Cómo Abigail Echo-Hawk utiliza datos indígenas para cerrar la brecha de equidad
“Transforming Spaces” es una serie sobre mujeres que impulsan el cambio en lugares a veces inesperados.
Los datos han estado durante mucho tiempo en el trasfondo de la vida de Abigail Echo-Hawk. Al crecer en la zona rural de Alaska, recuerda haber escuchado historias sobre recolectores de datos indígenas, como un tío que contaba castores cada primavera para saber cuántos podrían cazarse de manera sostenible el invierno siguiente.
Pero no fue hasta los 20 años que Echo-Hawk se dio cuenta de que los datos no eran sólo información: también podían ser poder. Despues de leer un informe del Urban Indian Health Institute sobre la mortalidad infantil en la comunidad nativa del estado de Washington, la Sra. Echo-Hawk lo compartió con una comisión de voluntarios en la que formó parte. Eso llevó a una Ordenanza de Seattle de 2012 proteger el derecho a amamantar en público, ya que la lactancia materna es vinculado a la reducción de la mortalidad infantil.
«Una historia por sí sola hace que sea fácil para alguien decir que esto fue sólo la experiencia de una persona», dijo la Sra. Echo-Hawk, que vive en las afueras de Seattle y es ciudadana de la Nación Pawnee. Los datos, por otro lado, hacen que la gente preste atención.
Sra. Echo-Hawk Desde entonces, se ha convertido en una voz líder del movimiento de datos indígenas. Ahora dirige el Instituto de Salud Indígena Urbano y es vicepresidenta ejecutiva de su organismo supervisor, la Junta de Salud Indígena de Seattle. Utiliza los datos como una herramienta para la equidad racial, utilizándolos para desmantelar estereotipos, resaltar las disparidades y competir por financiación.
Aunque la Sra. Echo-Hawk admitió que ni siquiera su propia madre entiende realmente lo que hace, gran parte de esto se reduce a asegurarse de que se cuente a los pueblos indígenas.
“Su trabajo para abordar las desigualdades en salud y llamar la atención sobre las inquietantes lagunas en los datos de salud pública de las comunidades tribales es reconocido a nivel nacional”, dijo en un correo electrónico la senadora Patty Murray, demócrata de Washington. «Abigail es una creadora de cambios en el verdadero sentido de la palabra».
La Sra. Echo-Hawk se levantó para nacional prominencia en 2018, cuando publicó datos sobre el altos índices de violencia sexual experimentado por las mujeres nativas. A esto siguió un informe muy citado sobre Mujeres y niñas indígenas desaparecidas y asesinadas. Aunque la Sra. Echo-Hawk estuvo lejos de ser la primera o la única persona en llamar la atención sobre la cuestión de las mujeres desaparecidas, más de una docena de estados crearon grupos de trabajo o informes correspondientes en los años siguientes. El Congreso también aprobó dos relacionado leyes.
En un correo electrónico, la senadora María Cantwell, demócrata de Washington, dio crédito a ese informe por aumentar la conciencia nacional sobre las mujeres indígenas desaparecidas y asesinadas. «Abigail Echo-Hawk pasará a la historia como una de las grandes líderes indias del siglo XXI», afirmó.
En 2020, la Sra. Echo-Hawk volvió a causar sensación cuando gritó los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades por no compartir datos sobre la propagación de Covid-19 entre las comunidades nativas. La agencia reconoció había habido una “falta de comunicación significativa” y prometió proporcionar a los epidemiólogos tribales los datos que necesitaban. Al año siguiente, la Sra. Echo-Hawk aterrizó en Moda después de confeccionar un vestido tradicional con bolsas para cadáveres que le fueron enviadas a su organización en lugar del equipo de protección personal que había solicitado.
La Sra. Echo-Hawk, de 44 años, proviene de una conocida familia de defensores indígenas. Su abuela adoptiva luchó por los derechos de pesca de subsistencia hasta llegar a la Corte Suprema de los Estados Unidos. Un tío ayudó a fundar el Fondo de derechos de los nativos americanos; otro ayudó a escribir el Ley de protección y repatriación de tumbas de nativos americanos. Una hermana se postuló para alcalde de Seattle en 2021.
Sofía Locklear, miembro de la tribu Lumbee y profesora asistente de sociología en la Universidad de Toronto-Mississauga, dijo que Echo-Hawk, su ex mentora, había obligado a los investigadores a repensar preguntas fundamentales como: ¿Sobre quién recopilamos datos? ¿Quién lo recoge? ¿Y qué historia intentamos contar?
