El verdadero secreto del éxito de China en tierras raras: el imán, no las tierras raras.
La respuesta de la administración china a la presión arancelaria ejercida por Estados Unidos a principios de abril fue inmediata: restricciones significativas a la exportación de tierras raras. Esta medida se ha relajado esta semana, permitiendo licencias de exportación durante seis meses. Estados Unidos, a cambio, ha aceptado reducir otro de los elementos claves en esta guerra comercial: la admisión de estudiantes chinos en sus universidades.
Estas tierras raras son piezas fundamentales en el tablero geopolítico: son elementos químicos escasos, difíciles de extraer y refinar, y un recurso crucial para las industrias tecnológica, automotriz y energética, entre otras. China está controlando el acceso a estos elementos para proteger sus intereses, pero el verdadero desafío no solo radica en aislar a sus rivales de este material, sino en la incapacidad de aprovecharlos fuera de China.
China es la pieza clave en su procesado. Controla el 70% de la producción de tierras raras y el 90% de su procesado. En el caso de las tierras raras pesadas, un subgrupo incluso más escaso, su participación en el refinado llega al 99%.
Según el diario The New York Times, China cuenta con hasta 39 programas universitarios dedicados a formar a estudiantes en la industria química, especializándose en este campo. Esto subraya la importancia para el país de seguir controlando esta herramienta geopolítica.
Este gráfico es la mejor prueba visual del dominio de China en tierras raras.
El peaje de acceso. Actualmente, aunque se está enfocando en cómo las restricciones de exportación de tierras raras están afectando la cadena de suministro, hay un punto clave que ha pasado desapercibido: el verdadero problema no es el acceso, sino la dificultad de procesarlas, incluso si se logran obtener.
Cuando el Ministerio de Comercio de China y la Administración General de Aduanas imponían controles a la exportación de tierras raras medias y pesadas, la cadena de suministro se volvió inestable. Desde entonces, todos los exportadores deben obtener licencias específicas para cada envío, incluso para productos ya refinados, como los imanes.
Por qué afecta a otros. Estas licencias implican un proceso burocrático complejo, lento y analizado caso a caso. Aunque el objetivo político principal sea Estados Unidos, las empresas europeas que requieren tierras pesadas (o productos fabricados con ellas, como los imanes) están viendo interrupciones en su suministro.
Suzuki ha detenido la producción del Swift en Japón debido a la escasez de piezas, Musk enfrenta dificultades para construir sus robots y, en Europa, el secretario general de CLEPA (Asociación Europea de Proveedores de Automoción) lanzó un llamado urgente: la producción está entrando en parálisis.
«Con una cadena de suministro global interconectada, las restricciones de exportación de China ya están paralizando la producción en el sector proveedor europeo.»
El imán como tesoro geopolítico. William Huo, ex-Intel y analista crítico de la política industrial occidental, lo resume de manera clara: Occidente ha estado enfocándose en optimizar hojas de cálculo en lugar de fábricas, y ahora no puede fabricar un solo imán.
La industria depende del refinado chino de tierras raras para fabricar imanes de alto rendimiento. Sin ellos, no hay competitividad en sectores como coches eléctricos, defensa, energía nuclear o tecnología de consumo.
El resto no está preparado para refinar tierras raras. «Oriente Medio tiene petróleo. China tiene tierras raras». Esta frase de Deng Xiaoping en 1992 resume la situación. China ha estado adquiriendo el conocimiento necesario para extraer y refinar estos materiales durante décadas, mientras que el resto del mundo disfrutaba de una cómoda dependencia.
Occidente ha intentado autoabastecerse con al menos el 10% de las tierras raras restantes. Países como Noruega y Suecia han encontrado nuevos yacimientos y planean explotarlos antes de 2030. Sin embargo, esto no es suficiente. El refinado sigue siendo el principal cuello de botella para el uso de tierras raras en la industria, un proceso costoso, sensible y con una gestión de residuos complicada.
