Cuando la gripe aviar golpeó por primera vez el ganado lácteo hace un año, parecía posible que pudiera afectar algunos rebaños aislados y desaparecer tan rápido como apareció.
En cambio, el virus ha infectado a más de 900 rebaños y docenas de personas, matando uno, y el brote no muestra signos de disminuir.
Una pandemia humana no es inevitable, incluso ahora, más de una docena de expertos en entrevistas. Pero una serie de desarrollos en las últimas semanas indica que la posibilidad ya no es remota.
Las pautas sin dientes, las pruebas inadecuadas y los retrasos largos en la liberación de datos, ecos de los pasos en falso durante la pandemia Covid-19, han desperdiciado oportunidades para contener el brote, dijeron los expertos.
En un ejemplo emblemático del desorden, algunos rebaños lecheros en Idaho que estaban infectados con gripe aviar en la primavera mostraron síntomas leves por segunda vez a fines del otoño, según ha aprendido el New York Times.
A mediados de enero, el Departamento de Agricultura dijo que no se habían identificado nuevas infecciones en los rebaños de Idaho desde octubre. Pero funcionarios estatales discutió públicamente casos más suaves en noviembre.
Que un segundo episodio de infecciones produzca síntomas más suaves en el ganado no es sorprendente, dijeron los expertos, y podrían ser una buena noticia para los agricultores.
Pero las reinfecciones sugieren que el virus, llamado H5N1, podría circular en las granjas indefinidamente, encontrando oportunidades para evolucionar a una forma más peligrosa, un escenario de «alto riesgo», dijo Louise Moncla, una bióloga evolutiva de la Universidad de Pensilvania.
«Podría terminar fácilmente con H5 endémicamente circulante en rebaños lecheros sin síntomas, oscureciendo la detección rápida o fácil», dijo el Dr. Moncla.
Es imposible predecir si el virus evolucionará la capacidad de propagarse entre las personas, y mucho menos cuándo, ella y otros científicos dijeron. Pero su preocupación es que si la gripe aviar encuentra la combinación correcta de mutaciones genéticas, el brote podría intensificarse rápidamente.
«Todavía no estoy preocupado por las bancos y las alquileres, pero ha habido más señales en las últimas cuatro o seis semanas de que este virus tiene la capacidad de desencadenar una pandemia, dijo Richard Webby, un experto en influenza en el Hospital de Investigación Infantil de St. Jude.
Los funcionarios federales también han alterado sutilmente su tono al discutir el brote, ahora enfatizando qué tan rápido podría cambiar la situación.
Para el público en general, H5N1 es «un bajo riesgo, en relación con los otros riesgos que enfrentan hoy», dijo el Dr. Nirav Shah, subdirector principal de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades. Pero «100 por ciento, eso podría cambiar», dijo. «Este es un virus peligroso».
Los expertos en salud enfatizan que hay precauciones que los estadounidenses pueden tomar. No toques pájaros enfermos o muertos, u otros animales; Hazte probado si tienes síntomas flulike; No consuma leche o carne cruda, ni los alimentes a tus mascotas.
Si estallara un brote más grande, el arsenal federal posee unos pocos millones de dosis de vacuna contra la gripe aviar. Pero la vacuna puede necesitar actualización para que coincida con una forma evolucionada del virus. En cualquier caso, los funcionarios tendrían que luchar para producir lo suficiente para la población en general.
El CDC recomienda tratamiento con el tamiflu antiviralpero los estudios han demostrado que la droga hace muy poco para aliviar la enfermedad.
Subrayando las preocupaciones entre muchos expertos es que Robert F. Kennedy Jr., quien lideraría el departamento federal de salud y servicios humanos si se confirma, era un crítico vocal de las vacunas covid y ha dicho Las vacunas contra la gripe aviar «parecen ser peligrosas».
Incluso si la segunda administración de Trump adopta el desarrollo de las vacunas, como lo hizo el primero cuando Covid se apoderó, no está claro cuántos estadounidenses se arremangarían para los disparos.