Debido a que la población de indios americanos y nativos de Alaska del país es relativamente pequeña… 9,7 millones de personas — algunos estudios lo relegan a un asterisco: “no estadísticamente significativo”. Sin embargo, algunos expertos en salud pública dicen que eso es perjudicial.
La falta de datos es “una forma de borrar a los pueblos nativos de la sociedad dominante”, dijo Melissa Walls, de ascendencia anishinaabe y codirectora del Centro Johns Hopkins para la salud indígena. “Muchas decisiones políticas se toman basándose en datos. Y si no hay datos para contar la historia de una comunidad determinada, el dinero no fluirá en nuestra dirección”.
Los buenos datos, por otro lado, pueden conducir a cambios en las políticas y en la mentalidad. Como ejemplo, la Sra. Echo-Hawk citó el informe de su organización sobre la violencia sexual. «Eso cambia la percepción de lo que está sucediendo», afirmó. “No todos nos estamos matando porque algo anda mal en nosotros. Tenemos altas tasas de suicidio debido a traumas”.
La Sra. Echo-Hawk es una sobreviviente de un trauma. Sufrió abusos sexuales por primera vez a los 6 años e intentó suicidarse por primera vez a los 9. Al final de su adolescencia, se mudó a Seattle, donde se casó y quedó embarazada del primero de dos hijos. Después de sentirse estigmatizada en el hospital local por un asistente médico que le revisó los brazos en busca de signos de uso de drogas, la Sra. Echo-Hawk encontró su camino hacia la Junta de Salud Indígena de Seattle.
“Me consiguieron cupones de alimentos, me brindaron servicios médicos y lo hicieron de una manera basada en la cultura”, dijo la Sra. Echo-Hawk, que ahora está divorciada. “Pude comenzar este proceso de curación”.
Durante la siguiente década, Echo-Hawk se cortó el pelo durante el día y tomó clases por la noche. En 2016, se unió al brazo de investigación de la Junta de Salud Indígena de Seattle. En los años transcurridos desde entonces, el presupuesto operativo anual de sus departamentos ha aumentado de alrededor de 1 millón de dólares a 9 millones de dólares, un aumento que se le atribuye a ella.
Además de publicar estudios, la Sra. Echo-Hawk enseña a los investigadores cómo incluir a los pueblos indígenas en los datos. También ayuda a hospitales y agencias policiales a cambiar sus prácticas de recopilación de datos para reducir la clasificación racial errónea. (Como lo expresó la Sra. Echo-Hawk: “Un dicho común en el territorio indio es que naces nativo y mueres blanco; eso es lo que te marcan en el certificado de defunción porque nadie te pregunta”.)
Aunque varias personas elogiaron efusivamente a la Sra. Echo-Hawk, un experto indígena en salud pública sugirió que otros habían logrado impactos más mensurables en el campo, pero habían atraído menos atención. Esto es a la vez una crítica y un elogio, ya que muchos dicen que es exactamente donde brilla la Sra. Echo-Hawk: en atraer la atención del público.
“Si alguna vez has estado en una habitación con ella o la has visto hablar en persona, nunca lo olvidarás”, dijo Locklear. Muchos llamaron a la Sra. Echo-Hawk “audaz” y “sin remordimientos”, rasgos que se reflejan en los estampados de animales, los tacones altos y la “gran risa de tía nativa” por la que es conocida.
La Sra. Echo-Hawk ahora pasa gran parte de su tiempo haciendo lo que mejor sabe hacer: hablar. En los últimos cuatro años, ha testificado ante el Congreso en numerosas ocasiones y ha consultado con varios legisladores para que el lenguaje de sus proyectos de ley sea más inclusivo. Responde a docenas de correos electrónicos cada mes de tribus interesadas en iniciar sus propios proyectos de recopilación de datos. Forma parte de una vertiginosa variedad de comités, incluidos los de los Institutos Nacionales de Salud y The Lancet, una importante revista médica.
“Ella hace las preguntas que la gente evita”, dijo la Dra. Aletha Maybank, directora de equidad en salud de la Asociación Médica Estadounidense y copresidenta de la comisión antirracismo de The Lancet, en la que trabaja Echo-Hawk.
La Sra. Echo-Hawk todavía corta el cabello para sus seres queridos también: un retroceso a sus días como una joven madre que se dedicaba a ir a la escuela. Disfruta la oportunidad de ser creativa, así como la capacidad de saber cuándo el trabajo está terminado.
“Tienes que tener algo en tu vida que, ya sabes, puedas completar”, dijo.
