A media mañana, el grupo descendió al campamento base. Jorge Merlos, un cuidador de animales de 30 años en un santuario de lobos, utilizó la navegación con brújula de punto a punto mientras maniobraba a través de la naturaleza y se comunicaba con su compañera de curso, la Sra. Garrido, con gestos con las manos y los ojos.

“Cuando tenga una familia”, dijo Merlos, “quiero que confíen en mí como fuente de conocimiento y protección, especialmente si estamos en la naturaleza”. Cuando se le preguntó si su interés en SERE tenía algo que ver con el tenso estado de ánimo nacional, dijo: «Hay un dicho: 'Es mejor ser un guerrero en un jardín que un jardinero en una guerra'».

Hacia el final del día, el grupo repasó las habilidades generales de supervivencia: cómo mantenerse vivo y mentalmente sano estando solo en la naturaleza. Luego empezó a llover y la zona montañosa se convirtió en un desastre empapado.

“Lluvia”, dijo la Sra. Krebs. «En realidad, es bastante bueno para la evasión».

Acurrucada bajo una lona, ​​dio su última lección sobre estrategias para sobrevivir a ataques nucleares y biológicos. Posteriormente, explicó un poco sobre su cosmovisión y sus pensamientos sobre la enseñanza de SERE.

«Hay muchas razones legítimas por las que es posible que desees buscar este tipo de cosas», dijo. “Hay razones tácticas que dan miedo, pero también muchas otras, y a veces es simplemente divertido. Sin embargo, la pregunta clave que hago a la gente que viene aquí es: ¿Crees que el mundo es amable? Si tu respuesta es sí, entonces quiero enseñarte. Si es un no, no me interesa tanto, porque eso es operar desde la paranoia y el miedo”.

«Obtenemos algunas de esas mentalidades en los cursos SERE», continuó. “Personalmente creo en un universo amigable y espero que eso se refleje cuando enseño”.

Al final del curso, los nueve alumnos posaron para fotografías grupales, se dieron la mano y se abrazaron. Mientras seguía lloviendo, se subieron a sus automóviles (sedán, SUV, camionetas) y pasaron por un campo de avena, de regreso a sus vidas cotidianas.