Monica Bertagnolli, nueva líder de los NIH, quiere ampliar la participación en la investigación médica

Cuando la Dra. Monica M. Bertagnolli se mudó a la suite del director de los Institutos Nacionales de Salud, trajo consigo una sola obra de arte, una litografía creada por la nieta de un paciente con cáncer al que una vez trató. Representa una figura femenina geométrica abstracta y los órganos que perdió a causa del cáncer. Su título: “No somos lo que usted ha tomado: una respuesta al cáncer”.

La imagen le habla a la Dra. Bertagnolli, una cirujana oncológica que anteriormente dirigió el Instituto Nacional del Cáncer y que ella misma es una sobreviviente de cáncer de mama.

Después de ser nominada por el presidente Biden en la primavera y obtener la confirmación del Senado el mes pasado, se convirtió en la directora número 17 del NIH, que tiene un presupuesto de más de $47 mil millones y ocupa un extenso campus en Bethesda, Maryland. Es solo la segunda mujer liderar la agencia de investigación biomédica de forma permanente.

Varias semanas después de su mandato, The New York Times visitó a la Dra. Bertagnolli en su oficina en el Edificio 1, una majestuosa estructura de ladrillo donde el presidente Franklin D. Roosevelt inauguró el campus de Bethesda en 1938. Esta entrevista ha sido editada y condensada.

Llevas aquí unas semanas. ¿Cuáles son tus observaciones?

Los laboratorios de investigación que se financian desde aquí son increíbles para la ciencia fundamental. Necesitamos continuar con todo ese trabajo. Pero lo que hemos tenido desafíos es realmente poder profundizar nuestra investigación en las clínicas de cada comunidad donde se trata y cuida a las personas.

Creo que nos ha ido muy bien en nuestros principales centros médicos académicos. Pero si realmente vamos a hacer investigación clínica de una manera que logre los resultados que necesitamos, necesitamos que todos tengan la oportunidad de participar.

Parece que usted quiere una mayor participación de personas de zonas rurales en ensayos clínicos y quiere incorporar los datos que tenemos en el tratamiento que reciben.

Exactamente.

No puedo evitar preguntar si esto se debe a que usted creció en un rancho en la zona rural de Wyoming.

Seguro. Porque entendí que la prestación de atención médica era diferente para las personas con las que crecí. Desde mi rancho hasta un camino pavimentado había 18 millas. Y desde la casa del rancho cuando era niño hasta la siguiente línea fija para un teléfono había aproximadamente 50 millas.

¿Pero tenías teléfono?

No, no lo hicimos. No en el rancho en verano. Cuando empezaban las clases, mi madre se mudaba con los niños a la ciudad. También teníamos una casa en la ciudad. Y los fines de semana íbamos y veníamos al rancho. Teníamos un teléfono en la ciudad.

Los activistas están presionando a los NIH para que utilicen los llamados derechos de entrada para reclamar patentes de medicamentos desarrollados con dinero de los impuestos, como una forma de bajar los precios. ¿Estás abierto a eso?

Absolutamente. Es parte de mis autoridades como director del NIH. Pero tengo que estar realmente seguro de que si alguna vez se utilizan los derechos de entrada, el resultado será el deseado, es decir, que la gente obtenga un mejor acceso, porque ese es realmente el objetivo. Queremos que todas las personas tengan acceso a los beneficios de la investigación biomédica. (Después de esta entrevista, la administración Biden emitió una propuesta de marco para guiar el uso de los derechos de entrada por parte de la agencia).

Los NIH han sido objeto de escrutinio por su financiación investigación de ganancia de función —incluso en Wuhan, China— que algunos expertos consideran peligroso y podría conducir a la próxima pandemia. ¿Está revisando ese tipo de investigación y planea realizar algún cambio?

La investigación sobre ganancia de función a la que usted se refiere específicamente son las modificaciones que se realizan de posibles patógenos pandémicos, ¿verdad? ¿Qué pasaría si pudiéramos desarrollar una vacuna mucho antes de que tuviéramos que ver un nuevo virus que será otro virus Covid-19? Eso sería un gran beneficio. Pero si vamos a hacer ese tipo de investigación, debemos asegurarnos de que los riesgos se minimicen por completo y tener siempre en cuenta que los beneficios justifican los riesgos.

La Casa Blanca está sopesando recomendaciones del Consejo Asesor Científico Nacional para la Bioseguridad para mejorar la supervisión. ¿Dónde queda eso?

Para ser justos, todavía no lo sé. Pero es una gran prioridad para todos nosotros y seré un participante muy activo porque la supervisión es fundamental para ese tipo de investigación.

El Centro de Investigación Pew recientemente publicar una encuesta lo que demuestra que la confianza de los estadounidenses en la ciencia ha seguido disminuyendo, y más entre los republicanos que entre los demócratas. ¿Eso te preocupa?

Mucho es así. Todo lo que intentamos hacer en ciencia tiene como objetivo brindar una mejor atención a las personas. Es absolutamente imposible brindar una mejor atención para tratar a personas sin confianza.

Pero estoy pensando en la confianza, en general, en instituciones como el NIH. Estamos viendo a los republicanos en el Capitolio ser crítico con el NIH ¿Qué se puede hacer para cerrar esa brecha partidista y restaurar la fe de los estadounidenses en la institución?

Ser muy transparentes, muy honestos en lo que sabemos y lo que no sabemos. Piense en lo que acabamos de pasar como nación: el trauma por el que todos hemos pasado. Es ridículo pensar que no vamos a superar un trauma como ese sin consecuencias reales. Pero también creo que podemos aprovecharlo como una oportunidad para generar realmente confianza en la ciencia, porque creo que la ciencia nos ha ayudado a salir de los días oscuros de esta pandemia.

Has sido un paciente y has habló de eso. ¿Cómo te sientes? ¿Puedes hablar sobre tu estado?

Soy un sobreviviente de cáncer. Creo que todos tenemos que ser humildes ante un diagnóstico de cáncer. Así que mis posibilidades de vivir el resto de mi vida libre de cáncer son muy, muy altas. Ésa es la buena noticia. Y lo que les digo a todos cuando me preguntan sobre esto es que toda la evidencia que guió mi atención provino de una investigación financiada por los NIH.

Sería negligente si no le preguntara por ser la segunda mujer entre 17 directores. Caminé por este pasillo y vi muchos retratos de hombres. ¿Cómo afecta eso tu forma de pensar sobre el rol que desempeñas?

Me alegra mucho ver que las mujeres tienen oportunidades de demostrar lo que pueden hacer. Si miras hacia ese pasillo, durante todos esos años, también hubo mujeres realmente talentosas y capaces. Simplemente no tuvieron la oportunidad.