¿Tiene el PGA Tour un problema de jugo? ¿Lo resolverá el domingo?
LOS ÁNGELES – Todo iba a ser tan perfecto. Tenía estrellas. Tenía registros. Tuvo uno de los escenarios más bellos de todos los deportes en horario de máxima audiencia. Se suponía que sería el gran día del PGA Tour.
Hace dos semanas en Pebble Beach, Wyndham Clark disparó 60 en la tercera ronda para romper el récord histórico del campo y tomar la delantera en el AT&T Pebble Beach Pro-Am. La gira no podría haber sido un domingo mejor, en teoría. Era la semana libre antes del Super Bowl, lo que significaba que prácticamente tenía el calendario deportivo para él solo. Hizo del torneo un evento emblemático, lo que significa que uno de los lugares más emblemáticos del golf contaba con los mejores jugadores del circuito compitiendo. Y de repente, el actual campeón del US Open, la estrella de la nueva temporada del programa de golf de Netflix, “Full Swing”, Clark se enfrentó a un duelo dominical con el jugador joven más emocionante de este deporte, Ludvig Åberg.
Y simplemente nunca sucedió.
En cambio, el clima extremo detuvo el juego el domingo con inundaciones y derribó árboles en toda California. El campo requirió tanta agua durante cinco días que el torneo ni siquiera pudo terminarse el lunes. En lugar de un final emocionante y repleto de estrellas en horario estelar con todos hablando sobre el golf del PGA Tour, el torneo terminó con el sábado 60 de Clark y un gemido.
Estas han sido seis semanas extrañas para la gira. Está en la mejor parte de su calendario antes de las mayores, y hay una discusión en curso sobre si a la temporada del PGA Tour le falta jugo.
Pero quizás llegue el domingo que estaba esperando. En el Genesis Invitational en Riviera Country Club, que muchos consideran el mejor torneo no importante del circuito, la ronda final se está volviendo interesante. Tiene al jugador número 7 del mundo, Patrick Cantlay, con una ventaja de dos golpes. Tiene a su buen amigo y golfista número 5 Xander Schauffele en segundo lugar, empatado con la estrella en ascenso Will Zalatoris nuevamente en la mezcla después de perderse 2023 debido a una cirugía de espalda. Si a esto le sumamos al ganador del Major Jason Day y al Ryder Cupper Harris English four en un campo de élite, este podría ser el domingo que traerá ese jugo.
Pero sobre ese jugo.
Realmente no es culpa de nadie. Ni siquiera está claro si es verdad. Pero algo extraño ha estado sucediendo. Los seis torneos hasta ahora se han ganado por mucho. Literalmente. Los han ganado los llamados randoms, las “mulas”, como algunos en el mundo del golf gustan de referirse a ellas. Chris Kirk. GraysonMurray. Nick Dunlap. Matthieu Pavón. Wyndham Clark. Nick Taylor. Los seis han ingresado al torneo con probabilidades de 100-1 o más. Cinco de los seis entraron a la semana fuera del top 50 del Ranking Mundial Oficial de Golf. El único ganador dentro de ese top 50, Clark, ganó sin una ronda final.
Ganadores del PGA Tour y precios iniciales previos al torneo a partir de 2024:
Chris Kirk 100/1 Centinela
Grayson Murray 300/1 Sony
Nick Dunlap (a) 400/1 Amex
Matthieu Pavón 150/1 Agricultores
Wyndham Clark 100/1 AT&T Pebble
Nick Taylor 100/1 WM Phoenix– Michael Verity (@MichaelVerity) 12 de febrero de 2024
Ni siquiera ha sido malo. Gran parte del golf ha sido emocionante. Un torneo lo ganó un aficionado de 20 años que reivindicaba su derecho a ser el futuro potencial del deporte. Dos de ellos han incluido historias conmovedoras sobre cómo superar la adversidad. ¡Dos han pasado a un playoff! Y la semana pasada en Phoenix se convirtió en noticia nacional debido a las multitudes de borrachos que invadieron la seguridad.
Pero, para bien o para mal, este deporte se ha convertido en un negocio dirigido por los resultados. A medida que continúan las guerras entre ligas y firmas de capital privado y todo lo que escuchamos son calificaciones, programas de impacto para los jugadores y estrellas, existe el debate sobre si estos resultados han sido un problema.
En resumen: Chris Kirk (100-1) ganó el evento emblemático The Sentry en una batalla de baja puntuación con estrellas como Sahith Theegala y Jordan Spieth. No fue el mejor torneo, pero la victoria de Kirk después de tomarse un tiempo libre para lidiar con el alcoholismo y la depresión fue una historia increíble. Una semana después fue más de lo mismo. Grayson Murray (300-1) también tuvo problemas con el alcohol y la salud mental, incluso enfrentó un castigo del PGA Tour años antes, y ganó en un emocionante desempate gracias a dos tiros increíbles en el momento clave. No eran estrellas, pero la mayoría estuvo de acuerdo en que eran acabados realmente geniales.
Luego, en el American Express, que de ninguna manera es un gran torneo que requiere grandes fanfarrias, el campeón amateur estadounidense de 20 años, Nick Dunlap (400-1), se apoderó del mundo del golf al convertirse en el primer aficionado en ganar un torneo de la PGA. Evento del Tour desde Phil Mickelson 33 años antes. Esto era oro.
El siguiente fue el francés Matthieu Pavon (150-1), de 31 años, que ganó en Torrey Pines. Luego vino el desastre climático de Pebble Beach y el circuito se vio privado de su emocionante ronda final, lo que también llevó a que más personas del mundo del golf vieran la ronda final de LIV en México. Y la semana pasada, en el Waste Management Open en Phoenix, conocido por su ambiente ruidoso y lleno de alcohol, tuvo un emocionante final de playoffs entre Nick Taylor y Charley Hoffman, de 47 años. E incluso eso fue ahogado por la noticia de que los fanáticos rompieron la contención y los retrasos climáticos llevaron ese emocionante final a la primera mitad del Super Bowl.
