El fútbol ya no existía, así que se convirtió en novelista

Chigozie Obioma ha hecho una carrera como escritor, y muy exitosa: ha publicado dos novelas, ambas finalistas del Premio Booker, y ha ganado alrededor de una docena de premios más.

Pero escribir fue su segunda opción, dijo. Su primer sueño fue jugar al fútbol.

Obioma nació como el quinto de 12 hijos de padres igbo en la ciudad de Akure, en el suroeste de Nigeria. Después de ver al astro argentino Diego Maradona en el Mundial de 1990 y decidido a seguir el camino de su héroe, comenzó a practicar cerca de un pantano lleno de mosquitos.

Eso le provocó varios ataques de malaria, dijo, y largos períodos de recuperación en cama, en los que sus padres le contaban historias, algunas del folclore local, otras de libros como “El bebedor de vino de palma” de Amos Tutuola.

“Comencé a desarrollar el amor por la escritura”, dijo. “Cuando se abrió el paisaje de mi imaginación, me di cuenta de que lo que más quería era escribir”.

A partir de ese momento, Obioma nunca decayó en su búsqueda de convertirse en escritor, incluso cuando sus compañeros aspiraban a carreras más predecibles en derecho, ingeniería y medicina.

“Ni siquiera una de esas personas se convirtió en lo que siempre dijeron que querían ser, pero yo de alguna manera me convertí en esa cosa extraña”, dijo mientras tomaba una sopa de pimienta de cabra en el Departamento de Cultura, un restaurante nigeriano en Brooklyn. “También estoy muy agradecido porque estoy viviendo mi sueño, que en ese momento me pareció una locura”.

Su próximo libro, “The Road to the Country”, sobre un joven que lucha en la guerra civil nigeriana del lado de Biafra, una región del sureste que se separó pero finalmente fue vencida, será publicado el 4 de junio por Hogarth Press. .

Crecer en una familia numerosa no siempre fue cómodo para Obioma, que era más reservado que sus hermanos. Pero una vez que se mudó al norte de Chipre para asistir a la universidad, se dio cuenta de lo afortunado que era de haber tenido una familia unida. Su primera novela, “Los pescadores”, de 2015, se desarrolló a partir de esa comprensión; Es una historia sobre cuatro hermanos en Nigeria cuyas vidas se desmoronan después de una profecía de un loco.

“Me enamoré del manuscrito de 'Los pescadores' cuando lo leí por primera vez en un metro de Londres”, dijo Elena Lappin, editora que trabajó con Obioma en One, una editorial de Pushkin Press, en Londres. “Me perdí varias paradas porque fui transportado instantáneamente a la casa familiar en la aldea de Nigeria. El vínculo entre los chicos y la tensión en sus relaciones amorosas pero complejas se vuelven inmediatamente palpables”.

El proceso de escritura de Obioma siempre comienza con el personaje. La evolución psicológica de sus personajes, su transformación, es apasionante, afirmó; La trama es una ocurrencia tardía y una función del personaje. Después de reflexionar durante meses sobre diferentes situaciones de personajes, comienza a escribir la historia.

La segunda novela de Obioma, “Una orquesta de minorías”, publicada en 2019, se inspiró en la “Odisea” de Homero. Sigue a Chinonso, un granjero que deja Nigeria para estudiar en una universidad en el norte de Chipre y buscar una vida mejor para la mujer que ama. La historia está dedicada a un amigo, un compañero de estudios de Nigeria cuyos antecedentes son similares a los del personaje y que murió en un accidente en Chipre. La narrativa transporta al lector a través de culturas y reinos espirituales.

Su última novela, “El camino al campo”, también se adentra en un ámbito mítico y está inspirada en hechos reales, en este caso el conflicto que estalló en julio de 1967 entre las tribus del norte y el oeste de Nigeria y la etnia igbo que quería separarse y formar la nación de Biafra.

La novela, editada por Ailah Ahmed y David Ebershoff, se centra en un estudiante universitario mitad igbo, mitad yoruba que vive en Lagos, Nigeria, y que viaja a Biafra en busca de su hermano. El estudiante Kunle hace autostop con la Cruz Roja, pero cuando abandona el grupo, es capturado y reclutado como soldado para Biafra.

Obioma comenzó a escribir el libro cuando se mudó a los Estados Unidos para realizar su maestría en bellas artes en la Universidad de Michigan, en 2012. Investigó la guerra a través de libros y documentos proporcionados por la Cruz Roja Internacional, que transportaba alimentos y medicamentos a Biafra como estaba bajo un bloqueo.

Quería que la novela describiera las realidades que enfrentan los combatientes en el campo de batalla y los civiles cuyas vidas cambiaron irrevocablemente, por lo que necesitaba las voces de las personas que vivieron la guerra. Eso no resultaría fácil, dijo Obioma; sus preguntas fueron recibidas con desgana y silencio por parte de familiares y amigos.

Durante una visita a Nigeria en 2017, el padre de Obioma le dijo a su mejor amigo, el sastre de la familia, que su hijo estaba escribiendo sobre la guerra. El hombre reveló que había sido comandante del ejército de Biafra, algo que nunca había mencionado en 30 años de amistad. Obioma le atribuye detalles cruciales del libro, incluida gran parte de la caracterización de Kunle.

«Sé que es un cliché que la gente no habla de guerras, especialmente aquellos que lucharon en ellas, pero Biafra es famosa por su escala», dijo; Se estima que entre uno y tres millones de personas murieron durante la guerra, “principalmente debido a una hambruna muy cruel”.

Cuando Obioma le contó a su madre sobre el libro, ella dijo que la historia de una guerra no puede ser contada completamente solo por los vivos; también deben contarlo los muertos. Así que la novela incluye representaciones de heridas y muerte, así como una escena en una tierra parecida al purgatorio donde los muertos cuentan sus historias, que era la forma en que Obioma los honraba.

Combinar realismo inmersivo con elementos de misticismo y folclore se ha convertido en el estilo característico de Obioma, dijo Ebershoff, uno de los editores del nuevo libro; esto se comprende más plenamente en “El camino al campo”.

«Es una narración magnética», dijo Ebershoff, «y hace de Chigozie una original».

Obioma, padre de dos hijos, también enseña escritura creativa durante años. En otoño, se trasladará a la Universidad de Georgia, donde será Profesor Distinguido de Inglés Helen S. Lanier. .

Después del éxito de “Los pescadores”, Obioma se vio inundado de solicitudes de consejo de escritores de todo el mundo. Descubrió que las sesiones individuales ocupaban la mayor parte de su tiempo y afectaban su propio trabajo. Para seguir ayudando a escritores jóvenes, cofundó Oxbelly Writers Retreat, un programa gratuito de ocho días en Grecia durante el verano. Este año Imbolo Mbue, novelista nacido en Camerún, será uno de los instructores.

«Estoy muy orgulloso de él por ser quien es como escritor: original, sin remordimientos y honesto», dijo Mbue. «Me quedé impresionado con su primera novela, asombrado por la segunda, y ésta, bueno, es Chigozie Obioma llevando las cosas a otro nivel».