Pregúntele a cualquier clase de niños de siete años por qué los dinosaurios se extinguieron y una docena de voces gritarán la misma respuesta: «¡Fue el asteroide!» La historia de una roca gigante que golpea a la tierra y limpia a los dinosaurios es tan conocida que a menudo es una sorpresa saber que la teoría del impacto solo se ha aceptado universalmente durante las últimas décadas. Es una historia estrechamente vinculada a México, pero comienza en Dinamarca y en un área de acantilados del mar blanco conocido como Stevns Klint.
Hace cuarenta años, el geólogo estadounidense Walter Álvarez se sintió atraído por Stevns Klint por una extraña característica geológica: una línea oscura e ininterrumpida, de unos 10 centímetros de ancho, corriendo por los acantilados. Esta línea se conoce como arcilla de pescado, Y aunque no es exclusivo de este sitio, no hay ningún otro lugar en el planeta donde la característica sea tan clara y dramática.
Una línea misteriosa en el disco fósil
La arcilla de los peces aparece justo arriba El límite de Paleogene Cretáceo, un punto misterioso en el registro geológico hace aproximadamente 66 millones de años, cuando desaparecen las tres cuartas partes de la vida en la tierra. En la década de 1980, se creía que, aunque dramática, esta extinción masiva habría ocurrido gradualmente, y hubo numerosas causas propuestas, que van desde la enfermedad hasta el cambio climático hasta un período de acción volcánica violenta.
Sin embargo, si Walter Álvarez creyera, el cambio en el registro fósil estaba vinculado a esta misteriosa línea negra, eso dejaría dos posibilidades probables para la extinción: la actividad volcánica seguía siendo un sospechoso, pero Álvarez sintió que un ataque de asteroides ofreció una mejor explicación. Hubo una manera relativamente fácil de averiguarlo, y un análisis de la arcilla de los peces trajo un resultado emocionante. La arcilla era extremadamente rica en iridio, un elemento que es extremadamente raro en la tierra pero abundante en asteroides y cometas. La extinción del Palógeno Cretáceo, concluyó Álvarez, debe haber sido causada por una tierra que golpeaba asteroides.
En 1980, la revista Science publicó el artículo de Álvarez, «Causa extraterrestre de la extinción cretácea-órma». Si bien no demostró decisivamente que la misteriosa línea en el registro fósil era evidencia de una huelga de asteroides o que esta huelga había sido la causa de la extinción masiva de los dinosaurios, abrió esta posibilidad a una discusión científica más seria.
Desde la década de 1960, los científicos habían entendido la importancia del cuarzo conmocionado en la identificación de sitios de impacto de meteoritos. En pocas palabras, el cuarzo conmocionado ha sufrido una presión intensa, cambiando la roca en el interior. Este cambio no ocurre durante la acción volcánica y se observó por primera vez después de las explosiones nucleares. En el trabajo de seguimiento a su artículo de 1980, Álvarez encontrado cuarzo conmocionado cristales y otros letreros reveladores que unen el stevns klint peces arcilla con un Impacto asteroide.
Luego, a fines de la década de 1980, los investigadores de Texas publicaron un estudio de un tsunami gigante alrededor de la época del evento límite Cretáceo -Paleogene. Si bien este podría haber sido el resultado de un terremoto, la escala del evento señaló algo más violento. La misteriosa arcilla de pescado que Walter Álvarez había estudiado en Italia y Dinamarca también se encontró en Nueva Zelanda y el Pacífico Norte, lo que sugiere que cualquier evento que produjo que había sido realmente global.
Caza de un cráter
El argumento se movía lentamente hacia una huelga de asteroides, pero muchos científicos no estarían convencidos hasta que el sitio de impacto pudiera ser identificado. Esto estaba resultando difícil: la Tierra es unLa tmosfera nos protege de muchos objetos más pequeños, mientras que los cráter que se forman generalmente están desgastados por el clima y cubiertos por Flora. Por lo general, es solo en áreas desérticas que los cráteres permanecen relativamente intactos, y un cráter, incluso uno lo suficientemente grande como para cubrir toda la tierra en polvo, podría no ser fácil de encontrar después de 66 millones de años.
Irónicamente, el cráter ya había sido localizado. Era solo que nadie había tomado ningún aviso.
A fines de la década de 1970, el geofísico estadounidense Glen Penfield fue empleado de Pemexbuscando sitios prometedores de perforación de petróleo en el Golfo de México. La encuesta aérea de su equipo identificó un misterioso medio círculo de perturbaciones magnéticas, a mitad de tierra, donde parecía centrarse en la aldea de Yucatán de Chicxulub, y la mitad debajo del mar, de 120 millas de diámetro.
Esta extraña característica ya se había observado, pero estaba marcada en mapas geológicos como un antiguo volcán. Penfield, que había estudiado volcanes en la universidad, sintió que era poco probable: creía que el anillo era un cráter de impacto. Su colega, el geofísico yucatecano Antonio Camargo, estuvo de acuerdo. Sin embargo, para su frustración, las muestras centrales que Pemex había recolectado de la región a lo largo de los años, lo que podría contener la evidencia geológica para confirmar su teoría de asteroides y ponerle una fecha, se habían perdido en un incendio de almacenamiento.