La influenza generalmente afecta a niños y adultos mayores, y la influenza pandemia a veces ha afectado a los adultos jóvenes más difíciles. Pero la desconfianza engendrada durante Covid-19 puede hacer que los estadounidenses eviten las precauciones, al menos inicialmente.
Una amenaza en evolución
A diferencia del coronavirus, que causó estragos en su llegada repentina, los virus de la influenza generalmente comienzan en una especie animal específica o en ciertas regiones geográficas.
Cuando surgió una versión diferente de H5N1 en el este de Asia hace casi tres décadas, en su mayoría enfermó las aves. En los años que siguieron, infectó al menos a 940 personas, casi todas las cuales tenían contacto cercano y sostenido con aves infectadas; Aproximadamente la mitad de esas personas murieron.
Pero desde enero de 2022, cuando el virus fue detectado En aves acuáticas salvajes en los Estados Unidos, ha afectado Más de 136 millones Las aves comerciales, en el patio trasero y las aves silvestres, ayudando a enviar los precios de los huevos.
También ha golpeado docenas de especies de mamíferos, incluidos gatos, tanto salvajes como domesticados, mapaches, osos y leones marinos.
Durante al menos un año, H5N1 ha estado infectando ganado lácteo, que no se sabía que era susceptible a este tipo de influenza. En algunas vacas, ha tenido efectos duraderos, reduciendo la producción de leche y aumentando las probabilidades de abortos espontáneos.
Y en 2024, el virus infectó a 67 estadounidenses, en comparación con solo uno en los años anteriores, en 2022. Las fuentes de estas infecciones no son todas conocidas; Una persona puede haber transmitido el virus a alguien en su hogar.
Muchos de estos desarrollos son pasos clásicos hacia una pandemia, dijo el Dr. James Lawler, director del Centro Global de Seguridad de la Salud de la Universidad de Nebraska. Pero, señaló, «donde se suponía que esos desencadenaban acciones aceleradas y amplificadas a nivel federal, estatal y local, nos hemos encogimiento de hombros cuando cada hito ha pasado».
Las infecciones en los rebaños lecheros, que surgieron por primera vez en Texas, parecían estar disminuyendo el verano pasado. Pero a fines de agosto, California anunció su primer caso. Las cifras del estado pronto aumentaron bruscamente, lo que llevó al gobernador Gavin Newsom a declarar una emergencia de salud pública en diciembre.
«Esa fue una especie de bandera para mí, como 'Ok, esto no ha desaparecido'», dijo la Dra. Manisha Juthani, comisionada del Departamento de Salud Pública de Connecticut.
«En los últimos meses, ha parecido que el tempo ha aumentado», dijo.
Varios otros eventos recientes han aumentado el nivel de alarma entre los expertos. A principios de diciembre, los científicos informaron que en un entorno de laboratorio, una sola mutación ayudó al virus a infectar las células humanas de manera más eficiente.
Y a fines del año pasado, dos personas, una niña canadiense de 13 años y una residente de Louisiana mayor de 65 años, se enfermaron gravemente con la gripe aviar. Anteriormente, la mayoría de las personas infectadas con H5N1 en el brote actual no habían experimentado síntomas graves.
El paciente de Louisiana, que tenía afecciones de salud y cuidaba de pájaros enfermos y moribundos, murió a principios de enero.
La niña era puesto en soporte vital Debido a la insuficiencia orgánica, pero finalmente se recuperó. Los científicos todavía no saben cómo se infectó; Su único factor de riesgo era la obesidad.
Ambos pacientes habían contraído una nueva versión del virus que es distinta del ganado lechero y ahora está muy extendida en las aves. En ambos individuos, el virus ganó mutaciones durante el curso de la infección que podrían permitirle infectar mejor a las personas.
«Claramente, ahora estamos obteniendo nuevos virus que se forman en el depósito de aves salvajes», dijo el Dr. Moncla. «Se ha vuelto difícil mantener un manejo de todas las diversas amenazas».
