Cuando Nikki Haley admitió su desinflante derrota por el tercer lugar en las asambleas electorales de Iowa este mes, la primera persona a la que agradeció estaba a casi 13.000 millas de distancia.
“Quiero decirle a mi esposo, que está desplegado, que sé que puede estar viendo esto o no en este momento: Michael, te amo”, dijo, parada frente a una hilera de banderas estadounidenses. «Lo que me mantiene activo por la noche es que dormimos bajo las mismas estrellas».
Fue una nota inusualmente personal y casi empalagosa para una política conocida por su exterior duro. Pero no estaba fuera de lugar.
Incluso en su ausencia, el mayor Michael Haley, un miembro de la Guardia Nacional que cumple un despliegue voluntario de un año en África, ha desempeñado un papel enorme en el intento cada vez más solitario de su esposa de arrebatarle la nominación republicana al expresidente Donald J. Trump.
En casi todos los discursos, Haley describe a su marido y su carrera militar como uno de sus motivos para postularse. Con frecuencia se refiere a sus luchas después de regresar de una zona de guerra en sus promesas de mejorar la atención médica de los veteranos. Ella sugiere que su trabajo ha informado su política exterior.
Sin embargo, a pesar de esta prominencia, el propio Mayor Haley sigue siendo una especie de pizarra en blanco. Mientras que las esposas de otros candidatos (con la notable excepción de Melania Trump) recorrieron kilómetros a través de Iowa y New Hampshire el año pasado tratando de humanizar a sus otras mitades, él ha evitado el intenso escrutinio, así como los discursos en público, las fotografías y las entrevistas, que viene con la campaña.
Quienes lo conocen dicen que esto es como a él le gusta. Major Haley, ex hijo adoptivo que conoció a su esposa cuando tenía 19 años, ha girado en torno a sus ambiciones desde entonces.
Mientras su carrera avanzaba hacia arriba, la de él deambulaba; trabajó para sus padres y dirigió una empresa de trueque en dificultades antes de unirse al ejército. Más recientemente, estuvo involucrado en un acuerdo de casino y actualmente tiene un papel mal definido en una pequeña empresa de defensa.
Hasta este año, siempre ha hecho campaña a su lado, aunque en gran medida fuera del foco de atención.
«Está perfectamente contento como una roca en la que Nikki se apoya en el fondo», dijo Rob Godfrey, quien trabajó como portavoz de la Sra. Haley durante sus dos campañas para gobernadora de Carolina del Sur, así como la mayor parte de su tiempo en ese cargo.
El mayor Haley rara vez habla con los medios de comunicación y rechazó una solicitud de entrevista. Cuando se le preguntó sobre su despliegue en junio, dijo a The Associated Press que “no puede evitar pensar en dar un año, junto con mis compañeros soldados, como muchos lo han hecho antes que yo, para asegurar una vida de libertad para mi familia. Vale la pena todo lo que conlleva”.
Haley ha recurrido a su marido como “una piedra de toque en cuestiones importantes” en momentos clave de su carrera, dijo Godfrey.
En los días posteriores a que un pistolero racista matara a nueve personas en una iglesia históricamente negra en Charleston, SC, la Sra. Haley decidió presionar para retirar la bandera confederada de los terrenos del Capitolio después de consultar con el Mayor Haley, dijo el Sr. Godfrey.
“No había dudas: Nikki quería hablar con la persona en la que más confiaba sobre qué hacer”, dijo Godfrey.
La política del mayor Haley parece reflejar la de su esposa; En el pasado, ocasionalmente recurrió a las redes sociales para criticar a sus oponentes políticos o funcionarios demócratas.
Sus amigos lo describen como un golfista, un aficionado al fútbol y un ávido cazador que disfruta publicando fotografías de caimanes que ha cazado. El hijo de la pareja, Nalin, estudiante de último año de la universidad, describió a su padre en una entrevista con The New York Times como un bromista y un amante de «los típicos chistes de papá».
