Compañía farmacéutica compartirá ingresos con pueblos indígenas que donaron sus genes
Cuando Stéphane Castel se reunió por primera vez con un grupo de maoríes y otros isleños del Pacífico en Nueva Zelanda para hablar sobre los planes de investigación genética de su compañía farmacéutica, a los lugareños les preocupaba que pudiera estar buscando sacar provecho de los genes de los miembros de la comunidad sin pensar mucho en ellos.
En cambio, explicaron el Dr. Castel y sus colegas, su objetivo era llegar a un acuerdo poco convencional: a cambio de confiarles su herencia genética, las comunidades participantes recibirían una parte de los ingresos de la empresa. El Dr. Castel también prometió no patentar ningún gen (como lo habían hecho muchas otras empresas), sino los medicamentos que su empresa desarrolló a partir de la asociación.
«Mucha gente nos dijo que era una idea loca y que no funcionaría», dijo el Dr. Castel. Pero cinco años después de esa primera conversación durante una conferencia de investigación en salud indígena en marzo de 2019, la táctica del Dr. Castel está comenzando a dar frutos para ambas partes.
El martes, su empresa, Variant Bio, con sede en Seattle, anunció una colaboración de 50 millones de dólares con la farmacéutica Novo Nordisk para desarrollar medicamentos para los trastornos metabólicos, incluidas la diabetes y la obesidad, utilizando datos recopilados de poblaciones indígenas. Variant Bio distribuirá una parte de esos fondos a las comunidades con las que trabajó en nueve países o territorios, incluidos los maoríes, y buscará que todos los medicamentos que resulten de su trabajo estén disponibles para esas comunidades a un precio asequible.
Los expertos en genética indígena dijeron que el acuerdo era un paso positivo para un campo que ha estado plagado de acusaciones de explotación y un abismo de desconfianza.
“En el pasado, los investigadores ingresaban a las comunidades indígenas con promesas vacías”, dijo Krystal Tsosie, genetista y bioética de la Universidad Estatal de Arizona que dirige un depósito genético sin fines de lucro para pueblos indígenas. «Variant Bio es la única empresa, hasta donde yo sé, que ha hablado explícitamente sobre la participación en los beneficios como parte de su misión».
El concepto de Variant Bio surgió en un bar de Manhattan en agosto de 2018 mientras tomaban unas copas entre el Dr. Castel y Kaja Wasik, quienes se habían hecho amigos durante sus estudios de posgrado en genética en el Laboratorio Cold Spring Harbor en Long Island.
Aunque su investigación de laboratorio los mantuvo bajo el resplandor de las luces fluorescentes, compartían el entusiasmo por los viajes internacionales, que disfrutaron durante los viajes juntos con mochila a Perú y Chile. Soñaban con construir una empresa que pudiera llevarlos a lugares remotos.
En ese momento, los fabricantes de medicamentos estaban estableciendo asociaciones con depósitos biológicos como el Biobanco del Reino Unido, que contiene muestras biológicas y registros de salud de medio millón de personas que viven en Gran Bretaña, con el fin de buscar asociaciones entre genes y enfermedades.
Pero estas bases de datos se componen principalmente de genes de personas de ascendencia europea.
«¿Cuál es el valor de secuenciar a la persona británica número 500.001?» Dijo el Dr. Castel. «Hay un número limitado de ideas que encontrar al estudiar al mismo grupo de personas».
Él y el Dr. Wasik estaban más entusiasmados con los hallazgos recientes de grupos subrepresentados, como el descubrimiento de nuevas variantes genéticas que afectan el metabolismo y que se identificaron por primera vez en poblaciones inuit de Groenlandia.
Estas variantes pueden ser más comunes y, en consecuencia, más fáciles de identificar en poblaciones históricamente aisladas porque confieren algún beneficio funcional a las personas con una determinada dieta o estilo de vida, o simplemente debido a acontecimientos fortuitos en su historia. Sin embargo, también pueden servir como objetivos farmacológicos prometedores que ayudarán a un sector más amplio de la población mundial.
