Activistas de la ‘libertad médica’ apuntan a un nuevo objetivo: los mandatos de vacunación infantil
Durante más de 40 años, Mississippi tuvo uno de los requisitos de vacunación escolar más estrictos del país, y sus altas tasas de vacunación infantil han sido un motivo de orgullo. Pero en julio, el estado comenzó a eximir a los niños de vacunarse si sus padres alegaban objeciones religiosas, después de que un juez federal se pusiera del lado de un grupo de “libertad médica”.
Hoy en día, 2.100 escolares de Mississippi están oficialmente exentos de vacunarse por motivos religiosos. Quinientos más están exentos porque su salud les impide vacunarse. El Dr. Daniel P. Edney, funcionario de salud estatal, advierte que si el número total de exenciones supera las 3.000, Mississippi volverá a enfrentar el riesgo de enfermedades mortales que ahora son sólo un recuerdo.
«Durante los últimos 40 años, nuestro objetivo principal ha sido proteger a los niños con mayor riesgo de contraer sarampión, paperas, rubéola y polio», dijo el Dr. Edney en una entrevista, «y esos niños que tienen enfermedades crónicas que los hacen más vulnerables». vulnerable.» Calificó el fallo como “un trago muy amargo para mí”.
Mississippi no es un caso aislado. Animados por su éxito en revocar las órdenes de vacunación contra el coronavirus, los grupos de libertad médica y religiosa están apuntando a un nuevo objetivo: las órdenes de vacunación infantil en las escuelas, consideradas durante mucho tiempo la base de la defensa de la nación contra las enfermedades infecciosas.
Hasta el fallo de Mississippi, el estado era uno de los seis que se negaban a eximir a los estudiantes de la vacunación por razones religiosas o filosóficas. Se han presentado impugnaciones legales similares en los cinco estados restantes: California, Connecticut, Maine, Nueva York y Virginia Occidental. El objetivo final, según los defensores de las demandas, es deshacer por completo los mandatos de vacunación, llevando el asunto ante una Corte Suprema que simpatiza cada vez más con los argumentos sobre la libertad religiosa.
Ninguna religión importante, incluido el catolicismo romano, que se opone firmemente al aborto, se ha opuesto a la vacunación. Pero los demandantes en estos casos dicen que sus objeciones religiosas se deben en parte al uso de tejido fetal en el desarrollo de vacunas. Algunas vacunas infantiles, incluidas las que protegen contra la varicela y la rubéola, se desarrollaron con células obtenidas de fetos abortados a principios de los años 1960. Esas células continúan creciendo en los laboratorios hoy.
El impulso legal se produce cuando las exenciones de vacunas infantiles han alcanzado un nuevo máximo en Estados Unidos, según un informe publicado el mes pasado por los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades. El tres por ciento de los niños que ingresaron al jardín de infantes el año pasado recibieron una exención, dijeron los CDC. frente al 1,6 por ciento en el año escolar 2011-12.
Idaho tuvo la tasa más alta de exenciones, con un 12,1 por ciento, mientras que Virginia Occidental tuvo la más baja, con menos de una décima parte del 1 por ciento. La tasa de Mississippi fue casi igual de baja, dos décimas del 1 por ciento. En ese momento, Mississippi permitía exenciones por motivos médicos, como lo hacen todos los estados, pero aún no permitía a los padres optar por no participar por motivos religiosos.
Una amplia mayoría de estadounidenses sigue creyendo en el valor de las vacunas infantiles. Pero en un Encuesta del Centro de Investigación Pew Realizado en marzo, el 28 por ciento de los encuestados dijo que los padres deberían poder optar por no vacunar a sus hijos, 12 puntos porcentuales más que hace cuatro años.
En California, un grupo de padres respaldados por Advocates for Faith & Freedom, un grupo sin fines de lucro dedicado a la libertad religiosa, presentó una demanda en un tribunal federal en octubre buscando restaurar la exención “filosófica” del estado, que fue eliminada después de un brote de sarampión en 2015. Un juez federal permitió recientemente que siguiera adelante un caso similar en Maine, que puso fin a su exención religiosa en 2021.
