Cómo Dana Perino, moderadora del debate republicano, camina por una delgada línea en Fox News

Dana Perino puede golpear y parar como los mejores. Pero ella podría ser mejor agachándose.

En 2008, cuando Perino era secretaria de prensa de la Casa Blanca para el presidente George W. Bush, la golpearon en la cara con un micrófono en la pelea que estalló después de que un periodista le arrojara sus zapatos.

«Tuve un ojo negro durante seis semanas”, dijo Perino, ahora presentadora de Fox News, en una entrevista la semana pasada desde su soleado apartamento del Upper West Side.

Ese tipo de peleas (y los casi dos años que pasó respondiendo preguntas a los periodistas en la sala de reuniones de la Casa Blanca) pueden ser una buena preparación para su próximo acto: moderar el debate presidencial republicano el miércoles en Simi Valley, California.

Será el momento más importante para Perino en Fox News desde que comenzó a ser copresentadora de “The Five” en 2011. No es conocida por ser tan provocativa o partidista como muchos de sus colegas detrás del escritorio, Perino, de 51 años, lo ha hecho. Pasó buena parte de la última década tratando de prosperar como republicano de Bush trabajando para una cadena donde la lealtad al expresidente Donald J. Trump es a menudo el boleto para alcanzar altos índices de audiencia y el avance profesional que los acompaña.

Perino, quien también es copresentadora del programa de noticias matutino de dos horas “America’s Newsroom”, es una de las relativamente pocas asistentes de la Casa Blanca que ha dado el salto de política a presentadora de noticias. Ella dice que modeló su transición a partir de otros dos ex miembros del personal del ala oeste que habían hecho la transición: George Stephanopoulos, el presentador de ABC News que se desempeñó como director de comunicaciones de Bill Clinton, y Diane Sawyer, también de ABC, quien fue asistente de Richard M. Nixon.

Colegas actuales y anteriores dijeron que ella ha logrado perseverar en Fox sin ser ni una suplicante de Trump ni una crítica feroz. Durante las estridentes discusiones sobre “Los Cinco”, a menudo se la puede ver esquivando la refriega, mostrando una sonrisa de complicidad mientras sus copresentadores se burlan de los antagonistas liberales de Trump.

Y no siente la necesidad de ofrecer los monólogos pro-Trump que otros presentadores conservadores han convertido en un elemento básico de sus programas.

“Si intentara fingir, sabe que la gente se daría cuenta de lo que pasa”, dijo Tony Fratto, un ex funcionario de la administración Bush que trabajó con Perino en la Casa Blanca y sigue siendo un amigo. Fratto dijo que la independencia de Perino era algo que estaba decidida a mantener mientras ascendía en la cadena.

«Ella es muy racional y respetuosa con las personas con diferentes puntos de vista», dijo.

Perino es una de las pocas presentadoras de Fox que nunca ha entrevistado a Trump. Y ella no parece especialmente ansiosa por hacerlo.

Cuando Dominion Voting Systems demandó a Fox News por su promoción de teorías de conspiración relacionadas con la derrota de Trump en 2020, algunos de los textos de Perino con sus colegas se hicieron públicos, revelando lo poco que pensaba en el expresidente y sus afirmaciones de que había un extenso fraude electoral. le costó la elección. Ella también lo dijo al aire y le contó al Sr. Fratto, que representaba a Dominion en ese momento, en un intercambio de mensajes de texto cómo la estaban amenazando. “La gente maga me está aplastando por eso”, escribió, “y ahora incluso recibo amenazas de muerte”.

Cuando se le preguntó la semana pasada si preferiría que Trump participara en el debate de esta semana (se lo saltará, como lo hizo el mes pasado en Milwaukee), Perino no estaba exactamente rebosante de entusiasmo.

«Claro», dijo ella. Si estuviera aconsejando a Trump, dijo, lo alentaría a ir. Pero también dijo que creía que su ausencia presenta a sus rivales oportunidades de estallar en formas que hasta ahora se les han escapado.

