Mientras el expresidente Donald J. Trump hacía campaña en Iowa en otoño, proyectaba la máxima confianza. Durante sus discursos, dijo a sus seguidores que sus asesores le habían advertido constantemente que no diera por sentado el Estado. Animado por su dominio en las encuestas estatales, Trump insistió en que no tenía motivos para preocuparse.
“Vamos a ganar los caucus de Iowa de manera aplastante histórica”, predijo Trump en discursos en septiembre y octubre.
Pero cuando regresó a Iowa el mes pasado, cuando los caucus estatales del 15 de enero se acercaban rápidamente, Trump inyectó una nota de preocupación. Aunque mantuvo su confianza, advirtió a sus partidarios sobre una amenaza creciente: la complacencia.
“Las cifras de las encuestas dan miedo, porque llevamos mucha ventaja”, dijo Trump el 19 de diciembre en Waterloo durante su último viaje a Iowa de 2023. “La clave es que hay que salir y votar”.
“No te quedes en casa y digas: 'Creo que nos lo tomaremos con calma, cariño. Es un día maravilloso, hermoso. Tomémoslo con calma, miremos la televisión y observemos los resultados'”, añadió más tarde Trump. “No, porque pueden pasar cosas locas”.
A solo dos semanas de la primera contienda de nominación del país en Iowa, la campaña de Trump está dedicada a cumplir con las altas expectativas y evitar que se repita lo ocurrido en 2016, cuando Trump quedó segundo por poco en Iowa a pesar de estar por delante en las encuestas.
Pero mientras sus rivales republicanos están más concentrados en tocar puertas e influir en las mentes, Trump y su campaña han dirigido sus esfuerzos a enseñar a sus seguidores cómo participar en asambleas electorales y reclutar una red de base para ayudar a garantizar que se presenten.
«Ya tenemos los votos para ganar», dijo un asistente. «Todo lo que tenemos que hacer es expulsarlos».
La campaña ha centrado gran parte de sus esfuerzos en reclutar y capacitar a sus partidarios más fervientes para que se conviertan en “capitanes del caucus” que puedan ayudar a reclutar a otros partidarios de Trump para que estén presentes en los sitios del caucus y hablen en nombre de Trump.
La campaña también participa en las actividades habituales de las operaciones políticas: distribuir carteles en el césped, realizar eventos en los que Trump se dirige a los votantes y recopilar números de teléfono y correos electrónicos para solicitar donaciones y motivar a posibles partidarios.
Los asesores de Trump han señalado en particular una extensa base de datos que la campaña ha compilado durante sus dos últimas campañas presidenciales y que ha estado utilizando para identificar posibles asistentes al caucus que necesitan un empujón para presentarse el 15 de enero.
La campaña se ha basado en la información de contacto de los votantes que asistieron a los eventos de Trump y en los registros de los donantes de campaña que viven en Iowa. Muchas de esas personas votaron por Trump en las elecciones generales, pero no participaron en el caucus de 2016, dijeron los asesores.
Los miembros del personal han enviado una ráfaga de mensajes de texto, llamadas telefónicas, correos electrónicos y correo directo instando a estos partidarios a unirse. Un asesor principal de la campaña que no estaba autorizado a hablar públicamente dijo que el acceso a esos datos podría darle a la campaña una ventaja distintiva que reduzca su dependencia de tocar puertas, un esfuerzo costoso y laborioso que es fundamental para las campañas rivales.
Los Super PAC que respaldan tanto al gobernador Ron DeSantis de Florida como a Nikki Haley, ex gobernadora de Carolina del Sur, han emprendido operaciones de llamada a puertas a gran escala destinadas a identificar posibles partidarios o persuadir a votantes indecisos.
Los caucus de Iowa crean un desafío para la participación diferente a las elecciones primarias, en las que los votantes simplemente necesitan ir a un lugar de votación y marcar una boleta. Los participantes de los caucus deben llegar a tiempo y permanecer hasta su final. Las reuniones comienzan con discursos de los asistentes en nombre de sus candidatos preferidos, en un intento final por ganarse a sus amigos y vecinos. Entonces todos votan.
Trump atribuyó su segundo puesto en Iowa en 2016, cuando le faltaron unos 6.000 votos y un delegado, a un juego de terreno débil que no impulsó efectivamente la participación. Y los asesores pasados y presentes han reconocido que Trump tenía una operación bastante escasa en Iowa en ese momento.
