Después de sufrir un revés en dos plantas de Mercedes-Benz en Alabama el viernes, es probable que los esfuerzos del sindicato United Automobile Workers para organizar otras fábricas de automóviles en el sur se desaceleren y podrían tener dificultades para avanzar.
Alrededor del 56 por ciento de los trabajadores de Mercedes que votaron rechazaron al UAW en una elección después de que el sindicato lograra dos victorias importantes este año. En abril, los trabajadores de una planta de Volkswagen en Tennessee votaron a favor de afiliarse al sindicato, la primera gran planta automotriz no sindicalizada del Sur en hacerlo. Semanas más tarde, el sindicato negoció un nuevo contrato que aportaba importantes mejoras salariales y de beneficios para sus miembros en varias fábricas de Carolina del Norte propiedad de Daimler Truck.
“Perder en Mercedes no es la muerte para el sindicato”, dijo Arthur Wheaton, director de estudios laborales de la Escuela de Relaciones Industriales y Laborales de la Universidad de Cornell. “Simplemente significa que tendrán menos confianza para pasar a la siguiente planta. El UAW está en esto a largo plazo. No creo que vayan a parar sólo porque perdieron aquí”.
Desde su fundación en 1935, la UAW ha representado casi exclusivamente a los trabajadores empleados por los tres fabricantes de automóviles con sede en Michigan: General Motors, Ford Motor y Chrysler, ahora parte de Stellantis. Y durante mucho tiempo ha luchado por avanzar en plantas propiedad de fabricantes extranjeros, especialmente en los estados del sur, donde el sentimiento antisindical es profundo.
Los trabajadores de la planta de Volkswagen habían votado dos veces en contra de ser representados por el UAW por estrechos márgenes antes de la reciente victoria sindical allí. Un esfuerzo realizado hace una década para organizar una de las plantas de Mercedes no logró generar suficiente apoyo para una elección.
Harley Shaiken, profesor emérito de la Universidad de California en Berkeley, señaló que los esfuerzos de organización sindical amplia rara vez se desarrollaban sin problemas. En la década de 1930, el UAW obtuvo el reconocimiento de GM y Chrysler, pero tuvo problemas en Ford, que continuó empleando a trabajadores no sindicalizados durante algunos años.
«No tengo ninguna duda de que seguirán organizándose y eventualmente intentarán realizar otra votación», dijo.
En sus esfuerzos anteriores en el Sur, el sindicato se vio obstaculizado por una imagen negativa, que también pudo haber influido en la pérdida del UAW en Mercedes. Durante años, los tres fabricantes de automóviles de Michigan estuvieron recortando puestos de trabajo y cerrando plantas, en parte debido a contratos laborales rígidos y costosos. El sindicato también se vio afectado por casos de corrupción que pusieron tras las rejas a varios ex altos funcionarios, incluidos dos ex presidentes del UAW.
Los líderes empresariales de Alabama llevaron a cabo una campaña contra el UAW que se basó en parte en el argumento de que el sindicato era responsable del declive de Detroit. En un ensayo de opinión de enero Publicado en The Alabama Daily News, la directora ejecutiva del Consejo Empresarial de Alabama, Helena Duncan, dijo que el estado correría la misma suerte si los trabajadores votaran por el sindicato.
“Gran parte de la decadencia que existe hoy en la 'Ciudad del Motor' es el resultado de demandas insostenibles que el UAW impuso a sus fabricantes de automóviles, una medida imprudente que envió cantidades incalculables de empleos a estados con derecho al trabajo como el nuestro y paralizó una que alguna vez fue una gran ciudad. metrópolis”, escribió la Sra. Duncan.
Hace un año, el sindicato eligió un nuevo presidente, Shawn Fain, que no se vio afectado por los escándalos de corrupción y prometió adoptar un enfoque más agresivo en las negociaciones contractuales. Luego, el otoño pasado, el sindicato obtuvo sustanciales aumentos salariales y de beneficios en las negociaciones con los fabricantes de automóviles de Detroit, después de huelgas selectivas que duraron unos 40 días. Cientos de trabajadores automotores del Sur comenzaron a acercarse, pidiendo ayuda para organizar sus plantas no sindicalizadas. El UAW respondió anunciando que gastaría 40 millones de dólares en organizar campañas durante los próximos dos años.
“No tengo miedo en absoluto”, dijo Fain el viernes en Alabama después de que el sindicato perdió la votación de Mercedes. «Creo que los trabajadores quieren sindicatos, creo que quieren justicia y vamos a seguir haciendo lo que podamos».
Mercedes en un comunicado enfatizó su relación directa con los trabajadores y dijo que esperaba asegurarse de que la empresa fuera «no sólo su empleador preferido, sino un lugar que recomendarían a amigos y familiares».
El sindicato ha señalado que espera centrar sus esfuerzos de organización en otra planta de Alabama: una fábrica de Hyundai en Montgomery. Pero organizar esa planta probablemente será aún más difícil que la campaña en las fábricas de Mercedes, dijo Erik Gordon, profesor de negocios de la Universidad de Michigan que sigue la industria automotriz.
