Amen Thompson y su hermano gemelo, Ausar, se sentaron uno al lado del otro en medio de un remolino de turistas en el restaurante Carmine’s en Times Square el lunes alrededor de las 8 p. m. Habían volado a Nueva York esa mañana para el draft de la NBA en el Barclays Center, y ahora estaban tratando decidir qué platos compartir con su familia. Su padre, Troy, quien también es su agente, pidió pollo salteado, espagueti con camarones y una ensalada César con anchoas al lado.
Ausar probó una anchoa por primera vez mientras pensaba en la semana que tenía por delante.
“Será un momento agridulce cuando seamos reclutados”, dijo. “Es algo para lo que nos hemos preparado toda la vida, pero significa que estaremos separados por primera vez en nuestras vidas.
“Seguimos actuando como si todo fuera normal, y vamos a permanecer juntos así para siempre, pero todo terminará” — levantó su teléfono del mantel blanco y miró una aplicación — “en dos días y 23 horas y 18 minutos.”
La preparación de los gemelos para la NBA comenzó más de una década antes de que los Rockets de Houston eligieran a Amen y los Pistons de Detroit eligieran a Ausar en la primera ronda del draft el jueves por la noche. Crecieron en Oakland, California, con Troy; su madre, Maya; y su hermano mayor, Troy Jr., que jugó baloncesto universitario para Prairie View A&M. Cuando los gemelos tenían 9 años, crearon un tablero de visión para motivarlos en su viaje. Tenía objetivos escritos a mano, como «convertirse en el mejor jugador de la NBA de todos los tiempos» y «convertirse en multimillonario» y «convertirse en 6 pies y 9 pulgadas». También incluía la idea de un niño de pasos concretos para llegar a la NBA, como “correr dos millas regateando con la mano izquierda” y “comer vitaminas todos los días, alimentos saludables y leche”.
Antes de la cena del lunes, habían visto su tablero de visión en una valla publicitaria en Times Square.
Amén bromea ahora que el único gol que se arrepiente de escribir es el de altura. Él y su hermano midieron 6 pies y 5,75 pulgadas en el Draft Combine de la NBA en Chicago el mes pasado. “Debería haber dicho que quería medir 7 pies de altura”, dijo. «Entonces realmente tendría 6-9 en este momento».
Su preparación aumentó en 2021, cuando estuvieron entre los primeros jugadores en firmar con Overtime Elite, una liga de baloncesto semiprofesional con sede en Atlanta. Y se convirtió en una obsesión diaria desde junio pasado cuando Ausar y Amen asistieron a una fiesta del draft de la NBA para su amigo Josh Minott, quien fue seleccionado por los Charlotte Hornets en la segunda ronda. De camino a casa, Ausar decidió que quería saber exactamente cuántos días, horas, minutos y segundos faltaban para que él también se convirtiera en jugador de la NBA.
También quería saber la cantidad exacta de tiempo que le quedaba para estar con su hermano.
Fue entonces cuando fue a buscar un temporizador de cuenta regresiva para su iPhone. Descargó uno y acordó pagar la tarifa de suscripción anual de $9.99. Revisó las fotos en su teléfono y eligió una foto de él y Amen celebrando en la cancha de baloncesto de OTE para usarla como telón de fondo para el cronómetro. Luego marcó la fecha y la hora del próximo borrador: 22 de junio de 2023 a las 20:00. Faltaban 364 días.
Cuando Ausar encendió por primera vez la cuenta regresiva para el draft, el tiempo pareció pasar. Los hermanos tenían 19 años entonces, y cuando comenzó la temporada de OTE el 20 de octubre, todavía quedaban 245 días.
Durante el año pasado, Ausar revisó la aplicación una vez al día, pero al menos una vez a la semana. Cuando necesitaba un poco de motivación extra para levantarse y despertar temprano, abría la aplicación. Le daba un codazo a su hermano y sostenía su teléfono abierto cuando tenían dudas sobre quedarse hasta tarde después de otra práctica.
Eran parte de la segunda clase del draft de OTE, pero fueron los primeros jugadores de la liga proyectados para ser seleccionados en las primeras 14 selecciones, un segmento conocido como la «lotería» y un indicador de los mejores talentos. Y así, el estado de reclutamiento de los gemelos no era solo una cuestión de orgullo personal, sino también una KPI para OTE medio billón de dólares negocio.
Cuando concluyó la temporada de OTE, el equipo de los gemelos, City Reapers, ganó el título de liga el 7 de marzo, solo quedaban 107 días. Cuando llegaron a Nueva York el lunes, sabían que podría ser su última oportunidad de estar juntos por un tiempo. “Lo más largo que hemos estado separados son dos días”, dijo Ausar. “Fui a Florida el año pasado y él se quedó en Atlanta. ¡Me llamó como 30 veces!”.