Con 16 millones de dólares en financiación inicial de Lux Capital, una firma de capital de riesgo en la ciudad de Nueva York, el Dr. Castel y el Dr. Wasik renunciaron a sus trabajos y comenzaron a trabajar a tiempo completo para su startup. El Dr. Wasik recorrió ocho países de África, Asia, Europa y el Pacífico durante el primer año de la empresa, mientras que el Dr. Castel, en su mayor parte, construyó diligentemente su plataforma de software desde su base en los Estados Unidos.
Reclutaron asesores éticos para desarrollar un modelo de distribución de beneficios y realizaron una gira de escucha. Sabían desde el principio que tendrían que andar con cuidado.
En 2007, un miembro de la tribu Karitiana en Brasil dijo al New York Times que su comunidad había sido “engañada, mentida y explotada” por científicos que habían recolectado su sangre y su ADN, que luego se vendió a 85 dólares por muestra. Los miembros de la tribu, que dijeron que habían sido cortejados con promesas de medicinas, no recibieron nada.
Diez años después, todavía no había consenso sobre la forma óptima de realizar ese trabajo. Para protegerse contra la llamada biopiratería, muchos países ratificaron el Protocolo de Nagoya bajo el Convenio de las Naciones Unidas sobre la Diversidad Biológica, que exige la “distribución equitativa de los beneficios” que surgen de los recursos genéticos. Pero el protocolo información genómica humana excluida.
Durante el viaje del Dr. Castel y el Dr. Wasik a Nueva Zelanda en 2019, los investigadores y miembros de la comunidad estaban preocupados por un intento previo de investigadores estadounidenses de patentar una prueba de riesgo de obesidad. basado en estudios genéticos realizados en Samoa. Las universidades de los investigadores no incluyeron a sus colaboradores samoanos en su solicitud de patente como co-inventores, ni tenían acuerdos formales de participación en los beneficios con instituciones locales. (Desde entonces, esa solicitud de patente fue abandonada y los investigadores dijeron que siempre tuvieron la intención de compartir los beneficios con sus socios).
Uno de los primeros asesores de Variant fue Keolu Fox, un franco genetista de la Universidad de California en San Diego, que había sido duramente crítico de la investigación samoana.
“Esta es una extensión de todas estas otras formas de colonialismo”, dijo el Dr. Fox, quien es nativo de Hawái y se unió al Dr. Wasik y al Dr. Castel en su viaje de divulgación a Nueva Zelanda. Creía que Variant podría predicar con el ejemplo.
En el programa de participación en los beneficios de la empresa, hasta el 10 por ciento del presupuesto de un proyecto se destina a programas comunitarios, normalmente mediante la financiación de organizaciones locales.
Por ejemplo, como parte de su estudio con sede en Nueva Zelanda sobre las causas genéticas de la enfermedad renal y otros trastornos metabólicos en los maoríes y otros pueblos de ascendencia del Pacífico, la empresa gastó 100.000 dólares para financiar varias organizaciones de salud locales junto con becas y conferencias científicas para Pueblos indígenas.
«Antes de que apareciera Variant, no hacíamos eso porque no podíamos permitírnoslo», dijo Tony Merriman, un experto en gota de la Universidad de Alabama en Birmingham que ha colaborado con la compañía en dos proyectos en la región del Pacífico. .
El Dr. Merriman dijo que también apreciaba que la empresa se asegurara de que sus hallazgos se compartieran con la comunidad. En la Polinesia Francesa, la investigación de la empresa ha fomentado un mayor acceso a un medicamento para la gota tras concluir que la población local no tenía una riesgo elevado de una reacción fatal al medicamento que se había observado en determinadas poblaciones asiáticas.
El nuevo acuerdo con Novo Nordisk inicia una segunda fase a más largo plazo del programa de distribución de beneficios. Las comunidades compartirán una porción del 4 por ciento de los ingresos de Variant y, si la empresa alguna vez se vende o sale a bolsa, el 4 por ciento de su capital. Ese porcentaje es comparable a las regalías que reciben las universidades por las licencias de sus patentes.