La gira no pudo conseguir una victoria.
Una subsección de personas convirtió esto en una conversación sobre las salidas de LIV y una señal de que la gira ya no era un gran producto. Esta temporada baja, el PGA Tour perdió a una estrella importante, Jon Rahm, y a otro jugador entre los 20 mejores, Tyrell Hatton. Perderlos me dolió. No hay duda de eso. Pero probablemente sea un error actuar como si los resultados de estos torneos se debieran a que esos dos no estaban allí. Kirk y Clark superaron campos llenos con la mayoría de los mejores jugadores del mundo. Incluso Sony, AmEx y Phoenix tenían una buena parte de los 10 y 20 mejores jugadores. Esos jugadores simplemente les ganaron.
Probablemente se trate más del componente de personalidad. No importa lo que piense sobre LIV, al menos es justo decir que requirió a muchas de las personas más importantes del PGA Tour. Pocos son más grandes que Mickelson. Brooks Koepka es una estrella. Bryson DeChambeau es un paria. Puede que Dustin Johnson no tenga una gran “personalidad”, pero ha sido uno de los golfistas de los que más se habla durante más de una década. Rahm y Hatton son dos jugadores apasionados y emocionales que aportan estilo. Cameron Smith es un australiano amante de la pesca con un salmonete que estaba en camino de convertirse en una estrella más grande. Y todo el mundo tiene opiniones sobre Patrick Reed.
Incluso si quieres criticar la calidad de algunos de estos jugadores, la verdad es que LIV tiene muchos de los golfistas que atraen más miradas.
Y aunque no es culpa de nadie, los jugadores del PGA Tour que mejor juegan no son exactamente los ganadores a simple vista. Como señaló Garrett Morrison de The Fried Egg, sólo uno de los seis ganadores se ubicó entre los 20 primeros del Programa de Impacto del Jugador del PGA Tour, que recompensa a los jugadores por generar negocios en el circuito (entradas, patrocinios, consumo de medios y participación de los fanáticos). Y ese era Clark en un evento acortado por la lluvia.
Si mi recopilación de datos es correcta (¿puede que no lo sea?):
– Nadie del top 10 de PIP de 2023 lo ha hecho mejor que el tercer lugar esta temporada
– Un jugador en el top 20 de PIP (Wyndham Clark) ganó y fue un evento acortado por lluvia.– Garrett Morrison (@garrett_TFE) 17 de febrero de 2024
Las marcas más importantes de la gira en este momento son Rory McIlroy, Jordan Spieth y Tiger Woods. Bueno, Riviera es apenas el segundo evento de McIlroy en los Estados Unidos este año. Spieth está jugando un golf sólido pero no del todo ganando. Y Woods es una leyenda de 48 años que promedia más cirugías por año que los 10 primeros. Luego, sólo para echar gasolina al fuego de la cuota de mercado, Woods se retiró del Génesis, el evento que organiza, el viernes debido a la gripe, y Spieth fue descalificado el viernes por presentar una tarjeta de puntuación incorrecta. Esos son dos grandes atractivos de la ecuación.
Su próxima ola de estrellas jóvenes como Scottie Scheffler, Viktor Hovland y Collin Morikawa no están al nivel de publicidad de esos nombres, e incluso ellos no han jugado a sus niveles excepcionales (todavía) esta temporada.
En realidad, nada de esto es un problema. Los torneos siguen siendo buenos. Muchos han incluido historias interesantes. Cualquiera que actúe como si esto fuera un gran problema probablemente esté intentando convertirlo en uno. Pero es una cosa. Algo que vale la pena vigilar.
“Es importante, obviamente”, dijo Schauffele el sábado, “pero estaba hablando con el director ejecutivo de AmEx y él estaba hablando de las calificaciones cuando ganó Nick (Dunlap). A la gente le encanta la historia de Cenicienta. No estoy seguro de cuáles fueron las calificaciones de Waste Management, pero Charley es (obviamente soy parcial, soy de San Diego), pero él es uno de los tipos mayores que intentan ganar aquí, siendo un público más joven. Es algo bonito del PGA Tour. Cualquiera puede ganar cualquier semana y circulan muchas historias”.
Es algo que hace que este domingo sea algo importante. Riviera es posiblemente el mejor campo en el que juega el tour durante todo el año. Cantlay y Schauffele están año tras año entre los 10 mejores jugadores, y Zalatoris es alguien por quien el mundo del golf está buscando. Pero incluso esta victoria en la clasificación viene con una salvedad.
Cantlay no es exactamente un jugador popular. Solo ocupa el puesto 19 en el ranking PIP del año pasado y en ocasiones ha perdido puntos con las masas por acusaciones de juego lento y un informe muy reputado de que no usó sombrero en la Ryder Cup de 2023 para protestar por que a los jugadores no se les pagaba por la evento. Schauffele es el número 5 del mundo y uno de los jugadores más consistentes de su época, pero su carrera es conocida principalmente por ser consistente sin ganar muchos eventos importantes. Básicamente, incluso el gran domingo del PGA Tour llegará a través de algunas de sus estrellas más aburridas.
Pero aquí es donde debemos alejarnos del PIP y la popularidad. Hablemos sólo de golf. Esta ronda final va a ser increíble. Será el mejor campo con los mejores jugadores y algo que los aficionados al golf deberían estar atentos.
Llevamos seis semanas de una temporada de ocho meses. Cállate y disfruta.
(Foto de Patrick Cantlay: Harry How / Getty Images)
