Justin Herbert de los Chargers se queda corto y se queda sin victorias en la postemporada: 'Decepcioné al equipo'
HOUSTON – Justin Herbert estaba sentado en una silla junto a su casillero, inmóvil, con las manos en las rodillas y la mirada perdida en el rostro. No lo parecía, pero estaba escuchando.
El liniero defensivo Morgan Fox estaba sentado en el suelo a la derecha de Herbert. Fox estaba hablando en voz baja con el mariscal de campo de Los Angeles Chargers.
«Acabo de decirle que estoy orgulloso de él», dijo Fox. “No preferiría ir a la guerra con nadie más. Que es probablemente el mejor mariscal de campo con el que he jugado. Él es genial. Es increíblemente talentoso. Sólo le dije que mantuviera la cabeza en alto”.
Después de aproximadamente un minuto, Fox apareció, le dio un abrazo a Herbert y caminó hacia su casillero al otro lado de la habitación.
Entonces Herbert se quedó solo. Se quedó con sus propios pensamientos. Se quedó con el dolor incontenible de otra salida anticipada de los playoffs.
Los Chargers perdieron ante los Houston Texans 32-12 el sábado en el NRG Stadium. Un cambio dramático ideado por el entrenador Jim Harbaugh terminó con un gemido en la ronda de comodines. Herbert lanzó cuatro intercepciones. Nunca había perdido el balón más de dos veces en ningún partido de su carrera profesional.
“Decepcioné al equipo”, dijo Herbert.
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Herbert siempre asume la culpa después de las pérdidas. La mayoría de las veces, simplemente está siendo un buen compañero de equipo. Esta vez, su valoración es acertada.
Jugó el peor partido de su carrera en el partido más importante de su carrera.
«Nadie se siente peor que yo», dijo Herbert.
Lo que nos espera es una avalancha inevitable de preguntas y críticas. Es la naturaleza de la posición que desempeña. Es la naturaleza del inmenso contrato que firmó.
Escuchará el ruido durante al menos otros 12 meses, hasta su próxima oportunidad potencial de ganar los playoffs.
Herbert tiene un talento escandaloso. Ningún mariscal de campo en la historia de la NFL ha lanzado para más yardas en cinco temporadas. Hace cosas en un campo de fútbol que pocos humanos, si es que alguno, ha podido hacer alguna vez. Pero, en última instancia, los atletas son juzgados por su desempeño cuando las luces son más brillantes, cuando un campeonato está en juego. Herbert se debilitó en el gran escenario y ahora tiene marca de 0-2 en los playoffs.
La última aparición de Herbert en postemporada fue en 2022. Ayudó a construir una ventaja de 27-0 sobre los Jacksonville Jaguars en la ronda de comodines. Los Chargers colapsaron. Herbert falló a Keenan Allen completamente abierto en la zona de anotación al final de la primera mitad de ese juego. Pero Herbert jugó lo suficientemente bien como para que los Chargers ganaran. No pudieron correr el balón en la segunda mitad. Cometieron un castigo agotador tras otro como parte de un desmoronamiento defensivo.
El sábado fue diferente. Ningún matiz o contexto puede explicar esto. Herbert parecía tenso. Tomó decisiones inusualmente malas. Hizo lanzamientos inusualmente imprecisos.
Herbert había lanzado tres intercepciones en 504 intentos en la temporada regular. Sus cuatro intercepciones contra los Texans se produjeron en 32 intentos. Completó sólo 14 pases. Su porcentaje de finalización de 43,8 fue el peor de su carrera. Promedió -0,59 puntos esperados agregados por retroceso, según TruMedia, la marca más baja de su carrera en cualquier juego que comenzó y terminó.
Harbaugh dijo que Herbert jugó «como siempre lo hace».
“Una completa bestia”, añadió Harbaugh.
Pero eso simplemente no es cierto.
A principios del segundo cuarto, los Chargers ganaban 6-0. El mariscal de campo de los Texans, CJ Stroud, lanzó un tiro por la banda izquierda a nadie en particular. El esquinero Deane Leonard estaba esperando y bajó con la intercepción, golpeando ambos dedos de los pies hacia la banda.
