El camino poco ortodoxo de Nigel Sylvester hacia el estrellato del BMX

Al principio, los niños que paseaban en bicicleta, patines y monopatines apenas se fijaban en el atleta mundialmente famoso que viajaba entre ellos. El lote 11, escondido debajo de una bulliciosa Interestatal I-95, es un paraíso para todo lo relacionado con las ruedas. Allí fue donde Nigel Sylvester se subió a una rampa y examinó las losas de hormigón que cubrían el paisaje del skatepark.

Su apertura se despejó. Sylvester batió sus Air Jordans negras y azules, ganando velocidad en su bicicleta Specialized. Saltó y la bicicleta también lo hizo, haciendo que bailara sobre una barandilla. Sylvester giró el manillar en círculo antes de tocar el suelo. Giró bruscamente a la izquierda, girando el cuadro de la bicicleta en una rotación completa antes de usar su mano izquierda para girar el manillar nuevamente.

Para la mayoría, los movimientos rápidos habrían parecido perfectos. Pero Sylvester había sentido un problema. Como un actor que intenta concretar una escena, intentó los mismos movimientos varias veces. Con cada intento, uno o dos niños dejaban de patinar o andar en bicicleta para disfrutar de la variedad de trucos explosivos de Sylvester.

Recibieron una vista previa de lo que pronto vería la legión de fanáticos de Sylvester. Durante cada truco, Ralphy Ramos, amigo y colaborador de toda la vida de Sylvester, pedaleaba en su sombra, inclinándose hacia abajo y con la cámara extendida para registrar cada movimiento. La mejor serie de trucos sucesivos sería seleccionada y transmitida a los importantes seguidores de Sylvester en las redes sociales, que incluyen casi un millón. Instagram y YouTube seguidores.

«Montar a caballo es una cosa», dijo Sylvester. “Montar delante de la cámara es otra cosa. Es como cuando vas al gimnasio y estás solo y luego estás en un partido de baloncesto real frente a 30.000 personas”.

Sylvester, de 36 años, puede ser hoy el atleta de motocross más conocido del mundo, ya que lleva el deporte a nuevos territorios. Jay Z lo promocionó en una canción (“Nigel Sylvester con estos giros en bicicleta”). La marca de Michael Jordan le otorgó su propio zapato exclusivo. Empresas de alto nivel como Mercedes-Benz, Oakley y Hermes claman por que Sylvester se asocie con sus marcas.

“Cuando lo pienso ahora”, dijo Sylvester recientemente. «Tengo muchas ganas de ser uno de los mejores que jamás haya tocado una bicicleta».

La forma en que Sylvester logra esa grandeza es lo que lo distingue de los atletas tradicionales. Jordan y Serena Williams alcanzaron el estatus de GOAT al ganar campeonato tras campeonato. LeBron James y Wayne Gretzky acumularon estadísticas impensables. Muhammad Ali se enfrentó cara a cara con Joe Frazier. Pero para Sylvester no hay títulos, ni récords, ni rivalidades en el campo.

No encontrarás a Sylvester entre la cohorte de atletas de BMX que se preparan para el inicio de los Juegos Olímpicos en julio en París y esperan ganar una medalla de oro. No compite. Cultivó su fama a través de las redes sociales, inventando y realizando trucos e invitando a otros a participar en su viaje mientras navegaba por paisajes urbanos.

«Sigue progresando y haciendo que todo sea genial y no se puede competir con eso», dijo TJ Lavin, un profesional de BMX retirado y presentador de «The Challenge» de MTV. “Todos los competidores y toda la gente en las competencias y todo eso, bien por ellos. Es demasiado genial para competir”.

SYLVESTER JUGÓ BALONCESTO EN EL PATIO TRASERO y fútbol callejero mientras crecía en el barrio de Laurelton en Jamaica, Queens. Su madre le prohibió jugar fútbol americano organizado. Lo expulsaron del equipo de baloncesto de su escuela secundaria.

Por esa época, Sylvester vio por primera vez los X Games en ESPN, una nueva empresa de transmisión que destacaba competencias de deportes extremos como skate, snowboard y motocross. Los juegos pueden haber parecido fuera de lugar dada la cobertura tradicional de ESPN de deportes como baloncesto, fútbol americano y béisbol. Pero tuvo un impacto en la generación de Sylvester y otorgó aún más legitimidad a los deportes con los que creció.

Una bicicleta se convirtió en el pasaporte de Sylvester. A veces, en los días de basura, Sylvester y sus amigos hurgaban en la basura en busca de piezas para montar una bicicleta, con un cuadro torcido y una rueda pinchada a la vez. Recibió su primera bicicleta real, una Mongoose Sniper de 1998, de sus padres. Inmediatamente quitó los frenos, algo que todavía hace con sus bicicletas hoy en día.

Sobre dos ruedas, recorrió diferentes barrios y distritos, desde un parque de patinaje en el Bronx hasta rampas para bicicletas en Manhattan. Comenzó a comprar revistas de BMX y pegaba las fotografías en la pared de su dormitorio.

Después de los X Games, Sylvester les pidió a sus padres que lo llevaran a Camp Woodward, un destino de verano en Pensilvania para practicar deportes extremos. El precio, le dijeron, era demasiado caro.

Se dedicó de lleno al ciclismo urbano, donde el mundo del hormigón, el mármol y los ángulos salientes le resultaron inspiradores.

«No se puede controlar el medio ambiente», dijo Sylvester. “No se puede controlar el clima. No puedes controlar a la gente que pasa. No puedes controlar el tráfico. No se pueden controlar los elementos naturales, por eso también me encanta. Porque se trata de descubrir cómo manipular el entorno para ejecutar el truco que deseas ejecutar y expresar tu arte”.

