¿Dejarán de subir rápidamente los precios de los alimentos? Muchas empresas dicen que sí.

Pocos precios son tan visibles para los estadounidenses como los que encuentran en el supermercado o en la ventanilla del autoservicio, razón por la cual dos años de rápida inflación de los alimentos han sido un gran lastre para los hogares estadounidenses y la administración Biden.

Los compradores han recuperado lentamente la confianza en el estado de la economía a medida que pagan más para llenar sus carritos, y el presidente Biden se ha acostumbrado a avergonzar a las empresas de alimentos, incluso filmando una Vídeo del domingo del Super Bowl criticando a los productores de snacks por sus precios de “estafa”.

Pero ahora, la tendencia de la inflación en los supermercados y restaurantes parece estar a punto de cambiar.

Después de meses de rápido aumento, el costo de comida en casa subió a un ritmo notablemente más lento en enero. Y desde los proveedores de alimentos envasados ​​hasta las cadenas de restaurantes, las empresas de todo el sector alimentario informan que ya no están aumentando los precios tan abruptamente. En algunos casos, esto se debe a que los consumidores finalmente están rechazando los aumentos de precios después de años de gastar a través de ellos. En otros, se debe a que los precios que las empresas pagan por insumos como embalaje y mano de obra ya no están aumentando tan marcadamente.

Incluso si la inflación de los alimentos se enfría, eso no significa que la cuenta del supermercado o del restaurante se reducirá: simplemente significa que dejará de subir tan rápidamente. La mayoría de las empresas están planeando aumentos de precios más pequeños en lugar de recortes directos de precios. Aún así, cuando se trata de saber si los rápidos aumentos en los precios de los supermercados y los restaurantes han quedado atrás, lo que los ejecutivos dicen a los inversionistas ofrece algunas razones para tener esperanza.

Algunos consumidores, pero no todos, dicen que no.

Los ejecutivos han descubierto en los últimos meses que sólo pueden aumentar los precios hasta cierto punto antes de que los consumidores los reduzcan.

El fabricante de refrescos y snacks PepsiCo había subido los precios en porcentajes de dos dígitos durante siete trimestres consecutivos, y aunque esa racha terminó al cierre de 2023, PepsiCo aún subió los precios un 9 por ciento en los últimos meses del año.

Pero todos esos aumentos de precios en los refrescos y las patatas fritas han empezado a hacer efecto. La compañía publicó recientemente un caída sorpresa en las ventas.

Ramón Laguarta, director ejecutivo de PepsiCo, dijo en una llamada de ganancias reciente que sería menos probable que la empresa aumentara los precios más allá de los “niveles de precios normales”: alrededor del 2 al 3 por ciento anual. La empresa está experimentando aumentos más leves en los costos de los ingredientes y se está centrando más en mantener altas las ventas, explicó.

James Quincey, director ejecutivo de Coca-Cola, explicó en un llamada de ganancias reciente que la compañía había visto una marcada división entre los clientes estadounidenses: algunos están bajo estrés financiero y enfrentan una “restricción real del poder adquisitivo”, mientras que otros “todavía tienen mucho dinero, mucho poder adquisitivo” para gastar en leche sin lactosa y batidos de proteínas.

Walmart, el minorista más grande del país, informó fuertes ventas en EE. UU. en el cuarto trimestre, en parte porque más hogares de ingresos más altos recurrieron a la cadena de valor para comprar alimentos.

«Seguimos viendo un cliente que es resistente, pero que busca valor», dijo Doug McMillon, director ejecutivo de Walmart, durante una conferencia telefónica sobre resultados el martes. Señaló que los precios de los alimentos y productos de consumo siguen siendo «ligeramente» más altos que hace un año.

«Los precios son más bajos que hace un año en lugares como los huevos, las manzanas y los snacks, pero más altos en otros lugares, como los espárragos y las moras», dijo.

Las empresas están viendo un regreso a la normalidad.