Su padre observó todos los debates desde Camp Lemonnier, la extensa base militar en Djibouti donde está desplegado, dijo Haley, y tiene la costumbre de convertir fotos de su familia o del personal de su esposa en memes que comparte en línea. “A veces son muy divertidos o muy malos”, dijo. «No hay término medio.»
Major Haley, de 53 años, no tuvo un comienzo fácil en la vida. Su padre biológico era un alcohólico que tenía problemas con la ley. Pasó sus primeros años en Ohio, viviendo en una casa que a menudo no tenía electricidad ni agua corriente, escribió Haley en su libro de 2012, «Can't Is Not An Option».
Su madre sufrió una lesión cerebral grave cuando él tenía 3 años y el Mayor Haley fue a un hogar de acogida con dos de sus hermanas, mientras que los dos hermanos mayores fueron colocados en otra casa.
Al año siguiente, él y su hermana menor, Lee Anne, fueron adoptados por Bill y Carole Haley. Bill era el director de una acería y Carole era maestra de escuela. Pasarían 15 años antes de que Michael localizara al resto de sus hermanos y hermanas, escribió Haley.
El Mayor Haley conoció a su futura esposa en la universidad, cuando ella era estudiante de primer año de contabilidad en la Universidad de Clemson y él estaba matriculado en la Universidad Anderson, una pequeña escuela cristiana cercana.
En ese momento, el Mayor Haley tenía el mismo nombre que su padre adoptivo, Bill. Pero la Sra. Haley relata en sus memorias que poco después de que empezaron a salir ella le dijo: «Simplemente no pareces un Bill». En cambio, optó por llamarlo por su segundo nombre, Michael, y se quedó, escribió.
La pareja encontró resistencia por parte de los padres de la Sra. Haley, que son inmigrantes sikh de la India y querían que su hija se casara con alguien de su misma religión. Pero en 1996, dos años después de que él le propusiera matrimonio, se casaron en ceremonias sikh y cristianas separadas y finalmente se establecieron en Lexington, Carolina del Sur.
Ambos trabajaron para el negocio de ropa de sus padres, Exotica International. La mayor Haley dirigía el departamento de ropa masculina, mientras que la señora Haley hacía los libros. Cuando ella se dedicó a la política, él invirtió en la franquicia de trueque. Mientras criaban a sus dos hijos (Nalin tiene una hermana mayor, Rena), el negocio familiar tenía problemas y escaseaba el dinero.
En 2006, cuando la Sra. Haley era representante estatal por primer mandato, el Mayor Haley terminó su título universitario y poco después se unió a la Guardia Nacional del Ejército de Carolina del Sur como segundo teniente de 36 años, mayor que la mayoría de los oficiales nuevos.
Los militares le dieron un propósito estable y unos ingresos modestos. En 2007, aceptó un trabajo de tiempo completo como técnico militar federal, trabajando en recursos humanos en políticas para promover la diversidad en la Guardia y proteger contra la discriminación por motivos de raza, género o discapacidad.
El mayor Haley permaneció en el puesto cuando se convirtió en el primer caballero de Carolina del Sur (el primero del estado) en 2010, después de una fea campaña en la que Haley se vio obligada a negar acusaciones de infidelidad conyugal. Utilizó el cargo para defender cuestiones cercanas a su hogar (cambios en las leyes de adopción y servicios para veteranos), pero mantuvo su enfoque principalmente en su familia.
“Él no es un político minorista”, dijo Ted Pitts, un amigo y compañero de la Guardia, que también es exrepresentante estatal. «Está dedicado a la familia y dedica mucho tiempo y esfuerzo para asegurarse de que la familia esté bien cuidada».
En 2012, el tercer año más mortífero para las tropas estadounidenses durante la guerra en Afganistán, el mayor Haley levantó la mano para una misión centrada en enseñar a los agricultores del país a cultivar y vender cultivos distintos del opio. Si bien muchos despliegues de la Guardia Nacional son obligatorios, este fue estrictamente voluntario, dijo Dwight Bradham, un mayor retirado que ayudó a supervisar el trabajo del equipo de agronegocios.
