El impacto de ser el único jugador de tu país para jugar en la Premier League

La carrera de la Premier League de Gunnar Nielsen fue breve.

Extremadamente breve, de hecho: duró 17 minutos. El portero fue presentado como un sustituto tardío de Manchester City contra el Arsenal en 2010 después de que Shay Ded había agravado una lesión en el hombro que recogió una semana antes cuando se zambulló en vano por el ganador de Paul Scholes en el Derby de Manchester.

Pero fue un gran problema en casa. Esos 17 minutos representaron el primer, y solo, el tiempo que un jugador de las Islas Feroe había jugado en la Premier League. Era un problema tan importante que una estación de radio local ni siquiera podía esperar hasta que el juego hubiera terminado para llamar a su hermano por alguna reacción. Afortunadamente, Nielsen mantuvo una hoja limpia, evitando la perspectiva decididamente incómoda de que su hermano tuviera que ofrecer algunos comentarios en vivo y en el aire sobre un error vergonzoso.

«Estaba tan nervioso que no podía decir una palabra», dice Nielsen ahora. «Simplemente le dio el teléfono a mi cuñada».

Nielsen es parte de un pequeño club de jugadores inusual, un grupo a el que se unió recientemente la nueva ciudad, firmando a Abdukodir Khusanov, el defensor de Uzbekistán: son dos de 18 hombres para ser los únicos jugadores de sus respectivos países para aparecer en el Premier League.

Entonces, como puedes imaginar, fue una gran noticia en el Faroes cuando Nielsen hizo su aparición. La cobertura de televisión y radio fue un hecho, pero sus 15 minutos de fama casi literales fueron la charla de la ciudad. «Hablé con un portero en un club nocturno que yo conocía», dice Nielsen. «Dijo que lo único de lo que todos hablaban ese sábado por la noche era cómo hice mi aparición en la Premier League.

“Fue una gran cosa cuando sucedió. Recuerdo que la gente me estaba enviando fotos y enviando mensajes de texto y llamándome, hasta el día de hoy conozco gente que todavía dice que recuerdan dónde estaban en ese momento exacto cuando vine ”.

Khusanov es el segundo jugador en unirse al club esta temporada, después de que el delantero de Ipswich Town, Ali Al-Hamadi, se convirtió en el primer iraquí en honrar la división cuando llegó en el partido inaugural de la temporada contra el Liverpool.

En aras de la integridad, los otros son: Victor Wanyama (Kenia), Henrikh Mkhitaryan (Armenia), Onel Hernández (Cuba), Junior Firpo (República Dominicana), Nathaniel Mendez-Laing (Guatemala), Danny Higginbotham (Gibraltar), Ryan Donk (Suriname), Ali al-Habsi (Omán), Jordi Amat (Indonesia), Hamza Choudhury (Bangladesh), Dylan Kerr (Malta), Mbwana Samatta (Tanzania), Frederic Nimani (República Central de África), Neil Etheridge (Filipinas) y Zesh Rehman (Pakistán).

Por definición, las naciones en esa lista no son potencias de fútbol tradicionales. Algunos de los jugadores tenían un ligero inicio, dado que nacieron y crecieron en entornos de fútbol más grandes o más reconocibles, pero jugaron para otro país debido a una conexión familiar. Amat, Choudhury, Rehman, Etheridge, Hernández, Firpo, Mendez-Laing, Higginbotham y Donk caen en esa categoría.

Pero algunos de los otros crecieron en un entorno donde simplemente no había modelos a seguir para mostrarles el camino hacia una de las grandes ligas de Europa. Son pioneros.

«Necesitas ver a alguien que lo haya hecho antes», dice Nielsen El atlético. “Estamos estrechamente conectados con Dinamarca, por lo que estás admirando a los jugadores desde allí, pero (no tener un ejemplo feroés) no lo hizo más fácil. No había habido nadie en la Premier League de las Islas Feroe, y aunque había algunos jugadores jóvenes que habían estado en contratos juveniles en algunos clubes de la Premier League, no había nadie a quien admirar en ese sentido «.

