Las inscripciones a Obamacare alcanzarán los 21 millones para 2024. ¿Durará el aumento de las inscripciones?

Carley Calvi llegó al segundo piso de una biblioteca pública en los suburbios de Milwaukee una mañana de este mes sin seguro médico que cubriera los medicamentos para el vértigo que necesitaba. Peor, dijo, era no tener un médico en quien confiar.

“Quiero que alguien me valore como la persona que soy”, dijo Calvi, una carpintera de 35 años.

Con aproximadamente 110 opciones y la ayuda de un navegador de seguros médicos, seleccionó un plan con una prima mensual de $221 con grandes descuentos, lo que la coloca entre los 21,3 millones de personas que se han inscrito para obtener cobertura en los mercados de la Ley de Atención Médica Asequible para 2024. El total, anunciado por la administración Biden el miércoles, estableció un récord por tercer año consecutivo y representó casi el doble del número de inscripciones que en 2020.

Lo que impulsó el aumento en la inscripción ha sido la continuación de subsidios federales más generosos que datan de la pandemia de coronavirus.

El presidente Biden y los demócratas en el Congreso ampliaron los subsidios por dos años como parte de un paquete de ayuda para la pandemia en 2021, y luego promulgaron una extensión de tres años que se extenderá hasta 2025, lo que significa que los estadounidenses podrán aprovechar los subsidios reforzados. asistencia por un período más de inscripción abierta anual.

Pero lo que suceda después dependerá del resultado de las elecciones de noviembre y del entorno político resultante.

Ahora en su segunda década, la Ley de Atención Médica Asequible ya no enfrenta una amenaza política existencial. Si bien el expresidente Donald J. Trump, favorito para la nominación presidencial republicana, ha renovado recientemente sus ataques contra ella, el impulso para derogar la ley conocida como Obamacare se ha desvanecido como fuerza animadora entre los candidatos y votantes republicanos. La ley también se ha arraigado profundamente en el sistema de atención médica de Estados Unidos.

«Si tuviéramos esta discusión en 1977 sobre el Seguro Social o Medicare, creo que la mayoría de la gente diría: 'Claro, mejorenlo, pero no lo deroguen'», dijo Xavier Becerra, secretario de salud y servicios humanos, en una entrevista. “Y si una de las cosas que ha mejorado la situación para más estadounidenses es hacerla más asequible a través de estos subsidios, dudo que encuentres muchos estadounidenses que digan: 'Adelante, elimina los subsidios'”.

Pero la Ley de Atención Médica Asequible sigue entrelazada con las corrientes políticas del país, en parte debido a la naturaleza temporal de los subsidios mejorados. Un presidente republicano o un Congreso controlado por los republicanos podrían permitir que expire la ampliación de los subsidios, lo que provocaría un aumento de las primas y potencialmente disuadiría a los estadounidenses de inscribirse para obtener cobertura. Una medida así también correría el riesgo de provocar una reacción violenta de los votantes descontentos por los mayores costos.

«He tenido una alarma de bajo nivel sonando en mi cerebro», dijo Sabrina Corlette, profesora investigadora del Centro de Reformas del Seguro Médico de la Universidad de Georgetown, refiriéndose a la posible expiración del aumento de los subsidios. Añadió que “gran parte de la sostenibilidad de los mercados y el crecimiento de las inscripciones dependerán del resultado de las elecciones de 2024”.

Los subsidios se calculan según una escala móvil basada en los ingresos. Además de hacer que la asistencia sea más generosa, el paquete de ayuda para la pandemia de 2021 hizo que las personas con ingresos superiores a cuatro veces el nivel federal de pobreza, o $120,000 para una familia de cuatro personas para los inscritos este año, fueran elegibles para recibir subsidios por primera vez.

Detrás del aumento total de inscripciones está lo que los expertos en salud pública dicen que es una tendencia notable con posibles ramificaciones políticas: un gran número de personas se están inscribiendo en los planes Obamacare en los estados liderados por los republicanos, particularmente aquellos que no han ampliado Medicaid bajo la Ley de Atención Médica Asequible.

Según datos federales publicados el miércoles sobre el período de inscripción abierta para 2024, que concluyó la semana pasada en la mayoría de los estados, 4,2 millones de personas se inscribieron en planes en Florida, 3,5 millones en Texas y 1,3 millones en Georgia, todos estados que no han adoptado el expansión. En general, más de la mitad de los que se inscribieron se encontraban en uno de los 10 estados que no han ampliado Medicaid.

Los subsidios han sido una forma de «obtener cobertura para las personas en estados que no han sido objeto de expansión y que de otro modo no lo habrían hecho», dijo Chris Meekins, analista de políticas de salud de la firma de servicios financieros Raymond James y autor de un informe publicado el martes que describe la popularidad de los mercados en los estados rojos.