El martes, fueron al Empire State Building para un recorrido y una sesión de fotos. Ambos tienen miedo a las alturas y tuvieron que asegurarse de que la barandilla era más alta que ellos. Incluso entonces, estaban preocupados por subir la escalera a una plataforma de observación que no está abierta al público. Luego fueron a una cancha para filmar un segmento con el programa “Hoy”, fueron a dos sesiones de fotos de la marca y terminaron el día ejercitándose con el popular entrenador de la NBA. Chris Brickley.
El miércoles, hicieron una serie de entrevistas organizadas por la NBA y luego asistieron a una reunión con el sindicato de jugadores de la NBA antes de viajar a Brooklyn para una fiesta del draft de la OTE. En un almacén de arte que se había convertido en un estudio de contenido con una cancha de baloncesto cercada, los Thompson realizaron cinco entrevistas en 90 minutos. Respondieron con entusiasmo una pregunta sobre en qué estaban trabajando en sus juegos («disparar», dijeron ambos) y toleraron otra sobre si tenían telepatía gemela («no» fue su respuesta cortante). Después de que Ausar metió un triple profundo por encima de la cerca, regresaron a su hotel para probarse los trajes. Faltaban 21 horas para el final.
El jueves, día del draft, se levantaron a las 9 a. m. para recibir retoques de un barbero en sus habitaciones de hotel y luego invitaron a cuatro equipos de cámara, incluido uno de su diseñador y otro de The New York Times, para verlos prepararse. Bromearon sobre un cambio de última hora de sus trajes cruzados a juego por parte del diseñador Waraire Boswell. También se burlaron de la idea de intercambiar lugares entre ellos cuando fueran seleccionados, para ver si alguien se dio cuenta. Pero al final, Amen usó el traje crema y Ausar se quedó con el azul marino.
Aproximadamente 30 minutos después de que expirara la cuenta regresiva, Amen estaba sentado en una mesa larga con su familia en el Barclays Center cuando recibió una llamada telefónica de los Rockets para informarle que lo seleccionarían con la cuarta selección. Ausar saltó de su asiento para celebrar.
“Mi corazón latía muy rápido”, dijo Ausar. “Estaba más preocupado por dónde lo reclutarían que por dónde estaría yo. Y creo que estaba más feliz por él que por mí mismo”.
Mientras Amen se dirigía al escenario para estrechar la mano del comisionado de la NBA, Adam Silver, el teléfono de Ausar no sonaba. Troy tampoco había oído nada. Ausar estaba a punto de abrir Twitter en su teléfono para ver si alguno de los expertos de la NBA había sugerido la siguiente selección cuando notó que ninguna de las cámaras de televisión se había movido de su mesa. Cuando vio a Silver regresar al podio, sintió que estaba a punto de ser elegido por los Pistons en el No. 5.
Cuando escuchó su nombre, se puso de pie y se detuvo, buscando casi instintivamente a su hermano, pero Amén ya se había ido. En cambio, abrazó a su madre. Cerca de allí, Amen estaba siendo conectado a un micrófono para una entrevista y dio un puñetazo en el aire cuando escuchó el nombre de su hermano. No se volvieron a encontrar hasta unos minutos después, pero solo tuvieron tiempo suficiente para chocar los cinco antes de que los llevaran en direcciones opuestas para las entrevistas.
Después de salir de Barclays, fueron a otra fiesta de la OTE. “Si alguna vez tengo un hijo que entra en el draft, le voy a decir que ponga un cartel en cada fiesta que diga: ‘Por favor, no fotos’”, dijo Ausar y se rió. “Siento que todo lo que hicimos fue entrar, tomar fotografías durante una hora y media y luego irnos”.
Finalmente, a las 2 am, colapsaron en la habitación de Ausar y tuvieron un momento para celebrar juntos. El momento en el que habían estado contando desde la fiesta del draft un año y un día antes había llegado, y había ido mejor de lo que inicialmente imaginaron. “No solo llegamos al top 10”, dijo Amen más tarde. “Estuvimos entre los cinco primeros”.
A la mañana siguiente, camino a presentarse en vivo en “Today”, recibieron una buena noticia adicional de su padre: los Rockets iban a dejar que Amen volara primero a Detroit para quedarse con Ausar hasta el domingo, y los Pistons lo permitirían. Ausar volar a Houston para devolverle el favor a Amén. El temporizador de cuenta regresiva había expirado hacía 13 horas y el tiempo parecía volver a ralentizarse. Durante al menos unos días más, los gemelos Thompson seguirían juntos.
