Puerto Vallarta se ha convertido en una de las historias de éxito turísticas más reconocibles de México. Su silueta de horizonte de resorts todo incluido al estilo de la hacienda junto con condominios de lujo es un testimonio de su atractivo entre los suneekers e inversores. Pero mucho antes de que los resorts se alinearan en el puerto deportivo o los altos risas treparan los acantilados de Conchas Chinas, esta ciudad portuaria era un pueblo rural de pesca y comercio escondido entre las montañas cubiertas de la selva y la curva de la bahía de Banderas.
Pero esa historia está en peligro de ser olvidada, gracias a décadas de inversión y desarrollo en Puerto Vallarta como destino turístico. Pero todavía hay rastros de esa historia, si sabes dónde mirar.
Caminar las calles adoquinadas de su centro histórico hoy es vislumbrar el espíritu perdurable de una Vallarta que existía antes del auge del turismo, una de las lavanderas junto al río, estibadores en el muelle y las noches que se pasan en la plaza compartiendo historias y tamales.
«'Old Vallarta' es un recuerdo cariñoso y un recuerdo colectivo lleno de nostalgia», dice LIC. Moisés Hernández López, el cronista oficial de la ciudad. «Fue un período marcado por fuertes relaciones comunitarias, una escala humana en la vida cotidiana y un ritmo distinto de lo que el desarrollo urbano impondría luego».
Aunque es difícil de identificar a una década, «Old Vallarta» generalmente se considera la era entre 1920, cuando Las Peñas se convirtió oficialmente en el municipio de Puerto Vallarta, y a principios de la década de 1960, justo antes de la llegada del turismo moderno.
Hernández describe una comunidad muy tejida formada tanto por su entorno natural como por su aislamiento.
«La singularidad de Puerto Vallarta radica en su aislamiento geográfico, combinado con una fuerte identidad comunitaria. La ciudad era una encrucijada de comercio marítimo y vida agrícola, donde la cooperación y la solidaridad eran realidades cotidianas», dice.
La economía temprana se basó en la pesca, la extracción de copra (aceite de coquito), tabaco, plátanos y el comercio de madera de alta gama. La fabricación de baldosas, la fabricación de ladrillos y el trabajo portuario físicamente exigente definieron la fuerza laboral de la ciudad. Los hitos de infraestructura como la llegada de la iluminación eléctrica y el telégrafo trajeron progreso, pero nunca eclipsaron el espíritu colectivo de la comunidad.
Esa sensación de cohesión aún pulsa en ciertas esquinas de la ciudad. Según Hernández, el Centro Histórico de Puerto Vallarta, que, de hecho, no es la Zona romántica, sino que el área que se extiende desde la calle 31 de octubre hasta el río Cuale, es uno de los «últimos bastiones» de la identidad más temprana de la ciudad.
«Preserva el diseño original de la antigua Villa de Las Peñas», explica, refiriéndose al acuerdo original del siglo XIX que se convertiría en Puerto Vallarta.
Aquí, la iglesia parroquial de Nuestra Señora de Guadalupe se eleva sobre los tejados, un símbolo espiritual y arquitectónico duradero. Hernández se apresura a nombrar el Teatro Saucedo como otro hito histórico que vale la pena.
Diseñado en 1922 por el arquitecto italiano Ángel Corsi, quien también diseñó varios edificios históricos en Guadalajara, el teatro Saucedo de Puerto Vallarta se convirtió en un espacio de reunión para el cine, la música y los eventos comunitarios, con su importancia que persiste mucho después de que sus luces se apagaron.
En cuanto a la herencia marítima, las luces principales, popularmente conocidas como los faros de Vallarta, todavía se conservan. Uno se encuentra en el Malecón en Calle Morelos, y el otro está en la calle Matamoros al pie de la colina. Ambos fueron construidos para guiar los barcos y ahora se consideran sitios históricos del patrimonio. El faro de Matamoros, en particular, ha sido adoptado como un punto de vigilancia popular para sus puntos de vista de la bahía y el centro histórico.
Pero quizás los rastros más profundos del viejo Vallarta no se encuentran en piedra o yeso, sino en la tradición. Las peregrinaciones de diciembre en honor a Nuestra Señora de Guadalupe aún enrolan las calles, una tradición tan integral para la identidad de Vallarta que ha sido reconocida como patrimonio cultural intangible por el estado de Jalisco.
Del mismo modo, las Pasoadas de Las Palmas (paseos a caballo al estilo de picnic organizados por familias establecidas desde hace mucho tiempo) y la tradición ecuestre de Charrería mantenidas vivas por familias locales como Ibarrias, se hacen eco de las raíces rurales de la ciudad.
«Todavía hay palaperos (constructores entrenados de Palapas), fabricantes de azulejos y pescadores que realizan los viejos oficios», señala Hernández, aunque enfrentan una presión creciente de la modernización, dice.
«Las costumbres simples pero significativas, como chatear en la acera, compartir comida con vecinos o participar en reuniones sociales, han desaparecido gradualmente», dice Hernández. «La llegada del turismo transformó los ritmos diarios y alteró la relación entre el espacio y sus habitantes».
Y eso, advierte, es la mayor amenaza para el alma de Vallarta: el rápido crecimiento, la especulación de la tierra y el desarrollo miope a menudo han tratado la memoria de la ciudad como prescindible.
«El pasado a menudo ha sido visto como un obstáculo para el desarrollo, en lugar de una base para el futuro», dice. «Pero la memoria, cuando está bien administrada, puede ser un turismo valioso y un activo económico».
Aún así, quedan signos de esperanza. Los esfuerzos de preservación han ganado impulso, tanto de los cuerpos oficiales como de los colectivos de base. El centro histórico es una zona protegida, incluso si la aplicación es inconsistente. Los grupos y académicos sin fines de lucro están trabajando para catalogarse de edificios en Puerto Vallarta, entrevistar a los ancianos y capacitar a nuevas generaciones de historiadores.
«Hay una creciente red de artistas, arquitectos y académicos comprometidos a preservar nuestro patrimonio», dice Hernández. «Y los jóvenes también están comenzando a mostrar interés, reconociendo que la historia no es algo distante, sino algo que puedes ver en las parrillas de la ventana, los tejados y las voces de tus vecinos».
Si quieres experimentar el viejo Puerto Vallarta, él sugiere comenzar con un paseo por la mañana por el centro histórico. Cruce el puente de suspensión sobre el Cuale. Visite el mercado y pruebe su comida. Sube la colina hasta el faro de Matamoros para un momento tranquilo de reflexión. Y, lo más importante, habla con los lugareños, desde los pescadores y los vendedores hasta los abuelos en los bancos del parque.
«Allí, entre palabras y silencio», dice, «encontrarás un verdadero refugio de Puerto Vallarta».
A medida que la ciudad se precipita en su próximo capítulo, conformado por la inversión extranjera, la especulación inmobiliaria y la rápida expansión, estos últimos bastiones de la historia de Vallarta sirven como ancla y guía. Nos recuerdan que el patrimonio no es simplemente lo que conservamos en piedra, sino también lo que elegimos llevar adelante en espíritu.
Porque sin memoria, incluso el paraíso puede perder el camino.
Meagan Drillinger es un nativo de Nueva York que ha pasado los últimos 15 años viajando y escribiendo sobre México. Mientras está en el camino para las tareas la mayor parte del tiempo, Puerto Vallarta es su base de operaciones. Siga sus viajes en Instagram en @drillinjourneys o a través de su blog en Drillinjourneys.com.
