Usted puede estar entre los millones de personas que han visto una advertencia sorprendentemente específica como esta en las etiquetas de los medicamentos que toma:
Evite comer pomelo o beber jugo de pomelo mientras usa este medicamento.
Este tipo de advertencias se emiten para decenas de sustancias, incluidas docetaxel, un medicamento contra el cáncer; eritromicina, un antibiótico; y algunas estatinaslos medicamentos para reducir el colesterol recetados a más de un tercio de los adultos estadounidenses mayores de 40 años.
El problema es un conjunto de moléculas, las furanocumarinas. Los niveles elevados de furanocumarinas interfieren con las enzimas hepáticas humanas, entre otros procesos. En su presencia, los medicamentos pueden acumularse hasta niveles nocivos para la salud en el cuerpo. Y los pomelos y algunos cítricos relacionados están llenos de ellos.
Pero no existe tal advertencia para otros tipos de cítricos, como las mandarinas y otras naranjas. Investigadores de cítricos en el Centro Volcani de Israel reportado el miércoles en la revista The New Phytologist que, al cruzar mandarinas y pomelos, han descubierto genes que producen furanocumarinas en algunas frutas cítricas. Es un hallazgo que abre la posibilidad de crear pomelos que no requieran una etiqueta de advertencia.
Los científicos habían descubierto las estructuras de los compuestos y elaborado un diagrama de flujo básico de cómo se fabrican hace años, dijo Yoram Eyal, profesor del Centro Volcani. Pero las identidades precisas de las enzimas que catalizan el proceso (las proteínas que cortan una rama aquí o añaden un trozo allí) seguían siendo un misterio. Él y sus colegas sabían que una forma de identificarlos era cruzar cítricos con alto contenido de furanocumarinas con aquellos que no los tenían. Si la descendencia de tal cruce tuviera niveles variables de estas sustancias, debería ser posible, investigando su genética, identificar los genes de las proteínas.
«Teníamos miedo de abordarlo, porque lleva mucho tiempo y muchos años», dijo, destacando lo complicado que puede ser cultivar nuevos árboles a partir de semillas y evaluar su genética. “Pero finalmente decidimos que teníamos que sumergirnos”.
Cuando examinaron la descendencia de una mandarina y un pomelo, los investigadores vieron algo notable. El cincuenta por ciento de las plantas jóvenes tenía altos niveles de furanocorrinas y el 50 por ciento no tenía ninguna. Esa firma en particular significaba algo muy específico, en términos de cómo se hereda la capacidad de producir estas sustancias.
«Vimos que sólo había un gen que podría haberlo controlado», dijo Livnat Goldenberg, investigadora del Centro Volcani y autora principal del nuevo estudio.
Los investigadores pronto identificaron el gen que controla la producción de furanocumarinas en hojas y frutos, que produce una enzima llamada dioxigenasa dependiente de 2-oxoglutarato, o 2OGD para abreviar. Resulta que las mandarinas tienen una forma mutada de este gen que impide que la enzima funcione correctamente. Esta versión apareció en todas las variedades de mandarina y naranja que comprobaron los investigadores, lo que explica por qué no causan los mismos problemas que el pomelo en personas que toman medicamentos recetados. En estas plantas se detiene la producción de furanocumarina.
Con la tecnología de edición genética, también debería ser posible alterar el gen en el pomelo, sugiere el Dr. Eyal. El equipo del Centro Volcani ahora está explorando ese proyecto.
Al observar qué tan extendida está esta versión mutada en las mandarinas y algunos otros cítricos, los científicos especulan que algún gen cercano en el genoma debe desempeñar un papel importante en un rasgo muy apreciado. Un cultivador de cítricos de hace mucho tiempo, que seleccionó alguna calidad desconocida, debe haber propagado sin darse cuenta esta versión del gen que destruye la furanocumarina a un antepasado de las variedades modernas de mandarinas y naranjas.
Todos estos años después, el trabajo de esa persona está saliendo a la luz, bajo la mirada de los genetistas, quienes algún día podrían volver a poner el pomelo en el menú.
