Cómo Nevada está presionando para generar empleos más allá de los casinos
Antes de que la pandemia detuviera la vida cotidiana, Joe Kiele se mantenía a través de la industria que domina la economía de Nevada. Sirvió mesas en un restaurante de carnes dentro de un casino en Reno.
Cuatro años después, Kiele, de 49 años, permanece en Reno, pero ahora pasa su jornada laboral dentro de una fábrica. En lugar de preocuparse por el punto de cocción del chuletón de un cliente, capacita a la gente sobre el manejo adecuado de los productos químicos industriales.
Su empleador, Redwood Materials, está construyendo un enorme complejo en una solitaria franja de desierto. Allí, la compañía ha comenzado a reciclar baterías extraídas de teléfonos inteligentes y otros dispositivos electrónicos desechados. Extrae minerales críticos como níquel, litio, cobre y cobalto, y los utiliza para fabricar componentes para baterías de vehículos eléctricos.
No es coincidencia que la planta se encuentre a sólo ocho millas de un cliente importante: una fábrica de automóviles Tesla.
El cambio de Kiele de camarero de restaurante a operador de productos químicos es paralelo a una transformación defendida durante mucho tiempo por los líderes de Nevada que buscan hacer su economía más diversa, reduciendo su dependencia de la industria hotelera para generar empleo. En los últimos años, han intentado conseguir inversiones de empresas comprometidas con la transición hacia la energía verde.
La planta de Redwood Materials, que ocupa aproximadamente 300 acres y se espera que requiera una inversión de unos 2 mil millones de dólares durante la próxima década, aparece como un monumento a las aspiraciones de Nevada. Para los empleados, la fábrica es una prueba de que hay formas de pagar las facturas además de repartir cartas y entregar comida.
«No nos basamos en el consumismo», dijo Kiele. «Estamos tratando con la industria».
Esta no es la primera vez que Nevada busca ampliar su economía. El Estado tiene una historia de apostar su destino a la generosidad que fluye de una sola industria.
En los años posteriores a la Guerra Civil, el estado recién formado se concentró en la minería de plata y oro. A lo largo de las décadas que transcurrieron, la economía de Nevada prosperó y tropezó en consonancia con el valor del mineral extraído de su tierra reseca.
La legalización del juego en 1931 (un esfuerzo por superar la Depresión) impulsó la construcción de casinos. La sabiduría popular decía que el juego era tan irresistible que el negocio era efectivamente inmune a las crisis económicas. Pero esa comprensión se desmoronó durante la Gran Recesión hace unos 15 años. Luego, la pandemia añadió urgencia a la misión de diversificar.
El resultado más visible de esa campaña es el surgimiento de Las Vegas como un centro en el sistema de distribución nacional para el comercio electrónico.
Actualmente se están construyendo casi 14 millones de pies cuadrados de espacio para almacenes en el área metropolitana de Las Vegas, entre los 40 millones de pies cuadrados planificados para los próximos dos o tres años, un aumento de casi una cuarta parte de la capacidad existente, dijo John Stater, investigador. gerente de Colliers, la firma de gestión de inversiones en bienes raíces comerciales.
«Estamos construyendo espacio para almacenes a un ritmo que no podría haber imaginado», dijo.
La tendencia está impulsada por la geografía. Las Vegas está conectada por la Interestatal 15, que va desde el sur de California hacia el norte hasta Salt Lake City. Carreteras más pequeñas unen Las Vegas con la Interestatal 10, que corre entre Los Ángeles y Phoenix. Unos 39 millones de personas viven a medio día de viaje.
Durante el caos de la pandemia, los productos fabriles procedentes de Asia abrumaron los puertos gemelos de Los Ángeles y Long Beach. Los almacenes del sur de California sufrieron disfunciones, una causa de retrasos en el sistema de entrega de mercancías estadounidense. Eso animó a los minoristas a buscar lugares alternativos para guardar sus productos.
Las Vegas atraía con grandes lotes urbanizables. La mayoría de los nuevos almacenes se están construyendo en los márgenes del área metropolitana, en el norte de Las Vegas, en un desierto cubierto de matorrales que se extiende hasta montañas sin árboles.
Allí, Prologis, un fideicomiso de inversión en bienes raíces de San Francisco, está construyendo agresivamente y recientemente compró una extensión no desarrollada de 900 acres.