Algunas empresas parecen estar siguiendo al resto de la economía hacia cambios de precios más moderados. La inflación general, medida por el Índice de Precios al Consumidor, alcanzó un máximo del 9,1 por ciento en el verano de 2022, pero se desaceleró a solo el 3,1 por ciento a principios de este año, mientras que los costos de los productos alimenticios como carne de res, granos y algunos tipos de lácteos han ido disminuyendo.

«Nuestros precios en general están bajando en línea con el tipo de inflación que está volviendo a lo que llamaré niveles más normales», dijo Ian Borden, director financiero de McDonald's. en una llamada con inversores. (Los ejecutivos de McDonald's también notaron que estaban viendo que algunos clientes de bajos ingresos gastaban menos por visita).

Shake Shack, la cadena de hamburguesas y helados, planea aumentar los precios en un 2,5 por ciento este año, un regreso al tipo de aumentos que eran normales antes de la pandemia, dijo Katie Fogertey, directora financiera de la compañía, en un llamada de ganancias reciente.

Pero señaló que algunas tiendas necesitarían aumentar los precios más que eso para compensar el aumento de los costos. En particular, eso es cierto en mercados donde es difícil encontrar trabajadores y se necesitan mayores aumentos de precios para “compensar las presiones inflacionarias salariales”, dijo.

Estos comentarios subrayan un punto importante. Muchas empresas han aprovechado la inflación para aumentar las ganancias, pero durante los últimos años, una parte de los aumentos de precios de los supermercados y restaurantes ha tenido como objetivo cubrir costos más altos. Los salarios han sido aumentando rápidamente en los sectores hotelero y minorista, y los ingredientes clave habían sido costosos en medio de problemas en la cadena de suministro, la invasión rusa de Ucrania y ataques de gripe aviar.

Por lo general, las empresas al menos intentan aumentar los precios cuando el costo de hacer negocios aumenta para evitar perder ganancias. Pero a medida que las presiones sobre los salarios y los costos de los insumos comienzan a desvanecerse, las empresas pueden dejar de subir agresivamente los precios sin correr el riesgo de afectar sus resultados.

Algunas empresas están recurriendo a la tecnología.

Por supuesto, hay una manera de cubrir costos más altos sin aumentar los precios: las empresas pueden mejorar su productividad, de modo que cada trabajador pueda abastecer más estantes, voltear más hamburguesas o servir más mesas. Eso es, en parte, lo que está haciendo Wendy's.

La cadena de comida rápida está lanzando menús digitales, con la esperanza de que permitan «beneficios inmediatos para la precisión de los pedidos, mejorar la experiencia de la tripulación» y permitir el crecimiento de las ventas, dijo el miércoles Kirk Tanner, director ejecutivo de la compañía. una llamada de ganancias reciente.

Wendy's también planea probar «precios dinámicos», dijo, utilizando tecnología para cambiar los precios para satisfacer la demanda de los consumidores. Otro ejecutivo de la empresa sugirió que la empresa esperaba “precios bajos de un solo dígito” este año.

Todo esto se suma a una inflación de alimentos más fría.

En conjunto, las señales sugieren que es probable que la inflación de los supermercados y los restaurantes resulte más moderada en 2024 que en el tres años anteriores.

Muchos costos de insumos relacionados con los alimentos están bajando o aumentando de manera menos agresiva. Los aumentos salariales siguen siendo elevados en el servicio de alimentos, pero se están enfriando hacia la normalidad. Y los consumidores están empezando a rechazar el tipo de grandes aumentos de precios que las empresas estaban utilizando para aumentar sus márgenes de beneficio.

Michael Swanson, economista agrícola jefe de Wells Fargo, espera que la inflación de los comestibles se enfríe al 0,5 por ciento este año – “mucho más lenta de lo que ha sido” – aunque la inflación de los restaurantes podría seguir siendo más fuerte a medida que la gente siga abriendo sus billeteras para comer fuera.

Incluso allí, dijo, «la tendencia será a la baja».

Jordyn Holman contribuyó con informes.