Más del 18 por ciento de la población de Florida se había inscrito en un plan Obamacare, estimó Meekins en el informe.

Los mercados también han sido importantes respaldos para los estadounidenses que perdieron Medicaid por primera vez desde el inicio de la pandemia, después de que una política federal que garantizaba la cobertura expiró en abril y obligó a millones de personas a buscar nuevos planes. Los funcionarios federales de salud dijeron el miércoles que a finales del año pasado, 2,4 millones de inscripciones en HealthCare.gov, el mercado federal, eran de personas que habían estado previamente inscritas en Medicaid o el Programa de Seguro Médico para Niños.

Se estima que más de un millón de estadounidenses pobres en estados que no han ampliado Medicaid todavía se encuentran en la llamada brecha de cobertura, atrapados con ingresos demasiado bajos para la cobertura subsidiada a través de los mercados, pero demasiado altos para calificar para Medicaid. Pero muchos estadounidenses de bajos ingresos se están beneficiando del aumento de los subsidios. Aquellos con ingresos de hasta el 150 por ciento del nivel federal de pobreza, o $45,000 para una familia de cuatro, son elegibles para planes Obamacare gratuitos con deducibles bajos.

Deanna Williams, una asesora de seguros médicos que ayuda principalmente a residentes rurales en el centro de Georgia, dijo que muchos de aquellos a quienes ella inscribió en planes del mercado tendrían dificultades para pagar incluso una comida rápida.

«Estas son personas que no pueden pagar sus medicamentos», dijo.

La extensión de tres años de los subsidios más generosos hasta 2025 tuvo un precio estimado de 64 mil millones de dólares, según la Oficina de Presupuesto del Congreso. Los críticos conservadores del aumento de los subsidios han argumentado que el costo para el gobierno federal sigue siendo demasiado alto para la calidad de los planes en los mercados, y que los deducibles y copagos aún pueden ser demasiado caros para los estadounidenses de clase media.

«Cuando se habla con personas de clase media y trabajadores autónomos, no se trata tanto de que quieran un subsidio», dijo Edmund F. Haislmaier, experto en políticas de salud de la conservadora Heritage Foundation. «Quieren deducibles más bajos y posibilidad de elegir proveedor».

Cuando el Congreso considere si extender los subsidios ampliados, los legisladores también tendrán que lidiar con la inminente expiración de los recortes de impuestos que los republicanos aprobaron durante el gobierno de Trump. Muchas disposiciones de esa ley caducan a finales de 2025, y Haislmaier dijo que ese momento podría llevar a regateos entre las partes.

«Podría haber una posibilidad de llegar a un compromiso», dijo.

La campaña de Trump no respondió cuando se le preguntó si apoyaría extender el aumento de los subsidios más allá de 2025. En una publicación en las redes sociales en noviembre, escribió que estaba “buscando seriamente alternativas” a la Ley de Atención Médica Asequible. La campaña de Biden rápidamente aprovechó los comentarios para presentar a Trump como una amenaza a la atención médica de los estadounidenses.

Más allá del destino de los subsidios ampliados, Trump podría tomar otras medidas para debilitar Obamacare si regresa a la Casa Blanca. La administración de Biden ha estado ansiosa por otorgar subvenciones a grupos de navegadores que ayuden a las personas a inscribirse en planes del mercado, y también ha gastado significativamente en publicidad para promover HealthCare.gov. La administración Trump recortó las subvenciones para los grupos de navegantes y recortó el gasto en publicidad.

El representante Frank Pallone Jr. de Nueva Jersey, el principal demócrata en el Comité de Energía y Comercio, dijo que podía imaginar una campaña influenciada por Trump entre los republicanos del Congreso para dejar que los subsidios mejorados expiraran como parte de un esfuerzo más amplio para socavar la Ley de Atención Médica Asequible.

Pero la experiencia de la gente en los mercados en los últimos años, dijo, hace que sea mucho más difícil socavar la ley.

«Cuando en realidad haces que la gente participe en un programa de seguro médico asequible y les dices que lo van a quitar, creo que es un mensaje mucho más difícil de vender al público», dijo.

Los funcionarios federales han reconocido que todavía puede ser difícil elegir los planes de Obamacare. La Sra. Calvi seleccionó uno con una prima relativamente baja pero un deducible alto, una compensación que, según ella, reflejaba la poca frecuencia con la que planeaba ver a un médico este año.

Pero el tiempo que les tomó a ella y a un asesor de atención médica examinar sus opciones (más de una hora) reflejó la complejidad de los mercados. El navegante que la ayudó, Nicholas Duke, dijo que sus consultas normalmente duraban cerca de una hora, una señal de la importancia de la ayuda de expertos para quienes seleccionan planes.

“Es simplemente estresante elegir”, dijo la Sra. Calvi.