Los Chargers tomaron el control en la yarda 40 de los Texans. En la primera jugada de la posesión, los Chargers lanzaron a Herbert hacia la derecha en un contrabando diseñado. Había presión en el rostro de Herbert, como la hubo durante todo el juego. Desequilibró al receptor Quentin Johnston en una ruta de esquina, a lo largo de todo el campo. Fue un lanzamiento innecesariamente arriesgado. Fue subestimado. El esquinero de los Texans, Kamari Lassiter, anotó. Los Chargers necesitaron menos de cinco yardas para llegar al rango de gol de campo de Cameron Dicker. Este lanzamiento quitó puntos del tablero.
«Tengo que mejorar en eso, tirar la pelota lejos, tirarla más lejos», dijo Herbert. «Tenemos que hacer un mejor trabajo para no ponerlo en peligro».
El @HoustonTexans ¡Retíralo ahora mismo! Kamari Lassiter con la púa.
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Los Chargers estaban en el camino correcto para esta jugada. Harbaugh dijo después del juego que esta jugada debería haberse convocado sólo si los Chargers estaban en el lado izquierdo, acortando el tiro.
«Asumo la responsabilidad por eso», dijo Harbaugh, a pesar de que es el coordinador ofensivo Greg Roman quien dirige las jugadas.
Al final del tercer cuarto, los Chargers tomaron el control en su yarda 28, perdiendo 13-6. Herbert recibió el disparo de escopeta. Miró hacia la izquierda al receptor Ladd McConkey, quien corrió una ruta de regreso fuera de la ranura. Herbert hizo doble uso. No reajustó completamente sus pies. Y el tiro de Herbert pasó alto y pasó por las manos de McConkey. El safety de los Texans, Eric Murray, lo tomó y lo devolvió para touchdown.
«Depende de mí hacer un mejor tiro», dijo Herbert.
¡Lo llevé a la cuna! @HoustonTexans ampliar su ventaja.
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Herbert fue interceptado nuevamente en el siguiente viaje, aunque no fue culpa suya. Will Dissly dejó caer una pelota que tenía en las manos. Salió disparado y el esquinero de los Texans, Derek Stingley Jr., lo interceptó.
Herbert lanzó una cuarta intercepción al final del tiempo basura. El receptor DJ Chark estaba abierto en una ruta de salida. Herbert no puso lo suficiente en el pase. Stingley, un All-Pro, cayó con su segunda elección del juego.
«Depende de mí, como mariscal de campo, poder lanzar el balón», dijo Herbert.
La ofensiva de los Chargers tuvo oportunidad tras oportunidad durante los primeros tres cuartos. La unidad desperdició todo.
La mayoría de ellos eran sobre Herbert, pero no todos. Los Chargers fueron superados en la línea de golpeo. La línea defensiva de los Texans, incluidos los atacantes Will Anderson Jr. y Danielle Hunter, dominó el juego. El tackle derecho Joe Alt jugó uno de sus peores partidos de la temporada. El guardia derecho Jamaree Salyer fue intimidado en múltiples jugadas de bloqueo de pases. Herbert corría para salvar su vida o disparaba en muchos de sus retrocesos.
«No podemos permitir que Justin sea golpeado tantas veces», dijo el guardia izquierdo Zion Johnson.
Pero Herbert ya ha resistido este tipo de presión antes. Lo hizo tan recientemente como en la Semana 16 contra los Denver Broncos, cuando fue presionado en el 54.1 por ciento de sus retrocesos.
Los Chargers estaban desesperados por conseguir jugadas de su mejor creador de juego. Y Herbert se quedó desastrosamente corto. No tuvo un intento apresurado. El juego pedía una lucha para mantener desequilibrada la presión sobre los mariscales de Houston.
«Tiene que poder finalizar un movimiento de lanzamiento», dijo Harbaugh. «No lo pusimos en la posición de hacer eso lo suficiente».
Herbert necesita más armas. McConkey atrapó nueve pases para 197 yardas y un touchdown. Ningún otro jugador de los Chargers atrapó más de dos pases. Ese debe ser el enfoque de la organización en esta temporada baja. Tiene que agregar receptores y un ala cerrada.
