Alex de Miñaur y Nick Kyrgios, las dos polos del tenis australiano en el Open de Australia

MELBOURNE, Australia — Aquí, en la isla que alguna vez fue el centro del mundo del tenis masculino, la tierra de Laver y Rosewall, Emerson y Newcombe y otros dioses del juego, ha surgido la dinámica más extraña.

El resto del mundo está obsesionado con Jannik Sinner y Carlos Alcaraz. Aquí abajo, todo se trata de su propio yin y yang del tenis.

Uno es un jugador top 10 que hará todo lo posible para evitar controversias, mientras dedica cada gramo de su energía al deporte. El otro es un unicornio no clasificado, que se siente más cómodo en la pista central de un circo de tres pistas. Uno se ha abierto camino hasta llegar al borde de la élite del deporte. El otro, según casi todos los demás jugadores y algunos grandes nombres del pasado, incluidos Goran Ivanisevic y Andy Roddick, tiene más dones tenísticos naturales fluyendo por sus venas que cualquier otra persona en la Tierra.

El Abierto de Australia de 2025 está lleno de novedades de ambos.

Alex de Miñaur, el número 8 del mundo, y Nick Kyrgios, que está de regreso después de una batalla de dos años con lesiones de rodilla y muñeca, son los cabezas de cartel de su país en Melbourne Park. Kyrgios encabezará la sesión nocturna en el John Cain Arena el lunes, antes de que De Miñaur encabece el Rod Laver Arena, el panteón del tenis australiano el martes por la noche.

Ambos son celebridades del momento; no podrían ser menos parecidos.

Kyrgios ha regresado al centro del mundo del tenis como sólo él puede hacerlo, cargando su confianza como una espada y blandiendola en dirección a cualquiera que encuentre, quiera o no batirse en duelo. Ni siquiera tiene ranking después de tanto tiempo de baja por lesión.

Sin embargo, aunque está al final de la jerarquía entre sus compatriotas en cuanto a números se refiere, no hay duda de quién llena los estadios. Ha pasado gran parte de los últimos meses troleando a Sinner, el número uno del mundo, sobre su caso de dopaje, lanzando acusaciones escabrosas sobre conspiración en las redes sociales y llenando secciones de comentarios con emojis de agujas. Eso incluyó publicarlos en los comentarios de un compañero australiano e hijo de Lleyton Hewitt, Cruz, quien publicó una foto de él y Sinner que probablemente representó el mejor momento de su vida tenística.

A Sinner no le agrada demasiado esto, aunque sea de forma indirecta. «No creo que tenga que responder a esto», se enfureció cuando surgieron los ataques de Kyrgios en una conferencia de prensa el viernes.

Para Kyrgios, tremendamente talentoso pero siempre ambivalente acerca de la vida como tenista profesional (y siempre dispuesto a convertir los partidos en espectáculos con despotricaciones contra los árbitros, los oficiales y aquellos sentados en su propio palco de jugadores, y burlas hacia los oponentes), todo era lo mismo de siempre.

Ha buscado más matices en otras áreas de su vida. A principios de 2023, Kyrgios se declaró culpable de agredir a su entonces novia Chiara Passari en 2021, pero no fue condenado. Ha sido abierto acerca de vivir la depresión y ha dicho que su salud mental contribuyó a su comportamiento.

«Vemos deportes porque queremos personalidades», dijo Kyrgios el viernes. “Cada vez que salgo a la cancha, no sé si voy a ser muy polémico, para bien o para mal. A lo largo de mi carrera, no siempre ha sido bueno, pero ha añadido mucha emoción al juego. Creo que es importante.

“Ahora hay muchos buenos jugadores en la gira. Creo que no hay tantas personalidades contrastantes”.

¿Qué tan grande es la estrella Kyrgios por aquí? Perdió su partido de individuales de primera ronda ante Jacob Fearnley de Gran Bretaña (como Andy Murray, un escocés) el lunes por la noche en sets corridos. Estuvo lesionado todo el tiempo, lo que hizo que gran parte de la acción fuera provisional, y para él, al regresar de 18 meses de ausencia, bien pudo haber sido un acto de calentamiento.

Querrá llenar los estadios para el partido de dobles, que jugará con su amigo Thanasi Kokkinakis. El dúo, conocido como los “Special Ks”, ganó el título aquí en 2022, una carrera que se presentó ante multitudes estridentes y borrachas que convirtieron la competencia de dobles en un acontecimiento nacional.

En su conferencia de prensa posterior al partido tras ser derrotado por Fearnley, Kyrgios admitió con más fuerza: «No me veo jugando individuales aquí otra vez».

Su contraste con De Miñaur no podría ser más marcado. Kyrgios mide 193 cm (6 pies y 4 pulgadas) de altura, es un maestro de los trucos y la creatividad con uno de los mejores servicios del mundo. De Miñaur es medio pie más bajo y, dado lo delgado que es, se presenta más pequeño que eso.

Siempre envidiado por su velocidad inigualable, De Miñaur pasó los primeros años posteriores a la pandemia acechando en el top 20 mundial. Llevó las esperanzas de su país a un partido de cuarta ronda contra Novak Djokovic aquí en 2023. Djokovic dijo que aprovechó el momento para vengarse de Australia por deportarlo el año anterior, por su negativa a vacunarse contra el Covid-19. Aniquiló a su hijo favorito del tenis, 6-2, 6-1, 6-2.

Luego, en mayo pasado, la carrera de De Miñaur viró hacia arriba.