A pesar de la falta de una pistola fumadora para demostrar su hipótesis, Penfield y Camargo siguieron y presentaron sus hallazgos en la Conferencia de Geophysicists de la Sociedad de Exploración de 1981. El resultado fue decepcionante: la conferencia fue mal asistida, y Penfield pronunció su discurso a una habitación casi vacía. Hubo cierta cobertura en la prensa, pero también algunas revisiones críticas de pares, y el informe fue olvidado durante una década.
La pieza que falta del rompecabezas
Era el científico canadiense Alan Hildebrand, en ese momento un Ph.D. Estudiante de la Universidad de Arizona, que reabrió el debate de los asteroides. En 1990, viajó a Haití, donde un profesor local había informado el descubrimiento de lo que creía que eran los restos de un volcán muy antiguo. Cuando Hildebrand y sus colegas examinaron el sitio, encontraron letreros, incluido Quartz sorprendido, que convencieron al equipo de que estaban viendo los escombros de una huelga de asteroides.
El grosor de la capa de escombros en Haití sugirió que este había sido un evento importante y que estaban cerca del punto de impacto. Cuando Hildebrand realizó su investigación de antecedentes, se encontró con el estudio descuidado de 1981 de Penfield y Camargo, y los tres hombres comenzaron a colaborar. Entre ellos, podrían presentar un argumento convincente.
Fue ampliamente aceptado que la Tierra se había sometido a un evento de extinción traumática hace unos 66 millones de años. Con la evidencia encontrada en México y Haití, ahora había un argumento convincente de que se había producido un gran impacto extraterrestre alrededor del Golfo de México. Sin embargo, todavía no había evidencia irrefutable que vinculara el cráter del Golfo con la extinción masiva, y los detractores señalaron que los dos eventos podrían haber ocurrido millones de años de diferencia.
El equipo necesitaba esas muestras centrales del cráter Chicxulub, pero la perforación para otras nuevas estaba más allá de cualquier presupuesto universitario. Luego, en 1991, tuvieron suerte, descubriendo que algunas muestras centrales habían sobrevivido. Esta historia está rodeada de misterio, pero las muestras probablemente se habían sentado durante años en un armario en el Universidad de Nueva Orleans. Una vez que estas muestras sobrevivientes habían sido ubicadas, no solo arrojaron evidencia de una huelga de asteroides, sino que también permitieron a los científicos poner una fecha en este evento. Los signos de una huelga se agruparon exactamente en el momento adecuado: hace 66 millones de años, justo en el evento límite Cretáceo -Paleogene.
La teoría del impacto hoy
Inicialmente controvertido, la hipótesis de impacto de Walter Alvarez se hizo ampliamente aceptada y conocida durante las siguientes décadas. En marzo de 2010, la ciencia reunió un panel internacional de expertos en geología, paleontología y campos relacionados. Los científicos revisaron décadas de literatura científica y alcanzaron un consenso: el evento de extinción de hace 66 millones de años había sido repentino y violento, y los volcanes no fueron culpables. Como cualquier niño de siete años puede decirnos hoy, los dinosaurios habían estado condenados por un objeto grande que se precipitaba desde el espacio exterior y golpeaba las aguas poco profundas del Golfo de México.
La atención científica volvió a la Cráter Chicxulub en 2016cuando se encontró dinero para una expedición de perforación. Laboral fuera de la costa de la península de Yucatán, el equipo extrajo muestras de núcleo de Ground Zero, sacando rocas de 670 metros debajo del fondo marino. Mientras los científicos estudiaron este nuevo recurso, comenzó a surgir una imagen más clara de ese día. El mayor hallazgo ha sido que El impacto deformó las rocas circundantes, haciéndolas más porosas y menos densas, creando un hogar rico en nutrientes para organismos simples. El resultado irónico fue que el centro de la devastación se convirtió rápidamente en un santuario para microbios y plancton. Esto podría tener implicaciones importantes para encontrar vida en otros planetas y lunas, donde se han observado impactos similares.
También ha habido desarrollos para identificar la naturaleza del asteroide. Un estudio que analiza las firmas químicas de las rocas desde el final del período del Cretáceo sugiere que el Chicxulub El asteroide era una condrita carbonosa, una clase de meteorito Eso se formó hace miles de millones de años en el sistema solar temprano y ahora se encuentra en el espacio profundo, mucho más allá de Júpiter. Sin duda, otros descubrimientos nos esperan en los próximos años a medida que continuamos construyendo nuestra imagen del día en que la muerte y la destrucción llegaron a las orillas del antiguo México.
La pequeña ciudad de Chicxulub Pueblo ha sido identificada como en el centro del antiguo sitio de impacto. Hay poco que ver y el pueblo de 4.000 personas atrae a pocos turistas, pero el turismo relacionado con el impacto de Chicxulub existe en la región. El anillo de cenotes, o sumideros naturales en la roca madre de piedra caliza, que se puede encontrar en toda la península de Yucatán son populares entre los turistas y puede haber sido creado por el impacto, aunque esto se debate. El Museo de Ciencias Chicxulub está cerca de Mérida y tiene salas de exhibición sobre el sistema solar, el impacto Chicxulub y las extinciones masivas. El Museo del Meteoritodedicado específicamente al impacto, inaugurado en Progreso en 2022, con la museografía del director del aclamado Museo del Desierto de Coahuila.
Bob Pateman es un historiador, bibliotecario y un tarro de vida con sede en México. Es editor de On On Magazine, The International History Magazine of Hashing.
