¿Está logrando la Reserva Federal de Jerome Powell un aterrizaje suave?
La Reserva Federal parece estar cada vez más cerca de un resultado que sus propios economistas consideraban improbable hace apenas seis meses: reducir la inflación a un rango normal sin hundir a la economía en una recesión.
Muchas cosas todavía podrían salir mal. Pero la inflación ha bajado notablemente en los últimos meses: se sitúa en el 3,1 por ciento anual, frente a un máximo del 9,1 por ciento en 2022. Al mismo tiempo, el crecimiento es sólido, los consumidores están gastando y los empleadores siguen contratando.
Esa combinación ha sido una sorpresa para los economistas. Muchos habían predicho que enfriar un mercado laboral al rojo vivo con muchas más ofertas de trabajo que trabajadores disponibles sería doloroso proceso. En cambio, los trabajadores regresaron de los márgenes del mercado laboral para llenar los puestos vacantes, contribuyendo a un reequilibrio relativamente sencillo. Al mismo tiempo, la recuperación de las cadenas de suministro ha ayudado a aumentar los inventarios y aliviar la escasez. Los precios de los bienes han dejado de impulsar la inflación al alza e incluso han comenzado a reducirla.
La Reserva Federal espera «una continuación de lo que hemos visto, que es que el mercado laboral alcance un mejor equilibrio sin un aumento significativo del desempleo, que la inflación baje sin un aumento significativo del desempleo y que el crecimiento se modere sin un aumento significativo del desempleo». ”, dijo el miércoles Jerome H. Powell, presidente de la Reserva Federal.
Mientras las autoridades de la Fed miran hacia 2024, apuntan directamente a un aterrizaje suave: los funcionarios están tratando de evaluar cuánto tiempo necesitan mantener altas las tasas de interés para garantizar que la inflación esté completamente bajo control sin frenar el crecimiento económico hasta una parada innecesariamente dolorosa. Es probable que esa maniobra sea delicada, razón por la cual Powell ha tenido cuidado de evitar declarar la victoria prematuramente.
Pero las autoridades lo ven claramente a la vista, basándose en sus proyecciones económicas. El presidente de la Reserva Federal señaló el miércoles que era poco probable que las tasas subieran de su nivel de 5,25 a 5,5 por ciento a menos que la inflación experimente un resurgimiento sorprendente, y los banqueros centrales predijeron tres recortes de tasas para fines de 2024 mientras la inflación continúa enfriándose y el desempleo aumenta solo ligeramente.
Si logran concretar ese aterrizaje, Powell y sus colegas habrán logrado una enorme hazaña en la banca central estadounidense. Históricamente, los funcionarios de la Fed han llevado a la economía a una recesión al intentar enfriar la inflación desde niveles como los que alcanzó en 2022. Y después de varios años durante los cuales Powell ha enfrentó críticas porque al no anticipar cuán duradera y grave sería la inflación, tal éxito probablemente moldearía su legado.
«La Reserva Federal ahora mismo luce bastante bien, en términos de cómo están resultando las cosas», dijo Michael Gapen, jefe de Economía de Estados Unidos en Bank of America.
Los encuestados en una encuesta entre participantes del mercado realizada periódicamente por la firma de investigación MacroPolicy Perspectives son más optimistas que nunca sobre las probabilidades de un aterrizaje suave: el 74 por ciento dijo que no era necesaria una recesión para reducir la inflación a la meta de la Reserva Federal en una encuesta del 1 de diciembre. Encuesta 1-7, frente a un mínimo del 41 por ciento en septiembre de 2022.
Miembros del personal de la Reserva Federal comenzó a anticipar una recesión después de que varios bancos explotaran a principios de este año, pero dejó de pronosticar uno en julio.
La gente estaba pesimista ante las perspectivas de un aterrizaje suave, en parte porque pensaban que la Reserva Federal había tardado en reaccionar ante la rápida inflación. Powell y sus colegas sostuvieron a lo largo de 2021 que era probable que los precios más altos fueran “transitorios”, incluso cuando algunos destacados macroeconomistas advirtió que podría durar.
La Reserva Federal se vio obligada a cambiar drásticamente de rumbo cuando esas advertencias resultaron proféticas: la inflación ya ha estado por encima del 2 por ciento durante 33 meses consecutivos.
Una vez que los banqueros centrales comenzaron a aumentar las tasas de interés en respuesta, lo hicieron rápidamente, empujándolas desde casi cero a principios de 2022 a su rango actual de 5,25 a 5,5 por ciento en julio de este año. A muchos economistas les preocupaba que frenar la economía de manera tan abrupta provocaría un latigazo en forma de recesión.