Durante esa campaña, Trump visitó el estado con mucha menos frecuencia que sus rivales. Evitó la politiquería minorista de encuentros y saludos para los mítines. Y aunque atrajo multitudes, muchos de su público nunca se habían reunido y su campaña careció de una operación sólida para apuntar a ellos, educarlos o motivarlos.
Durante su actual candidatura, Trump todavía ha tenido una presencia relativamente escasa en el estado en comparación con candidatos como DeSantis y Vivek Ramaswamy, el empresario, que han arrasado en Iowa durante meses.
Pero a partir de septiembre, Trump comenzó a aparecer en el estado con más frecuencia en los eventos llamados Compromiso con el Caucus, donde su campaña hizo un esfuerzo más concertado para recopilar información de sus partidarios y reclutarlos como voluntarios.
Ryan Rhodes, un agente político de Iowa no afiliado a ninguna campaña, dijo que pensaba que la campaña de Trump había tardado “un poco más” en comenzar una operación de campo sólida. Pero, añadió, “han recuperado mucho el terreno perdido y tienen un juego de cierre muy fuerte”.
En los eventos de Trump en Iowa, los voluntarios (algunos de ellos ya capitanes de caucus) instan a los que hacen fila afuera a unirse a sus filas. Como incentivo, la campaña ha ofrecido recompensas: gorras blancas y doradas de “capitán del caucus Trump” y la oportunidad de conocer a Trump en la Convención Nacional Republicana en Milwaukee en julio.
Hasta ahora, la campaña cuenta con 1.800 personas que han aceptado ser capitanes del caucus, según los asesores, un excedente para los más de 1.600 lugares donde la gente se reunirá la noche del caucus.
Los miembros del personal de la campaña han realizado cientos de sesiones de capacitación de una hora para que los capitanes de los caucus aprendan cómo funcionan los caucus y puedan explicar el proceso a los principiantes. A los capitanes del caucus se les sugiere un discurso que pueden pronunciar la noche del caucus.
La campaña también ha presentado a los capitanes un programa de “10 por Trump”. A los capitanes se les entrega una lista de 25 posibles partidarios de Trump en sus vecindarios, y se les pide que se aseguren de que 10 personas de la lista que asisten por primera vez al caucus se presenten para respaldar a Trump.
El mes pasado, alrededor de dos docenas de capitanes y posibles voluntarios se agolparon en la sede de la campaña en Urbandale, Iowa, donde Alex Meyer, asesor principal de campaña centrado en Iowa y Missouri, enfatizó la necesidad de que cada uno de ellos reclute a 10 votantes.
Deborah Renae, de 59 años, capitana del grupo que asistió al evento, dijo que a veces pasaba 12 horas al día como voluntaria. Estimó que había realizado cerca de 200.000 llamadas a los votantes. “Siento que la gente está en la cima de su juego en este momento”, dijo Renae.
La campaña también ha cambiado sus eventos para ayudar a desmitificar el proceso. Un nuevo video instructivo de tres minutos que se muestra antes de que Trump hable presenta una figura de dibujos animados en bloques, Marlon, que explica qué hacer en la noche del caucus. La campaña también organiza paneles en los que los capitanes del caucus presionan a otros para que se involucren y argumentan lo fácil que es formar un caucus.
Detrás de estos cambios hay un sentido de urgencia. Trump y sus aliados han dejado en claro que espera lograr un resultado dominante en los caucus de Iowa para potencialmente sacar a sus rivales de la carrera y despejar el camino hacia una victoria primaria temprana.
Está previsto que Trump regrese a Iowa el viernes y el sábado, donde realizará dos eventos cada día: una agenda ocupada para él, pero insignificante en comparación con la de algunos de sus rivales. Para llenar los vacíos, su campaña se basa en una red de prominentes sustitutos republicanos, aliados con reconocimiento nacional que son populares entre su base.
Esta semana, la gobernadora Kristi Noem de Dakota del Sur, una conservadora popular, y la representante Marjorie Taylor Greene de Georgia, una estrella de extrema derecha, aparecerán en Iowa en nombre de Trump.
El mes pasado, la campaña celebró eventos con el representante Matt Gaetz de Florida y Ben Carson, el neurocirujano que se desempeñó como secretario de vivienda y desarrollo urbano de Trump.
Gaetz reconoció en una entrevista que su presencia en el estado era parte de una operación de campaña más sólida de Trump.
“Creo que la primera participación del presidente Trump en los caucus de Iowa tuvo cierta energía de 'aguanta la cerveza'”, dijo. «Fue un carnaval ambulante divertido que inspiró a la gente y la atrajo. Pero estoy seguro de que hoy nuestra campaña es más competente técnicamente».