El UAW tenía aliados en Volkswagen y Mercedes. Los sindicatos son actores poderosos en Alemania, donde tienen su sede esas dos empresas. Según la ley alemana, los representantes de los trabajadores deben ocupar la mitad de los puestos en el consejo de supervisión de una empresa, el equivalente a un consejo de administración estadounidense.
Tanto Volkswagen como Mercedes tienen grupos llamados comités de empresa a través de los cuales gerentes y empleados discuten y negocian cuestiones laborales y planes de producción. En su campaña en la planta de Volkswagen en Chattanooga, el UAW contó con el apoyo del comité de empresa de la empresa y de IG Metall, el poderoso sindicato que representa a todos los trabajadores automotrices alemanes.
El UAW no tendrá ese tipo de apoyo en la planta de Hyundai en Montgomery, dijo Gordon. «En general, las empresas automovilísticas coreanas tienen relaciones más conflictivas con los sindicatos que los fabricantes alemanes», afirmó. «Las empresas coreanas están menos acostumbradas a sentarse juntas en una sala de conferencias con los sindicatos».
El año pasado, semanas después de que el UAW obtuviera aumentos salariales y de beneficios de los tres fabricantes de automóviles con sede en Michigan, Hyundai anunció que aumentaría considerablemente el salario de sus trabajadores durante los próximos cuatro años, una medida ampliamente vista como un intento de frenar el interés de los trabajadores en unirse a la UAW
«La decisión de estar representado por un sindicato depende de los miembros de nuestro equipo», dijo Hyundai en un comunicado.
La planta de Montgomery fabrica dos populares vehículos deportivos utilitarios, el Tucson y el Santa Fe, y emplea a unos 4.000 trabajadores. Una campaña anterior del UAW para organizar la planta en 2016 fracasó sin llegar a votación.
El otoño pasado, el sindicato dijo que planeaba apuntar a plantas propiedad de 10 fabricantes de automóviles de propiedad extranjera (Toyota, Honda, Hyundai, Nissan, BMW, Mercedes, Subaru, Volkswagen, Mazda y Volvo) y otras propiedad de Tesla, que tiene su sede en Texas. y dos empresas emergentes más pequeñas de vehículos eléctricos, Lucid y Rivian, ambas con sede en California.
Las plantas estadounidenses propiedad de esas empresas extranjeras y estadounidenses emplean a casi 150.000 trabajadores en 13 estados, dijo el sindicato.
En Alabama, sin embargo, el UAW enfrentó quizás un entorno más hostil que en cualquier otro lugar. Mientras hacía campaña en Mercedes, la gobernadora Kay Ivey habló en contra del sindicato y encabezó un grupo de seis gobernadores del sur, todos republicanos, que emitieron una carta sugiriendo que la sindicalización podría hacer que los fabricantes de automóviles trasladaran empleos fuera de sus estados. Un importante político de Alabama describió al UAW como “sanguijuelas”.
Mercedes trajo a Nick Saban, el muy popular ex entrenador de fútbol de la Universidad de Alabama, para hablar con los trabajadores en un esfuerzo por persuadirlos de votar en contra del UAW.
Los sindicatos son tradicionalmente vistos como una institución del Norte y a menudo están vinculados con el movimiento de derechos civiles, lo que aliena a muchas personas en Alabama, dijo Gordon. «Es un lugar muy difícil para el UAW», dijo.
Esa antipatía también podría dificultar que el UAW negocie contratos que garanticen a sus miembros aumentos y otras ganancias incluso si gana votos sindicales. Los legisladores que se oponen a los sindicatos pueden presionar a los empleadores para que no hagan grandes concesiones en las negociaciones.
Fain y el UAW han argumentado que los sindicatos son la mejor manera para que los trabajadores exijan salarios más altos cuando los fabricantes de automóviles disfrutan de fuertes ventas y ganancias en América del Norte.
El apoyo público a los sindicatos es más fuerte que en años, incluso en el Sur. Este año, 600 trabajadores de una fábrica de autobuses eléctricos en Alabama votaron a favor de unirse al sindicato Communications Workers of America. Hace una semana, negociaron un nuevo contrato que incluía aumentos salariales y mejores beneficios.
La UAW y otros sindicatos también han contado con el apoyo del presidente Biden, quien El otoño pasado se unió a los trabajadores automotrices en huelga en un piquete en Michigan. El sindicato respaldó al Sr. Biden en las elecciones de este año.
Pero esa estrecha asociación con el presidente también puede perjudicar al UAW con trabajadores conservadores en un estado del sur que prefieren al oponente de Biden: el expresidente Donald J. Trump. Fain y Trump a menudo se han criticado mutuamente, pero las encuestas han demostrado que Una minoría considerable de hogares sindicalizados apoya al expresidente..