Wanyama tampoco tenía un compatriota para mostrarle el camino a la Premier League, pero tuvo suerte de que él, al menos, tenía algunos modelos más inmediatos, como su hermano, McDonald Mariga, quien se unió a Parma en la Serie A Cuando Wanyama tenía 16 años. Antes de eso, Wanyama siguió a Mariga a Helsingborgs en Suecia, regresando brevemente a casa cuando el hermano mayor fue a Italia, antes de comenzar adecuadamente su viaje europeo con Beerschot, en Bélgica. Tampoco me dolió que su padre, Noah, jugara y entrenara a los leopardos de la AFC con sede en Nairobi.

Wanyama jugando para Tottenham en 2019 (Shaun Botterill/Getty Images)

«Crecí en una familia de fútbol», dice Wanyama El atlético. “Solía ​​ver la Premier League, crecía viendo esos juegos. Cuando tenía 11 años, ya estaba soñando con estar allí algún día. Me encantaron Roy Keane y Paul Scholes.

“Mi padre era entrenador, mi hermano jugó: era algo muy profundo. Estaba en nuestra sangre. Quería jugar en el escenario más grande. Sabía que la Premier League era la liga más dura del mundo. Sabía que sería difícil meterse, lo que me motivó ”.

La situación de Etheridge era ligeramente diferente. Nacido y criado en Inglaterra, el portero se clasificó para jugar para Filipinas a través de su madre. Viajaría a Filipinas con bastante regularidad, pero, por varias razones, no regresó durante años. Luego, a los 18 años, sus ex compañeros de equipo en el equipo juvenil del Chelsea y los internacionales filipinos James y Phil Younghusband también lo sugirieron para un lugar en el equipo. Hizo su debut en 2008, ha registrado más de 80 gorras y fue nombrado capitán del equipo nacional en 2022.

Neil Etheridge en acción para Cardiff contra el Manchester City en 2019 (Oli Scarff / AFP)

«Simplemente sentí una conexión con el país y la gente», dice Etheridge desde Tailandia, donde ahora está jugando. “Filipinas es un país extremadamente orgulloso. La cultura y la sangre corren a través de ti. Tenía solo 18 años, pero vi la oportunidad de hacer un cambio en un país que no está necesariamente orientado al fútbol. El baloncesto es el deporte número 1. En aquel entonces, el fútbol no era realmente un deporte reconocido «.

No está bromeando. Se habían hundido hasta el 195 en el mundo en el momento en que Etheridge fue llamado por primera vez, y tenían poco o ningún récord en la competencia internacional. Su ranking más alta en los años intermedios de 111 podría no parecer excelente, pero se clasificaron para la Copa Asiática por primera vez en 2019 y llegaron a la segunda ronda de clasificación para la Copa Mundial 2014, nuevamente la primera vez que el equipo se había ido. que lejos.

Etheridge logró la mayor parte de esto antes de jugar en la Premier League por primera vez, y finalmente lo hizo en 2017 después de ganar la promoción con Cardiff. «Fue un trato masivo», dice. «Aunque no era tan grande como si un filipino jugara en la NBA, y Manny Pacquiao es el deportista número 1 en el país por una milla de campo. Probablemente fui más reconocido como el primer jugador del sudeste asiático en jugar en la Premier League, en lugar del primer filipino.

“He podido hacer mucho primero. En 2010, llegamos a las semifinales de la Copa del Sudeste Asiático (Copa AFF) por primera vez y fue entonces cuando el fútbol explotó en Filipinas. Incluso ahora, 15 años después, todavía está en etapas infantiles, pero es algo de lo que estoy orgulloso de ser parte, poner fútbol en el mapa del país «.

La identidad nacional puede ser una cosa ligeramente complicada, no binaria y, a veces, fluida, por lo que vale la pena ofrecer algunos parámetros: los jugadores se definen como «de» su país en particular, ya sea si nacieron allí y no han representado a otro país, o Si han representado a ese país a nivel internacional completo.

Hay algunas curiosidades en la lista. La Premier League ha visto a varios jugadores que nacieron en Surinam y luego representaron a los Países Bajos (Regi Blinker, Edgar Davids, Jimmy Floyd Hasselbaink), pero Donk, el único jugador que representa a Surinam, nació en los Países Bajos.