Dissly tuvo una temporada encomiable, pero tuvo dos caídas cruciales. La intercepción fue su segunda caída. El primero llegó en segunda y 19 en el primer cuarto. El safety Alohi Gilman acababa de forzar un balón suelto en la primera jugada ofensiva de los Texans, colocando a los Chargers en territorio contrario.
Herbert escapó de la presión y encontró a Dissly cerca de la banda izquierda. Dissly habría estado cerca de las yardas del primer intento. Una atrapada al menos habría hecho más manejable el siguiente tercer intento. Los Chargers se conformaron con un gol de campo.
“Pudimos anotar”, dijo JK Dobbins, quien tuvo nueve acarreos para 26 yardas, incluido sólo uno en la segunda mitad.
Hubo otras oportunidades perdidas, en las tres fases. Los Texans perdían 6-0 al final de la primera mitad y se enfrentaron a un tercero y 16, retrocedidos dentro de su propia yarda 20. Stroud dejó caer el centro. El balón estaba suelto. Pero Stroud pudo recoger el balón, escapar hacia su derecha y encontrar al receptor Xavier Hutchinson para una ganancia de 34 yardas. Eso provocó una serie de touchdown de 99 yardas, culminada por una recepción de touchdown de Nico Collins. Collins tuvo siete recepciones para 122 yardas. El esquinero Kristian Fulton tuvo problemas para igualar al receptor de gran cuerpo.
El profundo Derwin James Jr. dijo que la cobertura estuvo «un poco equivocada» en el pase de Stroud debido al balón suelto.
«En cierto modo cambió el juego», dijo James.
“Todo salió a su manera”, dijo Gilman.
«¡TAL COMO LO DIBUJARON!»
CJ Stroud hace que las cosas sucedan después del mal chasquido 😱
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A principios de la segunda mitad, los Chargers enfrentaron una cuarta y 2 desde la yarda 34 de los Texans. Habían recuperado el balón en otra pérdida de balón, esta vez un balón suelto forzado y una recuperación del profundo Tony Jefferson. Harbaugh lo intentó. Herbert tomó un centro bajo el centro y fingió un pase al corredor Hassan Haskins. Johnston estaba corriendo una ruta de látigo hacia el lado derecho, haciendo una finta hacia el interior antes de cortar hacia el piso. Herbert le lanzó a Johnston, quien fue bloqueado en la línea por Stingley. El pase cayó incompleto. Johnston no siguió su ruta hacia el marcador del primer intento.
Harbaugh dijo que el diseño de la obra exigía que Johnston «sea más profundo».
«A veces, el lanzamiento, la cobertura afecta eso», agregó Harbaugh. “Me hubiera gustado haber convocado una jugada diferente o patear el tiro de campo allí”.
Fue un partido plagado de oportunidades perdidas. A los Chargers se les bloqueó un despeje y un punto extra en equipos especiales. El punto extra fue devuelto por una conversión de dos puntos de los Texans, convirtiendo un touchdown de 86 yardas de McConkey en solo un swing de cuatro puntos.
El resultado final fue que Herbert perdió la mayor oportunidad de su carrera hasta el momento.
«Es el mejor mariscal de campo con el que he jugado», dijo Alt.
“Nuestro corazón late hasta el 10”, dijo el centro Bradley Bozeman. “Él es el líder de este equipo. Es un muy buen jugador de fútbol”.
Herbert ahora está siguiendo la trayectoria inicial de la carrera de Peyton Manning, el jugador al que superó en más yardas aéreas durante sus primeras cinco temporadas.
Manning llegó a los playoffs tres veces en sus primeras cinco temporadas. Se fue 0-3. En su quinta temporada, sus Indianapolis Colts perdieron 41-0 ante los New York Jets en la ronda de comodines. Manning completó 14 de 31 pases para 137 yardas y dos intercepciones.
La temporada siguiente, Manning ganó el MVP. Los Colts ganaron dos partidos de playoffs y llegaron al Juego de Campeonato de la AFC.
Existe un precedente de un mariscal de campo súper talentoso que tuvo dificultades al principio de su carrera antes de superar el obstáculo.
Pero al igual que Manning, Herbert enfrentará preguntas y críticas.
Hasta que él aparece.
«Puse al equipo en peligro», dijo Herbert. «Depende de mí mejorar y seguir avanzando».
(Foto: Brandon Sloter/Getty Images)