Dijo que creía que el último debate, organizado por sus colegas de Fox News, Bret Baier y Martha MacCallum, no fue particularmente exitoso para los candidatos porque pasaron mucho tiempo interrumpiéndose entre sí.

«Los candidatos tomaron la decisión de romper las reglas y hablar entre ellos», dijo.

Ella no rehuirá interrumpirlos si ellos hacen lo mismo, dijo. Y no teme desempeñar el papel de maestra si es necesario. (Su co-moderador en el debate, Stuart Varney de Fox Business, tampoco es un violeta tímido.)

“Estoy feliz de serlo”, dijo, y agregó que espera que eso no sea necesario. “Creo que para ellos tampoco deberían querer eso, verdad, porque no les ayudó. Si piensas en ese debate, no hubo consenso sobre quién ganó”.

Prepararse para el debate puede ser una tarea ingrata, como han descubierto muchos moderadores antes que ella. Los candidatos a menudo descartan las preguntas cuidadosamente redactadas por los moderadores.

Amigos y antiguos colegas dijeron que la Sra. Perino tiene una habilidad para la preparación que supera a la mayoría.

“Cuando preparaba al presidente Bush para las conferencias de prensa, repasaba las preguntas anticipadas”, dijo Ed Gillespie, quien fue consejero del presidente durante el segundo mandato de Bush. “Surgiría una pregunta, y sería una que Dana dijera que vendría. Y luego habría otro que Dana dijo que vendría. Y un tercero. Y cada pregunta sería una que Dana dijera que vendría”.

Su colega de Fox, Greg Gutfeld, también presentador de “The Five”, dijo que se burla de ella por cómo llega al programa armada con un cuaderno lleno de ideas basadas en los artículos de noticias que dominan el día. “A diferencia de mí, ella lee los artículos. Ella es como la estudiante de primer grado de su clase”, dijo el Sr. Gutfeld. “Ella no te lo echa en cara. Pero ella está preparada”.

Antiguos colegas dijeron que la Sra. Perino no era de las que se andaban con rodeos cuando se trataba de informar al presidente, para lo cual siempre venía muy preparada.

«Si estás preparando al presidente, tienes que hacerlo bien, por supuesto, ya que él es quien fue elegido», dijo Condoleezza Rice, secretaria de Estado durante el segundo mandato de Bush. “Pero también hay que estar dispuesto a decir: ‘Sr. Presidente, esa respuesta no va a funcionar. Dana hizo eso. Y creo que el presidente Bush la respetó por eso”.

El segundo acto de la Sra. Perino como presentadora de noticias la devuelve al lugar donde comenzó su carrera nada más terminar la universidad. Después de trabajar como disc jockey en el turno nocturno en una estación de música country en Pueblo, Colorado, se graduó de la Universidad del Sur de Colorado y se mudó al Medio Oeste, donde finalmente consiguió un trabajo como reportera para una estación de televisión en Champaign, Illinois. Decidió que una vida cubriendo noticias locales (desfiles navideños, reuniones del gobierno municipal) no era para ella.

“No veía cómo se podía avanzar rápidamente. Y yo tenía una ambición”, explicó, y agregó que nunca se vio a sí misma convirtiéndose en “el reemplazo de Tom Brokaw”. Cuando dejó las noticias locales, dijo, pensó que sería el final de su tiempo en las noticias televisivas. «Realmente pensé que si hacía esto nunca volvería a trabajar en televisión».

Su primer gran trabajo en la Casa Blanca de Bush llegó en 2006 cuando, después de desempeñar una serie de puestos de comunicación en todo Washington, fue contratada a los 34 años como subsecretaria de prensa de Tony Snow, ex presentador de «Fox News Sunday». Renunció en 2007, después de que le diagnosticaran cáncer de colon. Bush nombró a Perino nueva secretaria de prensa.

“Ella puede manejarlos a todos”, el expresidente le dijo a la habitación de periodistas. Ahora ella es la periodista. Y los candidatos presidenciales republicanos tendrán que ocuparse de ella.