Algunos expertos consideran que el virus parece estar en fuentes de alimentos como la leche cruda y comida cruda para mascotas. Domesticado gatos tener fallecido en numerosos estados, provocando el retiro de al menos una marca de alimentos para mascotas y nuevas pautas federales en Calidad de los alimentos para mascotas.
«Lo que me gusta, creo, es bastante alarmante», dijo la Dra. Jeanne Mallazzo, directora del Instituto Nacional de Alergias y Enfermedades Infecciosas.
La pasteurización mata el virus vivo, al igual que la carne de cocción a altas temperaturas. Aún así, ninguno de los procedimientos es perfecto, el Dr. Marazzo señaló: «No hay forma de que pueda vigilar la producción y la esterilización de una manera que se asegure del 100 por ciento del tiempo que el suministro de alimentos será seguro».
Una respuesta defectuosa
En el año desde que comenzó el brote, los funcionarios federales han anunciado otras medidas para prevenir o prepararse para una pandemia. Pero cada uno es profundamente defectuoso, dijeron los expertos.
El Departamento de Agricultura tardó en comenzar a probar las vacunas H5N1 para las vacas, dejando a las empresas interesadas en el limbo. El Dr. Marrazo dijo que el departamento había publicado información genética de muestras de virus, pero no había dicho dónde o cuándo fueron recolectados, detalles que ayudarían a los científicos a rastrear la evolución del virus.
Tampoco está claro cuántos rebaños están reinfectados o han estado luchando contra las infecciones de los meses. En Idaho, algunos rebaños infectados en la primavera parecían recuperarse, pero volvieron a mostrar síntomas más suaves en noviembre.
«A partir de los datos que tenemos hasta la fecha, no vemos evidencia de nuevas infecciones o reinfecciones en rebaños previamente afectados, sino más bien la falta de autorización de la infección original», dijo un portavoz del USDA en una respuesta enviada por correo electrónico.
Pero los expertos externos dijeron que la trayectoria de los síntomas sugirió una segunda ronda de enfermedad.
El programa del USDA Para probar la leche a granel Comenzó en diciembre, casi un año después de que comenzó el brote, y aún no incluye Idaho. Involucrar a empresas externas puede ayudar al programa a moverse más rápido.
Ginkgo Bioworks, una compañía que trabajó con agencias federales durante la pandemia Covid, ya trabaja con un socio que evalúa aproximadamente la mitad del suministro de leche comercial de la nación para bacterias, antibióticos y otras sustancias.
Agregar H5N1 a la lista sería sencillo, entonces «¿por qué no solo agregaríamos ensayos a esta infraestructura que ya tenemos?» dijo Matt McKnight, gerente de la división de bioseguridad de la compañía.
A principios de este mes, la administración Biden anunciado $ 306 millones en nuevos fondos, aproximadamente un tercio de la misma para vigilancia, pruebas y divulgación para trabajadores agrícolas.
Pero los trabajadores agrícolas en algunos lugares como el Panhandle de Texas todavía desconocen lo que es la gripe aviar, cómo se propaga y por qué debería importarles, dijo Bethany Alcauter, directora de programas de investigación y salud pública en el Centro Nacional de Salud de los Trabajadores Agrícolas.
Como resultado, dijo, muchos trabajadores aún no usan equipo de protección, incluso en salones de leche donde se cree que el virus se propaga.
Las pruebas humanas han sido voluntarias e infecciones han sido extrañados. Pocos trabajadores agrícolas han optado por ser probados, por temor a los funcionarios de inmigración o sus propios empleadores.
«Si no lo busca, no lo encontrará, ¿verdad?», Dijo la Dra. Deborah Birx, quien se desempeñó como Coordinadora de Respuesta de Coronavirus de la Casa Blanca bajo el presidente Trump.
“No se trata de bloqueos o de restricción de actividad. Se trata de proteger al estadounidense individual al empoderarlos con la información «.