Connecticut, que también eliminó su exención religiosa en 2021, ha enfrentado desafíos legales respaldados por We the Patriots USA, un grupo con sede en Idaho. En agosto, un tribunal federal de apelaciones dividido rechazó un recurso constitucional a la ley estatal, y el viernes, un juez federal desestimó una segunda demanda. Brian Festa, fundador de We the Patriots, dijo en una entrevista que su grupo pediría a la Corte Suprema que se ocupara de la cuestión.
«Estamos buscando un fallo más amplio del tribunal superior que diga que a todos los niños en Estados Unidos se les deberían permitir exenciones a las vacunas infantiles», dijo Festa, añadiendo que permitir exenciones por razones médicas pero no religiosas era «un importante acuerdo constitucional». problema.»
Si las tasas de vacunación caen muy por debajo del 95 por ciento, advierten los expertos en salud pública, esas enfermedades se convertirán en algo más que un simple recuerdo.
«Estamos jugando a un juego peligroso», afirmó el Dr. Paul A. Offit, director del Centro de Educación sobre Vacunas del Hospital Infantil de Filadelfia. “Si eliminamos los mandatos de vacunación en las escuelas, el sarampión será la primera enfermedad prevenible con vacunas que regresará, y regresará con fuerza. ¿Por qué querríamos volver a poner a los niños en peligro?”
El caso de Mississippi ofrece una ventana a las fuerzas políticas que dan forma a estas tendencias. Entre los demandantes en el caso se encontraban miembros de Mississippi Parents for Vaccine Rights, un grupo fundado en 2012 por MaryJo Perry, quien dijo en una entrevista que su camino hacia la defensa comenzó después de que su hijo menor, ahora de 20 años, sufriera convulsiones después de una vacunación de rutina.
Las convulsiones son poco frecuentes después de la vacunación. A estudio a gran escala de más de 265.000 niños identificaron a 383 que sufrieron convulsiones relacionadas con la vacuna, o menos de dos décimas del 1 por ciento. Casi todos los niños que sufren convulsiones posvacunación se recuperan por completo.
La Sra. Perry dijo que si bien su hijo no había tenido problemas continuos, la experiencia fue aterradora. Dijo que el pediatra de su hijo solicitó repetidamente una exención médica del departamento de salud estatal, pero se la negaron. (El Dr. Edney dijo que la práctica actual de Mississippi era otorgar una exención médica si un médico la solicitaba).
“Sentí que era una pesadilla, como si mi propio gobierno me estuviera aterrorizando”, dijo la Sra. Perry.
Años de activismo
Mississippi tenía una exención religiosa hasta que la Corte Suprema del estado lo derribó en 1979, el razonamiento de que proteger a los escolares de Mississippi “contra los horrores de la invalidez y la muerte” por polio y otras enfermedades infecciosas reemplazaba las afirmaciones religiosas. Como resultado, el estado ha tenido altas tasas de vacunación infantil.
«Durante muchos, muchos años, fue una de las pocas cosas que Mississippi hizo bien», dijo la Dra. Anita S. Henderson, pediatra de Hattiesburg y ex presidenta de la sección estatal de la Academia Estadounidense de Pediatría. «Aproximadamente el 99 por ciento de nuestros niños de jardín de infantes han sido completamente vacunados y Mississippi no ha visto un caso de sarampión en más de 30 años».
La Sra. Perry y los miembros de su grupo intentaron durante años cambiar la ley. Marcharon con carteles y cochecitos vacíos alrededor del Capitolio estatal y realizaron jornadas de cabildeo para presionar a la Legislatura controlada por los republicanos de Mississippi para que agregara una exención por “creencias personales” a la ley estatal. Pero la legislación nunca fue aprobada.
En 2016, Perry conoció a Del Bigtree, un exproductor de televisión que se había asociado en un documental con Andrew Wakefield, el médico británico detrás de la desacreditada teoría de que las vacunas están relacionadas con el autismo. Su película, «Vaxxed», apuntó a la industria farmacéutica y fue un éxito entre el grupo de Perry. Posteriormente, Bigtree viajó a Mississippi para testificar en nombre de la legislación que la organización apoyaba para ampliar las exenciones de vacunas.
En una entrevista, Bigtree dijo que el éxito de la película lo impulsó a fundar Informed Consent Action Network. El grupo, con sede en Texas y conocido por el acrónimo ICAN, dice que su misión es dar a las personas “la autoridad sobre sus decisiones de salud y las de sus hijos” y poner fin a la “coerción médica”. Financió la demanda de Mississippi y las declaraciones de impuestos muestran que gasta millones de dólares en trabajo legal.
