La administración Trump ha cancelado fondos para docenas de estudios que buscan nuevas vacunas y tratamientos para Covid-19 y otros patógenos que pueden causar futuras pandemias.
La justificación del gobierno es que la pandemia covid ha terminado, que «proporciona una causa para terminar los fondos de subvenciones relacionados con Covid», según un documento interno de NIH visto por el New York Times.
Pero la investigación no fue solo sobre Covid. Nueve de los terminados Centros financiados por premios Realizar investigaciones sobre medicamentos antivirales para combatir los llamados patógenos prioritarios que podrían dar lugar a pandemias completamente nuevas.
«Esto incluye los proyectos antivirales diseñados para cubrir una amplia gama de familias que podrían causar brotes o pandemias», dijo un alto funcionario de NIH que habló bajo condición de anonimato por temor a represalias.
La investigación de la vacuna tampoco se centró en Covid, sino en otros coronavirus que algún día podría saltar de animales a humanos.
Describir toda la investigación como relacionada con Covid es «una inexactitud completa y simplemente una forma de defundir la investigación de enfermedades infecciosas», dijo el funcionario. Robert F. Kennedy Jr., el secretario de salud, ha dicho que el NIH está demasiado enfocado en enfermedades infecciosas, señaló el funcionario.
Las paradas de financiación fueron reportadas por primera vez por Ciencia y Naturaleza. Las cancelaciones sorprendieron a los científicos que habían dependido del apoyo del gobierno.
«La idea de que no necesitamos más investigaciones para aprender cómo tratar los problemas de salud causados por los coronavirus y prevenir futuras pandemias porque 'Covid-19 ha terminado' es absurdo», dijo Pamela Bjorkman, bióloga estructural de Caltech que había estado estudiando nuevas vacunas.
El objetivo de los proyectos era tener vacunas y drogas listos si una nueva pandemia golpeó, en lugar de pasar preciosos meses desarrollándolos desde cero.
«En la última pandemia, realmente fuimos atrapados con nuestros pantalones bajos», dijo Paul Bieniasz, virólogo de la Universidad de Rockefeller que estaba colaborando con el Dr. Bjorkman.
«Y si no aprendemos esa lección y nos preparamos mejor para la próxima pandemia, es poco probable que lo hagamos mejor de lo que lo hicimos la última vez».
El Dr. Bieniasz, el Dr. Bjorkman y sus colegas estaban desarrollando una vacuna que podría proteger contra una amplia gama de especies de coronavirus.
Los investigadores descubrieron nuevas estrategias para convencer el sistema inmunitario para aprender cómo reconocer las características moleculares comunes a más de un solo tipo de virus. Los resultados de los experimentos con animales fueron prometedores.
Pero ahora, con sus fondos abruptamente cortados, los científicos dijeron que dudaban de que pudieran construir sobre esos resultados. El Dr. Bieniasz dijo que la terminación lo había dejado «enojado, decepcionado, frustrado».
Otros científicos habían estado trabajando en tratamientos antivirales, parte de un programa iniciado en 2021.
Con $ 577 millones En el apoyo del NIH, una red de laboratorios a nivel nacional había estado estudiando cómo se replican los virus y luego buscando medicamentos que pudieran bloquearlos.
Los investigadores se centraron en las familias virales que incluyen algunos de los patógenos más preocupantes conocidos, como el ébola y el virus NIPAH. Los científicos habían descubierto una serie de moléculas prometedoras y avanzaban hacia ensayos clínicos.
Reuben Harris, un virólogo molecular de UT Health San Antonio, dijo que los compuestos prometedores descubiertos por el programa incluían un fármaco antiviral que impide que el ébola y los virus relacionados ingresen a las células.
«Se podría desplegar para ayudar a mucha gente a ayunar», dijo el Dr. Harris.
Parecía que algunos compuestos podrían funcionar contra una serie de familias de virus. «Es una de las ciencias más emocionantes que he visto en mi carrera», dijo Nevan Krogan, bióloga de sistemas de la Universidad de California, San Francisco.
El miércoles por la mañana, el Dr. Krogan y docenas de sus colegas se reunieron en una sala de reuniones del campus para revisar esos resultados. Y también discutieron qué, en todo caso, podrían hacer ahora.
«Un estudiante me preguntó: 'Bueno, tengo un experimento reservado en este microscopio mañana, ¿puedo hacerlo?'», Dijo el Dr. Krogan. «Y yo digo, 'Bueno, no lo sé'».
El Dr. Harris dijo que, sin apoyo continuo, las drogas prometedoras que él y otros habían encontrado no se mudarían a ensayos clínicos. «Es trágico, no tengo demasiadas palabras para describir eso en este momento», dijo.
En 2023, el Sr. Kennedy dijo que quería tomar «Un descanso» de la investigación de enfermedades infecciosas para centrarse en enfermedades crónicas.
Jason McLellan, virólogo de la Universidad de Texas en Austin que trabajó en el programa antiviral, vio las cancelaciones de la investigación pandémica como la siguiente de esa promesa.
El Dr. McLellan, cuya investigación anterior fue fundamental para la creación de vacunas Covid en 2020, dijo que los recortes de esta semana le hicieron preguntarse si podría continuar estudiando pandemias en los Estados Unidos.
«Hemos tenido conversaciones y estamos comenzando a poner en marcha los planes para recopilar más información», dijo, refiriéndose a la posibilidad de mudarse al extranjero.
«Mi laboratorio es un laboratorio de virología estructural que se centra en el diseño de vacunas basado en la estructura», agregó. «Si el enfoque se centra en las enfermedades crónicas, eso no nos deja muchos fondos para nosotros».
