Sam Butcher, quien le dio al mundo momentos preciosos, muere a los 85 años

Sam Butcher, el artista de voz suave cuyas figuras de porcelana Precious Moments, con ojos de cervatillo y tonos pastel, encendieron un frenesí coleccionista mundial y lo convirtieron en un hombre rico, y cuya fe cristiana lo impulsó a construir su propia versión de la Capilla Sixtina en Cartago, Missouri, murió el 20 de mayo en su casa de allí. Tenía 85 años.

Su muerte fue confirmada por su hijo Jon.

Mr. Butcher era el Miguel Ángel de Missouri, y sus adorables personajes de Precious Moments, de nariz chata, eran «los Beanie Babies de porcelana». como lo expresó una vez The Wall Street Journal. Sus celosos coleccionistas, que se contaban por cientos de miles, construyeron habitaciones para sus figuras de Precious Moments, se reunieron en clubes regionales e hicieron peregrinaciones a Cartago, donde durmieron en el motel Precious Moments o en el parque de casas rodantes, se maravillaron ante la Fuente de Precious Moments de los Ángeles, cenaron en los patios de comidas de Precious Moments y pasearon por los terrenos de 30 acres. (Carthage también organizó bodas de Precious Moments).

Durante un tiempo, Precious Moments Care-a-Van, un camión de 18 ruedas equipado como un museo, lleno de figuras y dioramas que contaban la historia de vida del Sr. Butcher, recorrió el país. Había cientos y cientos de licenciatarios de Precious Moments, que fabricaban sombreros, llaveros, relojes, tarjetas de felicitación, libros y una Biblia para niños. En el apogeo de la compañía, en 1996 y 1997, las ventas minoristas globales de Precious Moments alcanzaron más de 500 millones de dólares cada año, una cantidad asombrosa para un hombre que alguna vez fue tan pobre que luchaba por comprar alimentos para sus siete hijos.

Butcher, cuyos fans lo buscaban en el recinto de Precious Moments para que autografiara sus figuritas y carteles (siempre llevaba dos bolígrafos para hacerlo), era un millonario de apariencia improbable: una figura arrugada, típicamente vestida con jeans y una camiseta. , con pintura en el pelo tupido y una sonrisa tímida.

«La mayoría de la gente piensa que soy el jardinero», dijo.

Butcher había estado trabajando con un ministerio internacional no denominacional para niños, enseñando e ilustrando historias bíblicas, cuando él y un colega, Bill Biel, comenzaron a hacer tarjetas de felicitación inspiradoras y carteles con sus atractivos personajes a principios de la década de 1970. “A mí se me ocurrió 'Precious' y a él se le ocurrió 'Moments'”, dijo Butcher al Kansas City Star en 1995.

En una feria comercial a la que asistieron los dos hombres, Eugene Freedman, presidente del Grupo Enesco, una empresa de artículos de regalo con sede en Illinois, vio a los niños abandonados que habían creado y pensó que tenían potencial comercial como figuritas (competidores, tal vez, de las hechas por la empresa). Hummel, el veterano gigante de los coleccionables. Cuando Yasuhei Fujioka, el escultor japonés al que Freedman encargó traducir los personajes de Butcher a porcelana, hizo la primera figura, un niño y una niña acurrucados en el tocón de un árbol con el título «Amaos unos a otros», dijo más tarde Butcher: cayó de rodillas y lloró.

En 1978, Enesco introdujo 21 personajes. En 1995, dijo la compañía, Precious Moments eran el objeto de colección número uno del mundo.

En 1984, el Sr. Butcher vivía en Michigan y viajaba a sus fábricas en Asia cuando, dijo, Dios le indicó que construyera una capilla. Conduciendo a casa después de un viaje de negocios a Arizona, se desvió para buscar un sitio. Se detuvo en Cartago para pasar la noche (tenía hambre, estaba cansado y necesitaba gasolina) y a la mañana siguiente, según lo contó, Dios le dijo: “Tú estás aquí”.

Compró 17½ acres, que ampliaría con el paso de los años. Había estado en Roma y visto la Capilla Sixtina, y esa fue su inspiración para el santuario de 9,000 pies cuadrados que construyó, que cubrió con 84 murales, junto con paneles de bronce y vidrieras. Se necesitaron cuatro años para construirlo; El Sr. Butcher trabajaba a menudo, como lo había hecho Miguel Ángel, boca arriba, suspendido de un andamio, pintando las historias de la Biblia desde la creación hasta la resurrección. Pero a diferencia de Miguel Ángel, conocido por sus figuras musculosas, Butcher pobló su capilla con sus característicos duendes. Y se permitió cierto margen de maniobra creativo.

