Detrás del regreso olímpico de Caeleb Dressel, 'un trabajo en progreso' para reavivar su amor por la natación

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El brillo de las siete medallas de oro de Caeleb Dressel puede sugerir lo contrario, pero él sabe que la natación puede ser un deporte brutal y asfixiante.

Sin lugar a dudas, Dressel es uno de los mejores del mundo en lo que hace, corriendo de un extremo a otro de la piscina (y a veces de vuelta). Tiene el récord mundial en los 100 metros mariposa masculinos, distinción histórica que le arrebató a Michael Phelps en 2019. Luego, Dressel redujo su récord mundial en la prueba en los Juegos Olímpicos de Tokio, donde ganó cinco medallas de oro en cinco pruebas.

A pesar de todo, Dressel era miserable.

Estaba concentrado en dónde sentía que había fallado. En una carrera, fue en el giro. En otra, en la llegada. La posición de su cabeza. No importaba que hubiera tocado la pared primero una y otra vez. No importaba que estuviera trayendo el oro a casa y ayudando al equipo de EE. UU. a terminar en lo más alto del recuento de medallas. Persiguió la perfección. Persiguió tiempos y persiguió metas ambiciosas. No las había alcanzado.

“Creé un monstruo en mí mismo, tan atrapado en el perfeccionismo”, le dijo a las ex atletas olímpicas Missy Franklin y Katie Hoff en su podcast “Unfiltered Waters”. “Tan atrapado en eso de ‘si no veo estos tiempos, significa que soy una mala persona, o significa que no entrené lo suficientemente duro. Si no logro un récord mundial, significa que… no me obsesioné lo suficiente’”.

El deporte que lo atraía de niño porque era muy divertido era todo lo contrario. Y así había sido durante años. Pero Dressel siguió esforzándose, escuchando a su crítico interno que lo destrozaba.

Hasta que “se rompió”, como dice ahora. Se retiró abruptamente en medio del campeonato mundial de 2022 en Budapest y desapareció del deporte durante ocho meses.

Dressel no ha entrado en muchos detalles sobre ese período de su vida en Gainesville, Florida, más allá de decir que pasó mucho tiempo con su terapeuta. Su esposa, Meghan, también estaba allí para él, aunque también se dio cuenta de que Dressel necesitaba tener muchas conversaciones en su propia mente. Algunos días, no hacía gran cosa. La mayoría de los días, evitaba las rutas que lo llevaban más allá de la piscina de la Universidad de Florida. No quería oler el cloro.

Tuvo que descubrir quién era más allá de sus mejores momentos y qué lo motivaba fuera de la piscina. Tuvo que reorientarse, reflexionar sobre cómo creía que se sentían los demás con respecto a él y por qué lo amaban. Tuvo que aprender a sonreír de nuevo.

El proceso no fue fácil y el progreso no siempre fue una línea recta, pero es lo que hace que Dressel, de 27 años, sea quien es ahora como nadador y como persona (y como padre primerizo). También es la razón por la que volvió a la piscina y se dirige a París, uno de los cabezas de cartel del equipo de natación de EE. UU. y posiblemente la pieza más importante del rompecabezas para el equipo de natación de EE. UU. en sus esfuerzos por ganar la competencia trayendo a casa más medallas de oro que sus pares. Hay presión externa, sí, pero en su mente, el mayor crítico de Dressel es más silencioso.

«Es realmente difícil», dijo Dressel. El atlético el mes pasado. “Es algo que está arraigado en mí: siempre quiero buscar formas de mejorar. Sigo haciéndolo, pero no me estoy obsesionando ni me estoy fijando tanto en ello que pierda de vista lo que es realmente divertido en este deporte. Es difícil y no es como si de repente lo hubiera descubierto este año. Hay cosas de las que estoy realmente orgulloso de haber hecho de manera diferente, como poder disfrutar de partes del deporte sin simplemente criticarme por no ser perfecto.

“Es todavía un trabajo en progreso.”

Ahora bien, Dressel parece una persona que ha descubierto mucho sobre sí misma a través de la terapia. Una de las primeras cosas que te dirá es lo útiles que le han resultado sus citas periódicas con su terapeuta.