A los 18 años, Sylvester se convirtió en profesional y firmó con MirraCo de Dave Mirra. Podía contar con una mano el número de atletas profesionales negros de BMX. Algunos miembros de su familia no entendieron su persecución.

Antes de que Internet se convirtiera en parte de la vida cotidiana, los atletas de BMX sólo podían hacerse famosos apareciendo en una revista o en una recopilación de VHS o DVD. Los mejores compitieron en los concursos televisados. Pero Sylvester era parte de una nueva era que creció en línea y comenzó a subir videos desde temprano. «Comencé a comprender el poder de la narración, a comprender el poder del contenido», dijo Sylvester. «Una vez que tuve el control de mi contenido, es como si quisiera canalizar las cosas que me influyeron a lo largo de mi vida: música, moda, estilo, viajes».

Su avance se produjo hace poco más de una década con un salto temerario en uno de los escenarios más reconocibles de Nueva York: el metro.

La idea era saltar las vías y durante semanas Sylvester exploró diferentes estaciones con amigos en todos los distritos.

Finalmente eligió la estación de la calle 145 en Harlem. Sylvester midió la distancia, plataforma a plataforma, y ​​determinó que no podría ganar suficiente velocidad acercándose directamente. En cambio, tendría que circular paralelo a las vías antes de girar bruscamente.

Sylvester llevó su bicicleta a la estación alrededor de las 2 de la madrugada del día del intento. Sabía que tenía una oportunidad antes de que alguien se diera cuenta de él. Aumentó velocidad antes de desviarse cuando su impulso lo llevó hasta el borde de la plataformaimpulsándolo hacia el siguiente conjunto de vías del metro.

Ha conseguido saltos más grandes. Pero éste era diferente. Los espectadores conocían el metro. Podían identificarse con lo lejos que había viajado y el riesgo que estaba asumiendo.

«Una vez que vi la reacción, supe que habíamos desbloqueado un nuevo nivel», dijo Sylvester. “La gente nos miraba de otra manera. La gente me veía como un atleta de manera diferente desde ese momento”.

HACE VARIOS AÑOS SE LANZÓ SYLVESTER IRun proyecto cinematográfico inmersivo que permite al público viajar con él en ciudades como Dubai, París y Londres.

Su popularidad es similar a la forma en que el YouTuber PewDiePie cultivó su base de seguidores, dijo Karen North, profesora clínica de comunicación en la Universidad del Sur de California.

Las personalidades de Internet no necesariamente alcanzan el éxito al lograr hazañas extraordinarias que la mayoría no puede lograr, afirmó North.

“Son ellos los que hacen lo que nosotros podemos hacer, pero haciéndolo mejor para que parezca que estamos en el camino”, dijo North.

Un viaje reciente al que Sylvester llevó a sus seguidores fue una búsqueda global para conectar un interruptor torcido a un látigo de cola: aplastar su bicicleta torcidamente sobre un riel, patear la bicicleta en el aire y aterrizar de nuevo sobre ella.

Lo intentó sin éxito durante una visita a Australia. Más tarde, en Los Ángeles, pensó que había encontrado el carril ideal, pero una serie de intentos fallidos le dijeron lo contrario. Finalmente, en su casa en Nueva York, se encontró con un riel en Brooklyn que pensó que le daría el ángulo necesario para realizar el truco. Después de un duro intento, finalmente logró lo superó.

«Eso es parte de lo que hacemos como atletas de BMX», dijo Sylvester. “Viajaremos por el mundo para conseguir un solo truco porque conlleva muchas cosas. Por supuesto, es derecho a fanfarronear. Es la influencia. Eres el primero en hacerlo. Es por respeto a todo. Una marca te ve hacer un truco como ese y dice: 'Oh, no, él es el indicado'”.

Competir, dijo North, sólo podría perforar la mística de la marca Sylvester. Es uno en el que Sylvester ha trabajado meticulosamente para construir.

En 2021, Sylvester se convirtió en el primer atleta de BMX en firmar con la marca Jordan. Su colaboración con Air Jordan tres años antes, que presentaba un Jordan 1 desgastado que representaba el desgaste del ciclismo, se agotó rápidamente.

«Si piensas en lo creativo que fue MJ y en el impacto que tuvo en el baloncesto, realmente vemos a Nigel en la misma línea, donde está haciendo algo que no habíamos visto antes», dijo Anthony DiCosmo, director de marketing deportivo global para Jordan Brand.

Sylvester ha enfrentado críticas por sus patrocinios y por la incorporación de música y moda a su marca, especialmente al principio.

Las críticas lo decepcionaron. Pensó que sólo estaba impulsando un deporte que amaba.

«Lo estaba abordando de una manera diferente, y de esa manera era nuevo y la gente lo temía», dijo Sylvester. «La gente dentro del mundo del BMX temía esa novedad».

Lo que antes era nuevo es ahora el nuevo estándar. El camino de Sylvester hacia el éxito refleja el ascenso de personas influyentes que han utilizado Internet para impulsarse al estrellato. A medida que su audiencia sigue expandiéndose, busca usar su estatura de nuevas maneras. En 2021, por ejemplo, creó una fundación que pretende distribuir 10.000 bicicletas a los niños. Sacó el suyo de Queens. Otros, dijo, pueden hacer lo mismo.

«Creo en el poder de la bicicleta», dijo Sylvester. “Creo que es uno de los vehículos más increíbles del mundo. Es ilimitado. Va más allá de la raza y de la religión, más allá de la clase social, incluso más allá de la geografía”.