Pero el llamado transitorio parece algo mejor ahora: “transitorio” simplemente tomó mucho tiempo para concretarse.
Gran parte de la razón por la que la inflación se ha moderado se debe a la recuperación de las cadenas de suministro, la reducción de la escasez de bienes clave como los automóviles y el regreso a algo que se parece más a las tendencias de gasto prepandémicas en las que los hogares compran una variedad de bienes y servicios en lugar de simplemente derroches para quedarse en casa, como sofás y equipos de ejercicio.
En resumen, los problemas pandémicos que la Reserva Federal esperaba que fueran temporales se desvanecieron. Simplemente tomó años en lugar de meses.
“Como miembro fundador del equipo transitorio, tomó mucho más tiempo de lo que muchos de nosotros pensábamos”, dijo Richard Clarida, exvicepresidente de la Reserva Federal que ocupó el cargo hasta principios de 2022. Pero, señaló, las cosas se han ajustado.
Las políticas de la Reserva Federal han desempeñado un papel en el enfriamiento de la demanda y han impedido que los consumidores ajusten sus expectativas sobre la inflación futura, por lo que “la Reserva Federal merece algo de crédito” por esa desaceleración.
Si bien las tasas de interés más altas no sanaron las cadenas de suministro ni convencieron a los consumidores de dejar de comprar tantos pantalones deportivos, sí han ayudado a enfriar un poco el mercado para compras clave como viviendas y automóviles. Sin esos mayores costos de endeudamiento, la economía podría haber crecido aún más fuertemente, dando a las empresas los medios para aumentar los precios de manera más drástica.
Ahora, la pregunta es si la inflación seguirá enfriándose incluso cuando la economía avanza a un ritmo sólido, o si será necesaria una desaceleración económica más marcada para reducirla por completo. La propia Reserva Federal espera que el crecimiento se desacelere sustancialmente el próximo año, a 1,4 por ciento desde 2,6 por ciento este año, basándose en nuevas proyecciones.
«Ciertamente lo han hecho muy bien, y mejor de lo que había anticipado», dijo William English, ex economista senior de la Reserva Federal que ahora es profesor en Yale. «La pregunta sigue siendo: ¿Volverá la inflación al 2 por ciento sin más holgura en los mercados laboral y de bienes de la que hemos visto hasta ahora?»
Hasta la fecha, el mercado laboral ha mostrado pocas señales de resquebrajarse. La contratación y el crecimiento de los salarios se han desacelerado, pero el desempleo se mantuvo en un nivel históricamente bajo del 3,7 por ciento en noviembre. Los consumidores siguen gastando y el crecimiento en el tercer trimestre fue inesperadamente intenso.
Si bien se trata de acontecimientos positivos, mantienen viva la posibilidad de que la economía tenga demasiada vitalidad como para que la inflación se enfríe por completo, especialmente en categorías de servicios clave.
«No sabemos cuánto tiempo llevará recorrer el último kilómetro con la inflación», dijo Karen Dynan, ex economista jefe del Tesoro que enseña en Harvard.
Teniendo esto en cuenta, establecer políticas el próximo año podría resultar más un arte que una ciencia: si el crecimiento se está enfriando y la inflación está bajando, recortar las tasas será una opción bastante obvia. ¿Pero qué pasa si el crecimiento es fuerte? ¿Qué pasa si el progreso de la inflación se estanca pero el crecimiento colapsa?
Powell reconoció parte de esa incertidumbre esta semana.
«La inflación sigue bajando, el mercado laboral sigue recuperando el equilibrio», afirmó. «Hasta ahora todo va bien, aunque suponemos que será más difícil a partir de ahora, pero hasta ahora no ha sido así».
Powell, un abogado de formación que pasó gran parte de su carrera en capital privado, no es economista y en ocasiones ha expresado cautela sobre el uso de guías y modelos económicos clave de manera demasiado religiosa. Esa falta de devoción por los modelos puede resultar útil durante el próximo año, dijo Gapen del Bank of America.
Puede hacer que el jefe de la Reserva Federal (y la institución que dirige) sean más flexibles a medida que reaccionan ante una economía que ha sido endiabladamente difícil de predecir porque, a raíz de la pandemia, la experiencia pasada está demostrando ser un mal precedente.
“Tal vez fue correcto que un tipo que era escéptico con respecto a los marcos administrara el barco durante el período de Covid”, dijo Gapen.
