Norfolk Southern pagará 310 millones de dólares por el accidente de Palestina Oriental
Norfolk Southern acordó pagar más de 310 millones de dólares para resolver reclamaciones y cubrir los costos derivados del descarrilamiento en febrero de 2023 de un tren de carga que transportaba materiales peligrosos en una ciudad de Ohio, dijo el gobierno federal el jueves.
El Departamento de Justicia y la Agencia de Protección Ambiental dijeron que el acuerdo, que aún debe ser aprobado por un tribunal federal, requiere que Norfolk Southern mejore la seguridad ferroviaria y pague los costos de limpieza y el monitoreo de la salud y el medio ambiente en y alrededor de East Palestina, Ohio, donde El accidente sucedió.
Un viernes por la noche a principios de febrero del año pasado, descarrilaron 38 vagones de un tren de Norfolk Southern, 11 de los cuales transportaban materiales peligrosos como cloruro de vinilo, un químico utilizado para fabricar plásticos. Días después, los servicios de emergencia, temiendo una explosión, decidieron liberar y quemar cloruro de vinilo de los vagones descarrilados, lo que provocó enormes columnas de humo oscuro sobre la ciudad. Cientos de residentes fueron evacuados y la vida en Palestina Oriental quedó trastornada durante meses. No hubo muertes.
Michael S. Regan, administrador de la EPA, dijo en un comunicado que el acuerdo garantizaba que la empresa pagaría la limpieza y ayudaría a prevenir desastres similares.
“Ninguna comunidad debería tener que experimentar el trauma infligido a los residentes de Palestina Oriental”, dijo Regan.
La mayor parte del acuerdo es de aproximadamente $235 millones para cubrir costos pasados y futuros relacionados con la limpieza ambiental. Alrededor de $15 millones son una multa civil relacionada con reclamos de que el ferrocarril violó la Ley de Agua Limpia.
«Nos complace haber podido llegar a una resolución oportuna de estas investigaciones que reconoce nuestra respuesta integral a las necesidades de la comunidad y nuestra misión de ser el estándar de seguridad en la industria ferroviaria», Alan H. Shaw, director ejecutivo de Norfolk Southern , dijo en un comunicado.
La empresa dijo que ya había reservado dinero para cubrir los costes del acuerdo. En total, espera pagar 1.700 millones de dólares, una suma que incluye un acuerdo de 600 millones de dólares de una demanda colectiva presentada por residentes y empresas que se anunció el mes pasado.
El accidente puso de relieve los peligros que plantean los trenes de mercancías y arrojó dura luz sobre las prácticas de seguridad de la industria ferroviaria. Los investigadores creen que el tren Norfolk Southern descarriló después de que un cojinete de rueda se sobrecalentara.
El año pasado, los legisladores federales presentaron un proyecto de ley para reforzar la seguridad ferroviaria que incluía el requisito de que más detectores identificaran cojinetes anormalmente calientes y emitieran advertencias a los empleados ferroviarios. Pero la legislación no ha avanzado en el Congreso en medio de una dura oposición de la industria y de los legisladores que la apoyan.
El acuerdo de la empresa con el Departamento de Justicia y la EPA no elimina todos los desafíos regulatorios y legales que enfrenta Norfolk Southern.
Los fiscales generales estatales de Ohio y Pensilvania todavía están examinando a la compañía y el próximo mes la Junta Nacional de Seguridad en el Transporte publicará su informe final sobre el accidente, que se espera que incluya recomendaciones para nuevas normas de seguridad.
Antes del accidente, el historial de seguridad de Norfolk Southern se había ido deteriorando. Pero su tasa de accidentes mejoró notablemente el año pasado, mientras que las de otros grandes ferrocarriles de carga estadounidenses empeoraron.