Algunos en la lista no se clasificaron como de sus respectivas naciones mientras jugaban en la Premier League. Higginbotham jugó algunos juegos para Gibraltar, pero fueron mucho tiempo después de su pompa de Southampton/Sunderland/Stoke City. El debut de Méndez-Laing para Guatemala llegó cuando estaba en la Liga Uno con Derby, unos años después de sus días de primera categoría con Cardiff.

Danny Higginbotham en sus días de juego para Stoke City en 2010 (imágenes de Mike Egerton/PA a través de Getty Images)

Luego están las áreas grises, como el ex mediocampista de Brighton & Hove Albion, Mahmoud Dahoud, quien se cuenta en algunas listas como el único representante de Siria. Nació en Siria y se crió en Alemania, para quien jugó dos amistosos en 2020, por lo que fue considerado alemán mientras estaba en Inglaterra. Sin embargo, en 2024, cambió de lealtad a la nación de su nacimiento y fue llamado al equipo de Siria … solo para retirarse antes de jugar. Todavía puede representarlos en el futuro, pero no lo estamos contando por ahora.

Luego está Guinea Ecuatorial. Emilio Nsue, quien nació y creció en España e hizo cuatro apariciones para Middlesbrough en la Premier League, jugó 45 veces para Guinea Ecuatorial entre 2013 y 2024 y ganó el Boot Golden en la Copa de Naciones de África 2023. Sin embargo, podría no contar, ya que en 2024 FIFA dictaminó que no había sido elegible todo el tiempo.

En 2013, la Federación Equatóguina de Fútbol solicitó a sus homólogos españoles a Nsue para cambiar las nacionalidades (había hecho varias apariciones competitivas para varios equipos juveniles de España), pero por decir lo menos hubo algunas irregularidades con el proceso. Definuto dos juegos de clasificación de la Copa Mundial 2014 debido a la inelegibilidad de Nsue, pero seguían elegiéndolo de todos modos, y lo hicieron a varios intervalos durante la siguiente década. Realmente parece que la FIFA solo se dio cuenta debido a sus heroicos en AFCON, momento en el que declararon que toda su carrera internacional nula y nula.

Entonces … ¿cuenta? ¿Nos estamos metiendo en un área metafísica extraña al actuar como si las apariciones internacionales de Nsue literalmente nunca hubieran sucedido, en lugar de administrativamente nunca sucedieron? Si es así, Pedro Obiang, el único otro internacional ecuatorial de Guinea, se convierte en el 19 ° individuo en esta lista. Pero por ahora, iremos con realidad tangible y Guinea Ecuatorial Credit con dos jugadores de la Premier League.

Por supuesto, la Premier League no es el pináculo para todos. No es necesariamente el caso de que cada jugador durmiera en las sábanas de Barclays y su único deseo cuando era niño era jugar en Inglaterra.

Tome Wanyama, por ejemplo. «Fue un trato más grande para jugar para Celtic», dice, «porque era el equipo que crecí apoyando». Particularmente en el derby de Glasgow «.

Para la mayoría de estos jugadores, jugar en la Premier League fue una fuente de orgullo personal, pero la esperanza es que pueden ser la inspiración y el modelo a seguir que no tenían cuando eran más jóvenes.

«Sin querer volar mi propia trompeta», dice Etheridge, «si no fuera por mí y el éxito que he tenido, habría muchos jugadores de fútbol que no habrían tenido una carrera en el juego». Mucha gente ni siquiera hubiera sabido que Filipinas tenía un equipo, si no fuera por yo mismo, y el éxito que tuve más tarde en mi carrera, jugando en la Premier League, poder realmente mejorar nuestro equipo nacional. Hay muchas personas en todo el mundo que han decidido jugar para Filipinas porque ahora saben qué es el equipo nacional de Filipinas «.

Wanyama agrega: «Estoy orgulloso de haber hecho que los jugadores jóvenes soñen, para creer en sí mismos que podrían jugar en la Premier League un día. Ahora todos quieren estar allí, y saben que la puerta está abierta para ellos. Creen que también pueden hacerlo «.

(Fotos principales: Getty Images)