Para su representación del primer día de la creación, del Libro del Génesis (la parte donde Dios dijo: “Hágase la luz”), Butcher pintó tres ángeles armados con linternas. Para el cuarto día, cuando Dios hizo los cielos, el Sr. Butcher pintó un equipo de baloncesto angelical al que llamó Estrellas Fugaces.

Otras zonas de la capilla son más sobrias. En la Plaza Aleluya, una de las favoritas de la multitud, se muestran docenas de ángeles entrando al cielo, algunos de ellos inspirados en los niños con enfermedades terminales que habían visitado la capilla con sus padres, y cuyas imágenes el Sr. Butcher pintó después de su muerte. Construyó una habitación que dedicó a su hijo Philip, que murió en 1990, y una torre para su hijo Tim, que murió en 2012. Un libro de recuerdos en la capilla está lleno de los nombres de los seres queridos de los visitantes, junto con oraciones. y notas: “Mi abuelo y mi tía murieron”, escribió una joven llamada Jenni, según un artículo del Baltimore Sun en 1998. “Y mi gato Midnight se escapó”.

Samuel John Butcher nació el día de Año Nuevo de 1939 en Jackson, Michigan, uno de los cinco hijos de Leon Butcher, propietario de una gasolinera, y Evelyn (Khoury) Butcher.

Sam creció en Redding, California, y comenzó a pintar cuando tenía 5 años. El dinero era escaso y el presupuesto familiar no alcanzaba para materiales de arte, por lo que usó rollos de papel rescatados del vertedero local y restos de pintura para automóviles del negocio de su padre. . Animado por su profesor de arte de la escuela secundaria, ganó una beca para la Facultad de Artes de California, que entonces tenía su sede en Oakland.

Se casó con Katie Cushman, una amiga de la escuela secundaria, en 1959; su padre vendió una vaca para pagar la boda. Cuando tuvo su primer hijo, Jon, en 1962, Sam abandonó la universidad y trabajó, de diversas formas, como conserje; en una tienda de papel pintado, donde hacía escaparates; y como cocinera en una crepería.

La pareja comenzó a asistir a una iglesia bautista local y un domingo, el Sr. Butcher se fue con un himnario por error. La culpa que sentía provocó algo en él; el domingo siguiente, ya era un converso.

Se divorciaron en 1987 (pero siguieron siendo cercanos) y el Sr. Butcher se mudó de la gran casa que habían construido juntos en el complejo Precious Moments al garaje, aunque lo mantuvo abierto para que los visitantes pudieran recorrerlo. Se quedaron boquiabiertos ante la fuente de piedra, los suelos de mármol italiano, los candelabros checoslovacos y los jarrones cloisonné de cinco pies de altura que bordeaban los pasillos. Un par de elefantes de teca, de dos metros de altura, custodiaban la puerta principal, al igual que un guardia de seguridad.

“Después de que mi esposa Katie se fue”, dijo Butcher al Kansas City Star, “sentí que nunca quise vivir en esta casa. Sólo soy un viejo artista desordenado, así que vivo en el garaje y pinto, y cuando termino me voy a dormir”.

Además de su hijo Jon, al Sr. Butcher le sobrevive otro hijo, Don; tres hijas, Tammy Bearinger, Deb Butcher y Heather Butcher; y muchos nietos y bisnietos. Biel y Butcher se separaron cuando Butcher se mudó a Missouri a principios de los años 1980.

En su mejor momento, el Sr. Butcher podía pintar tres cuadros de Precious Moments en una noche; su hijo Jon estimó que ganó unos 4.000 a lo largo de su vida. «Pero la capilla era un animal completamente diferente», dijo. “Papá nunca estuvo del todo satisfecho. Lo reelaboraba constantemente”: añadiendo personajes, modificando los pliegues de la túnica de un ángel, cambiando los colores de una zona de nubes.

“Mi trabajo nunca termina y la capilla nunca estará terminada porque siempre estoy inspirado a hacer otra cosa”, dijo Butcher a The Carthage Press en 2015. “Por lo general dicen trabajo bien hecho, pero el mío siempre es trabajo casi bien”. hecho. Está muy, muy cerca de ser un trabajo bien hecho”.