“He estado tratando de no estar tan obsesionado con los resultados y simplemente disfrutar de las carreras y el entrenamiento; esas son las dos partes del deporte que realmente disfruto”, dijo Dressel. “Hay partes del deporte que realmente no me gustan, que realmente odio. Pero vale la pena soportar los momentos que realmente disfruto. Va a ser un equilibrio; no espero que cada parte del deporte sea lo mejor para mí. Pero realmente me he inclinado por las partes del deporte que sí disfruto.

“Esa ha sido la principal diferencia para mí. Siempre me ha gustado entrenar. Siempre me ha gustado estar con el equipo. La parte de la carrera en sí la disfruto muchísimo. En cuanto suena el pistoletazo de salida, es simplemente divertido. Así que he estado intentando dedicarme simplemente a nadar. Simplemente nadar este año”.

Dressel simplemente nadará los 50 metros libres y los 100 metros mariposa como pruebas individuales en los Juegos, y probablemente será parte de múltiples relevos. En las pruebas de clasificación olímpicas de EE. UU. en Indianápolis, terminó tercero en la final de los 100 metros libres, lo que le costó la oportunidad de defender su medalla de oro en la prueba en París.

Pero está feliz de ser parte del equipo olímpico. Está orgulloso de lo que logró en las pruebas para clasificarse. Está emocionado de que su hijo pequeño, August, haya podido verlo todo, en brazos de Meghan en las gradas.

“Nadie puede quitarle eso”, dijo Dressel en Indianápolis. “No lo va a recordar. Le diré, créame, tengo fotos para probarlo. … Ese fue un momento realmente especial. Meghan sabe lo que implica esto, no solo el aspecto parental, sino que puede ver de primera mano las dificultades que conlleva el deporte.

“Las lágrimas que vienen con eso, la frustración y luego también los momentos culminantes, y poder compartir eso con ellos, porque ellos también pasan por eso; fue realmente especial que August pudiera verlo”.

Meghan compartió un video de Dressel con el bebé August en el campo de entrenamiento olímpico en Carolina del Norte este mes, otro momento capturado y guardado para conmemorar un momento único en la vida. También estarán en París, junto con los padres y la familia de Dressel. Dressel dijo que no estaría donde está hoy sin su apoyo. Y ciertamente no estaría donde está sin Meghan, a quien llama la «superhéroe» de su familia.

La paternidad es maravillosa por muchas razones, pero quizás la lección más importante que enseña es la de perspectiva, especialmente para alguien que ha pasado la mayor parte de su vida persiguiendo momentos y cazando una perfección que no existe ni puede existir.

“No sé si alguna vez volveré a batir mi mejor tiempo, y es difícil decirlo en voz alta. Realmente lo es”, dijo Dressel. “Cuando tienes 19, 20, 21 años, sigues reduciendo, reduciendo, reduciendo. Sigo trabajando más duro que nunca, buscando todos los caminos que puedo tomar para rebajar esas décimas. Pero no lo sé. No sé si puedo hacerlo. Soy muy bueno en las carreras. Si me pones en una carrera, voy a estar cerca, lo más cerca que pueda, incluso si tengo que intentar matarme para llegar allí. Me pondré en esas situaciones”.

No sabe exactamente cómo le irá en París, pero sabe que es mayor, más sabio y más feliz que antes de los últimos Juegos Olímpicos. Otros también lo ven, y no solo cuando está sentado en la línea de meta después de una carrera o dando puñetazos al agua para celebrar.

“Siempre ha tenido esa sonrisa”, dijo Katie Ledecky, siete veces medallista de oro y compañera de entrenamiento de la Universidad de Florida. “Se tomó ese tiempo libre y, cuando regresó, tenía esa sonrisa todos los días. Solo con ver su progreso durante el año pasado, cómo ha mejorado cada vez más en cada competencia, parece que le encanta competir y le encanta el entrenamiento probablemente más que competir, y eso hace que todos los que lo rodean sean mejores”.

También hará que uno de los mejores nadadores del mundo sea mejor. Y es por eso que esa sonrisa vale tanto como el oro, sin importar qué medalla cuelgue del cuello de Dressel.

«No sé si alguna vez volveré a batir mi mejor marca, y es difícil decirlo en voz alta», dijo Caeleb Dressel. Lo intentará en París a partir de finales de este mes. (Maddie Meyer / Getty Images)

(Ilustración superior: Dan Goldfarb / El atlético; foto: Sarah Stier / Getty Images)