Es mitad español y pasó gran parte de su infancia allí, pero nunca le han gustado mucho los eventos de tenis en tierra batida. Puede correr como un ciervo; puede cambiar de dirección como un cachorro de perro trepador; Tiene un motor enorme. Es ideal para el juego físico e intenso que exige la superficie, y nunca ha dependido de un gran servicio que una cancha de arcilla pueda neutralizar para su éxito.

Venció a Daniil Medvedev, que odia la arcilla, para llegar a los cuartos de final del Abierto de Francia de 2024 en un miasma de lluvia y nubes, gritando a sus amigos y entrenadores: “Me encanta la arcilla. Me encanta aquí. No puedo tener suficiente”.

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Recibió una serie de 'te lo dije' de esos entrenadores. Luego llegó a los cuartos de final de Wimbledon y del US Open, obligado a abandonar el primero por un cruel golpe de mala suerte cuando se lesionó al final de su victoria en cuarta ronda. Con la cadera reticente y todo, luchó para llegar a la final de fin de año, ingresando a la compañía de élite de los ocho primeros.

Ya era una gran estrella en Australia. Más allá de su tierra natal, era mejor conocido como un novio estrella, el tipo que tomó el siguiente vuelo desde Acapulco, México, después de ganar el evento ATP allí en marzo pasado para ver a su compañera, la jugadora inglesa top 30 de la WTA Katie Boulter, jugar contra ella. final la noche siguiente en San Diego, California. El esfuerzo estableció el listón para todos los novios, deportivos y de otro tipo, y pasó de la cobertura deportiva a los programas matutinos de televisión. Le propuso matrimonio a Boulter durante la temporada baja. Ella dijo que sí.

En el Abierto de Francia del pasado mes de mayo, mientras caminaba por los pasillos debajo de la cancha Philippe Chatrier en Roland Garros, explicó que quería evolucionar de un jugador a alguien con el empuje extra para golpear la pelota a través de la cancha de vez en cuando. Tal vez incluso consiga algunos puntos fáciles con el servicio. Era demasiado fácil manipularlo.

“Me expondrían un poco y me acosarían un poco”, dijo.

Alex de Miñaur ha ascendido al top ocho del mundo en los últimos 12 meses (Sean M. Haffey/Getty Images)

Cuando De Miñaur llegó al ATP Tour hace seis años, pesaba poco más de 150 libras (68 kg) empapados. Ahora pesa alrededor de 167 libras después de un poco de trabajo en el gimnasio, y durante el año pasado, su peso y fuerza alcanzaron un punto de inflexión. Finalmente, pudo hacer que los mejores jugadores del mundo volvieran a ponerse de pie con una combinación de potencia recién descubierta y más revoluciones en sus golpes de fondo.

“Siempre se ha tratado de volverme más fuerte, de ponerme un poco más de peso”, dijo. «Mi peso de pelota también es un poco mayor y, en última instancia, eso es lo que necesitaba para competir contra los mejores jugadores del mundo».

No pudo ganar un partido en aquellas finales de fin de año. Aún así, creía que había llegado.

«He cruzado una gran barrera en mi carrera y ahora se trata de hacer uso de mi posición», dijo de Miñaur.

Kyrgios no está en desacuerdo. En su conferencia de prensa del viernes, recordó la primera vez que golpeó a De Miñaur, cuando este último era un adolescente y asistía a una eliminatoria de Copa Davis como compañero de entrenamiento. Kyrgios decidió jugar con él un día tarde. Llevó una cerveza a la cancha, pensando que no sería demasiado grave.

“Pensé: 'Saldré y le daré una lección a este niño'. (Pero) Fue un set muy igualado. Estaba en mi mejor momento. Tenía sólo 17 años”, dijo. “Ver lo bien que se ha encargado de ser nuestro jugador número uno durante los últimos tres o cuatro años es que ha crecido.

» Yo estaba allí. No siempre lo llevé de la mejor manera”.

No, no lo hizo. ¿Podrá hacerlo ahora? ¿Podrá volver a ser el jugador que llegó a una final de Wimbledon?

Kyrgios nunca abordará un partido con mucha humildad. Ha dicho que su deporte requiere cierta cantidad de engaño.

“Si juego mi estilo de tenis, mi imprevisibilidad, tengo posibilidades contra cualquiera. Esa es la mentalidad que hay que tener”, dijo el viernes. “Si hubiera salido a la cancha por primera vez contra Nadal, Djokovic, Federer y hubiera sido realista, probablemente no habría ganado. Un chico de Canberra que sale y les gana… No se puede ser realista. Tienes que pensar: 'Soy el mejor tenista del mundo'. ¿Es eso realista? Probablemente no. Pero pienso eso cuando estoy ahí fuera”.

Aquí radica quizás la única similitud entre los dos, incluso si De Miñaur expresa el sentimiento de manera algo diferente. Ha dicho que al pasar cada Abierto de Australia, ha llegado como una mejor versión de sí mismo. Ha aprendido mucho. Ganar ha generado confianza.

«Si se basara estrictamente en clasificaciones, sería un deporte bastante aburrido, pero cualquier cosa puede pasar en esta etapa», dijo. “Hemos visto surgir oportunidades, se han abierto muchas puertas.

“Siempre hay una posibilidad. Cada vez que sales a un torneo, siempre debes pensar que hay una posibilidad”.

(Fotos principales: Getty Images; diseño: Will Tullos)