La confianza del consumidor estadounidense alcanza nuevos mínimos en medio de la inflación y la guerra

Los consumidores estadounidenses han sido pesimistas durante tanto tiempo que ahora los economistas se preguntan cuándo (o incluso si) los hogares alguna vez se sentirán financieramente mejor.

Encuestas de consumidores de la Universidad de Michiganun referente seguido de cerca, alcanzó mínimos históricos en mayo, según una lectura preliminar publicada la semana pasada. Esta es sólo una de varias encuestas de opinión de los consumidores que muestran que los estadounidenses nunca han recuperado la confianza en la economía estadounidense desde que estalló la pandemia de Covid hace más de seis años.

Los economistas dijeron a CNBC que los consumidores siguen afectados por años de rápidos aumentos de precios, incluso cuando la tasa anual inflación la velocidad se enfría. Además de eso, los estadounidenses están agotados por una salva de perturbaciones económicas (desde el Covid hasta las guerras y los aranceles del presidente Donald Trump) que han definido la década actual.

«Es una serie de shocks», dijo Yelena Shulyatyeva, economista principal de la Junta de conferenciasque realiza otra medición popular de la confianza económica. «Los consumidores no tienen un respiro».

Dolor en el nivel de precios

Los economistas y los responsables de la formulación de políticas monetarias suelen seguir la tasa de inflación durante un período de 12 meses. Según esa medida, el crecimiento de los precios está más cerca del objetivo de la Reserva Federal del 2% que de los máximos de cuatro décadas observados durante la pandemia.

Pero los compradores se han centrado en el cambio acumulativo de los precios en los últimos años. Desde ese punto de vista, la presidenta de la Reserva Federal de Cleveland, Beth Hammack, dijo a CNBC, ha habido aproximadamente una década de inflación en la mitad del tiempo.

«La gente está empezando a oír que la inflación está bajando, pero su caja de cereales sigue siendo muy cara», dijo Kyla Scanlon, comentarista económica conocida por acuñar el término «vibecesión».

«Eso se siente realmente mal», dijo Scanlon.

Los altos precios han causado la mayor parte de la caída en la confianza del consumidor entre 2019 y 2026, según un análisis de datos de Servicios financieros de PNC. El impacto de las pegatinas también explica por qué un modelo de condiciones económicas dejó de moverse en línea con el sentimiento del consumidor en los últimos años, según el análisis del banco.

Los consumidores están pensando más en el papel de la inflación en sus vidas. La proporción de encuestados de Michigan que dijeron haber escuchado noticias negativas sobre el crecimiento de los precios o las culparon por sus amargas perspectivas se disparó después de que comenzó la pandemia en 2020.

Google Las búsquedas del término «inflación» alcanzaron máximos históricos a principios de este año.

«A nadie le importaba la inflación hasta que se convirtió en un problema», dijo Brian LeBlanc, economista principal de PNC. «Ahora es algo en lo que todos en el país están pensando».

Un shock tras otro

Hay otra razón por la que los economistas creen que la confianza no se ha recuperado: los consumidores no tienen tiempo suficiente para recuperarse de una sacudida económica antes de que surja otra.

«No puedo pensar en un período en el que se hayan tenido shocks como estos», dijo Eric Winograd, ex alumno del Banco de la Reserva Federal de Nueva York y ahora economista jefe de la gestora de activos AllianceBernstein. «No estoy diciendo que estos sean los de mayor magnitud, pero tener tantos eventos secuenciales es extremadamente inusual».

Para que la confianza se recupere, los consumidores estadounidenses necesitarían ver condiciones económicas «positivas» y «estables» durante varios trimestres, dijo el profesor de finanzas de la Universidad de Georgetown, Francesco D’Acunto. En lugar de eso, a medida que estallan conflictos geopolíticos y Trump continúa presionando para imponer aranceles más altos a sus socios comerciales, los consumidores han estado recibiendo «lo contrario», dijo D’Acunto.

La caída del sentimiento refleja las tendencias en felicidad reportada y confianza en las instituciones públicas visto esta década.

«El sentimiento del consumidor no es lo único que realmente se rompe en torno a la pandemia», dijo Joanne Hsu, directora de la encuesta de Michigan.

Carteras abiertas

Pero a pesar de lo que dicen los encuestadores, los consumidores, en términos generales, han seguido abriendo sus billeteras con abandono. Úber y walt disney La semana pasada informó un fuerte gasto de los clientes, desafiando los temores de que los compradores ajustarían sus bolsillos en respuesta a los aumentos de precios.

«La correlación tradicional entre sentimiento y gasto se ha roto en gran medida», dijo Gregory Daco, economista jefe de la consultora EY-Parthenon. «Tenemos que alejarnos un poco del análisis tradicional de estos medidores debido a las circunstancias únicas que vivimos actualmente».

Como resultado, Winograd de AllianceBernstein dijo que los inversores que buscan tomar un pulso a los consumidores deberían monitorear la dirección de los índices de confianza en lugar de las comparaciones prepandémicas. La opinión de los consumidores sigue siendo un dato económico de bajo nivel para los comerciantes que toman decisiones de inversión, dijo.

El S&P 500 alcanzó un máximo histórico el mismo día de la semana pasada en que Michigan publicó su lectura récord de confianza del consumidor. El índice bursátil de referencia se ha más que duplicado, subiendo aproximadamente un 130%, desde principios de 2020, mientras que el indicador de sentimiento de Michigan se ha reducido a la mitad, cayendo un 52%.

«Si esta es la nueva normalidad, entonces esta es la nueva normalidad», dijo Winograd. «La pregunta es: ¿las cosas están mejorando o empeorando?»

Un consumidor resiliente

En el corto plazo, es poco probable que la confianza mejore, ya que los precios del petróleo se mantienen por encima de los 100 dólares el barril tras la guerra de Irán, dijeron varios economistas a CNBC.

El precio medio nacional por un galón de gasolina superó los 4 dólares, el nivel al que Encuesta AAA 2022 descubrió que la mayoría de los estadounidenses implementan cambios en su estilo de vida. Gasbuddy, una plataforma de seguimiento de precios, dijo que su base de usuarios activos diarios casi se duplicó en marzo a medida que se intensificaba la guerra.

Torbellino dijo la semana pasada que experimentó una caída «a nivel de recesión» en la demanda de electrodomésticos debido a la caída de la confianza del consumidor debido al conflicto de Medio Oriente. McDonald’s El director ejecutivo, Chris Kempczinski, advirtió a los analistas que el gasto de los clientes podría verse afectado a medida que el aumento de los precios de la gasolina presione los bolsillos.

Lo que suceda a continuación en el mercado laboral también puede dictar los sentimientos y el comportamiento de los consumidores, afirmó Winograd. Los datos del gobierno federal publicados la semana pasada mostraron que el mercado laboral estadounidense se expandió más de lo que esperaban los economistas en abril, aunque aún apuntan a un entorno de «bajas contrataciones y pocos incendios».

Pero incluso con estas incertidumbres y sus puntos de vista sombríos, es poco probable que los consumidores estadounidenses (responsables de aproximadamente dos tercios de toda la actividad económica) cedan, dijo Winograd.

«Es un tonto el que apuesta contra el consumidor estadounidense», afirmó el economista. «El escenario base tiene que ser que el consumidor siga conectándose».