Hace sólo unos años, los ejecutivos de Prologis estaban entusiasmados con la idea de construir almacenes de 200.000 pies cuadrados y alquilarlos a marcas importantes. Una tarde reciente, las excavadoras movieron la tierra en un almacén de 680.000 pies cuadrados que pronto estará terminado para Moen, el fabricante de accesorios de cocina y baño.
«Somos muy optimistas sobre el crecimiento continuo», dijo Lisa Brady, vicepresidenta de Prologis.
Crocs, la empresa de calzado, se está preparando para abrir un centro de distribución en un nuevo almacén de un millón de pies cuadrados. Allí, unos 400 trabajadores iniciales que ganarán un salario inicial de 18 dólares la hora comenzarán a manejar pedidos.
Más de 93.000 personas trabajan en transporte y almacenamiento en el estado, un aumento de una quinta parte desde antes de la pandemia, según datos analizados por David Schmidt, economista jefe del Departamento de Empleo, Capacitación y Rehabilitación de Nevada. Eso se compara con 364.000 puestos de trabajo en ocio y hostelería.
Algunos economistas sostienen que los almacenes son una alternativa dudosa al trabajo en los casinos, dado que muchas personas se agotan al cabo de unos pocos años, mientras que los salarios tienden a ser más bajos. Pero la Oficina de Desarrollo Económico del Gobernador de Nevada, que corteja la inversión, sostiene que el trabajo inicial puede conducir a puestos de supervisión que pagan mucho más que los empleos típicos en el ocio y la hostelería.
«Veo esto como un trampolín hacia el futuro», dijo Bob Potts, subdirector de la agencia.
Un objetivo a más largo plazo se centra en replicar las actividades empresariales de personas como Martin Schiller, fundador y director ejecutivo de una empresa de biotecnología llamada Heligenics.
El currículum del Dr. Schiller incluía un período docente en Johns Hopkins cuando llegó hace 14 años para iniciar un instituto médico en la Universidad de Nevada, Las Vegas. En un laboratorio de allí, fue pionero en una forma de perfeccionar los medicamentos existentes bombardeándolos con decenas de miles de mutaciones genéticas, recopilando cómo las células desarrollan resistencia.
«Somos piratas informáticos», dijo el Dr. Schiller.
Una tarde reciente, él y su equipo evaluaron los datos obtenidos de un ensayo de una variedad de interferón utilizado para tratar la esclerosis múltiple, mientras avanzaban hacia la aprobación de la Administración de Alimentos y Medicamentos para una nueva terapia.
Al principio, Las Vegas se sintió aislada, pero luego el Dr. Schiller llegó a apreciar algunas ventajas. La universidad le dio tiempo para desarrollar su técnica y lanzar su negocio, libre de la cultura de publicar o morir que rige gran parte del mundo académico. La ciudad le alquiló un espacio en un museo para establecer su primer laboratorio. Construyó sus oficinas y laboratorio actuales con un presupuesto reducido de 4 millones de dólares.
“En San Francisco, eso requeriría 20 millones de dólares”, dijo.
Reno ha operado durante mucho tiempo a la sombra de Las Vegas, pero en los últimos tiempos la ciudad ha prosperado gracias a la reinvención. El Centro Industrial Tahoe-Reno se ha convertido en un escaparate, anclado por la fábrica de Tesla y una planta de Panasonic que fabrica baterías para vehículos eléctricos.
Redwood Materials, fundada por el cofundador de Tesla, JB Straubel, comenzó a producir a escala limitada a finales de 2022. La empresa emplea a 661 personas en su planta de Nevada, con un objetivo de crear 1.600 puestos de trabajo para finales de la década.
El enlace de Redwood con el gobierno estatal y local es Don Tatro, un ex senador estatal cuyo abuelo dirigía el Carson City Nugget, un casino al sur de Reno. Muchos de los nuevos empleados tienen experiencia en ocio y hostelería. Su nuevo trabajo (crear piezas para vehículos eléctricos) viene acompañado de un sentido de misión.
«Hay mucha seguridad en esto», dijo Grace Uhart, de 27 años, quien comenzó su carrera en la oficina principal del resort Venetian en Las Vegas y ahora supervisa los servicios culinarios y de limpieza en Redwood. «Habría que resolver el negocio en el que estamos».