(Cuando se conoció la noticia de su despliegue, la Sra. Haley recurrió a Facebook, publicando letras a la balada de 1988 de la banda de hair-metal Poison, “Every Rose Has a Thorn”).
El mayor Haley, entonces capitán, fue enviado en enero de 2013 a la provincia de Helmand. Si bien no estaba en una unidad de combate, tuvo algunos roces con bombas colocadas en las carreteras. “La gente tenía algunos temblores cerebrales debido a las explosiones”, dijo el teniente coronel Scott Ward, quien ahora está retirado pero se desempeñó como oficial al mando de la misión agrícola.
Todos sabían quién era, pero él “no se quedó sentado y trató de recibir un trato especial por quién es su esposa”, dijo el mayor Bradham. «Es un soldado».
La Sra. Haley frecuentemente describe el reingreso de su esposo como difícil. “Cuando Michael regresó de Afganistán, los ruidos fuertes lo asustaron”, dijo Haley en un anuncio publicado en diciembre. “No podía estar entre multitudes. La transición fue dura”.
Sus amigos describen al Mayor Haley, quien obtuvo una estrella de bronce en Afganistán, como si estuviera asumiendo su próximo papel sin signos evidentes de estrés. Cuando la Sra. Haley se convirtió en embajadora ante las Naciones Unidas en 2017, acompañó a su esposa en eventos y cenas diplomáticas, así como en viajes oficiales al extranjero.
Desde el regreso de la pareja a Carolina del Sur a finales de 2018, la Mayor Haley ha mantenido un perfil más bajo. Sus amigos dicen que él está muy involucrado en el cuidado de los padres de la Sra. Haley. Las revelaciones financieras muestran que dirige una empresa que gestiona los ingresos de los discursos de su esposa y las ventas de libros, así como una cartera de inversiones familiar.
En 2022, El periodico de Wall Street informó que estaba entre varias figuras con conexiones políticas con participaciones en una empresa que recibía una parte de las ganancias de las máquinas tragamonedas de un casino tribal en Carolina del Norte. Otros con intereses en juego fueron John B. Clyburn, hermano del representante James Clyburn, demócrata de Carolina del Sur, y Patti Solis Doyle, una agente política demócrata, informó el periódico.
Wallace Cheves, un desarrollador que encabezó el proyecto, dijo que al Mayor Haley se le dio su participación a cambio de servicios de ciberseguridad.
“Era consultor de un consultor que trabajaba con la tribu”, dijo Cheves en respuesta a las preguntas.
Las divulgaciones financieras muestran que también tiene una participación por valor de hasta 500.000 dólares en Allied Defense, una empresa registrada ante el gobierno federal como una “empresa de fabricación de vehículos militares blindados, tanques y componentes de tanques” de propiedad de veteranos. Pero no parece tener ningún contrato federal.
La campaña de Haley se negó a comentar sobre los antecedentes de seguridad cibernética del Mayor Haley o a revelar información sobre su participación en la firma de defensa.
El mayor Haley fue enviado nuevamente en junio pasado, esta vez a Djibouti, una base para operaciones antiterroristas en África. Se unió a la 218.a Brigada de Mejora de Maniobras como oficial de planificación de la misión. Como no pertenecía a la unidad, era una asignación que habría tenido que solicitar, según varios ex guardias.
El despliegue ha significado que se haya perdido gran parte de la campaña de su esposa: sus semanas de buena mano, sus destacadas actuaciones en los debates, su pobre desempeño en Iowa, su derrota en New Hampshire y ahora la intensa presión de sus colegas republicanos para que renuncie.
“Nunca es un buen momento para un despliegue”, dijo Haley. publicado en las redes sociales después de despedir a su marido, junto con varios cientos de otros soldados, en una ceremonia en la Ciudadela, una escuela militar en Charleston, en junio.
“¿Cuán bendecidos somos de vivir en un país donde hombres y mujeres están dispuestos a sacrificarse y servir para defender nuestras libertades?” ella escribió.
Jazmín Ulloa y Sharon La Franiere contribuyó con informes. gatito bennett contribuyó con la investigación.