Bigtree dice que su trabajo no es partidista. Pero el 6 de enero de 2021, se dirigió a un Manifestación por la “libertad médica” no muy lejos de la multitud pro-Trump que irrumpió en el Capitolio de Estados Unidos.
“Me subiría al escenario de la Convención Nacional Demócrata si me lo permitieran”, dijo en la entrevista, y agregó: “No quiero mandatos. Es un país libre. Todo el mundo debería poder tomar la decisión que quiera”.
Pero los expertos en salud pública dicen que el propósito de la vacunación es proteger a comunidades enteras y que hacer de la inmunización una elección personal pone en riesgo a las personas vulnerables, incluidas aquellas que no pueden vacunarse por razones médicas. El año pasado, un brote de sarampión en Ohio Infectó a 85 niños, casi todos ellos no vacunados. Nadie murió, pero 36 niños fueron hospitalizados.
Los estados tienen desde hace mucho tiempo la autoridad legal para exigir la vacunación como condición para la inscripción escolar. Ya en 1905, la Corte Suprema falló en Jacobson contra Massachusetts que un Estado tenía derecho a “protegerse contra una epidemia” exigiendo a los ciudadanos que se vacunaran contra la viruela o pagaran una multa.
Pero la pandemia de coronavirus, y en particular la llegada de la jueza Amy Coney Barrett a la Corte Suprema, provocó un “cambio dramático” en la jurisprudencia sobre salud pública, especialmente en casos relacionados con la libertad religiosa, dijo Wendy E. Parmet, experta en derecho de salud pública. en la Universidad del Noreste.
Una victoria legal
El caso de Mississippi se presentó el año pasado y el Dr. Edney, funcionario de salud del estado, fue uno de los acusados. La Sra. Perry no era demandante; sus hijos son mayores. Pero conectó a algunos de sus miembros con Aaron Siri, un abogado de Nueva York que maneja gran parte del trabajo legal de ICAN.
Durante una audiencia en abril en el Tribunal Federal de Distrito en Gulfport, Paul Perkins, un pastor bautista, testificó que el requisito de vacunación del estado le impidió inscribir a su propia hija en la academia cristiana que él dirige. Jeana Stanley, doctora en fisioterapia, y Brandi Renfroe, taquígrafa judicial, testificaron que aunque ellos y sus esposos trabajaban en Mississippi y consideraban ese estado como su hogar, se habían mudado justo al otro lado de la frontera, a Alabama, para que sus hijos no vacunados pudieran asistir a la escuela. .
«Pongo mi confianza en Dios para la curación», escribió el Dr. Stanley en una declaración jurada, y agregó que ella y sus hijos evitaron «los médicos, los medicamentos (tanto de venta libre como con receta) y las vacunas».
El caso puso al Dr. Edney y a la Junta de Salud del Estado de Mississippi en desacuerdo con la fiscal general del estado, Lynn Fitch, una republicana que argumentó que una ley de libertad religiosa existente exigía que el estado ofreciera exenciones religiosas.
En la audiencia de abril, el juez Halil Suleyman Ozerden, designado por el presidente George W. Bush, ordenó el estado comenzar a aceptar solicitudes de exenciones religiosas, fijando una fecha límite a mediados de julio para que el Dr. Edney establezca un proceso para ofrecerlas.
“La libertad vuelve a ganar”, Sr. Siri escribió en Twitter.
El juez hizo definitiva su sentencia en agosto, al encontrar que el requisito de vacunación de Mississippi había violado los derechos constitucionales de los demandantes, quienes, según dijo, habían “mantenido sinceramente creencias religiosas sobre la vacunación”. El Dr. Edney dijo que decidió no apelar. Dijo que temía que el caso llegara a la Corte Suprema y que el requisito de vacunación del estado fuera anulado por completo.
En cambio, dijo, el estado está trabajando para garantizar que los padres que solicitan exenciones tengan creencias “profundamente arraigadas”, incluso exigiéndoles que vean un video educativo sobre “los millones de vidas que se han salvado y se siguen salvando” gracias a la vacunación.
Bigtree elogió la demanda como un “caso histórico y emblemático”. Tras su victoria, su grupo pregonó su apoyo a impugnaciones legales similares en otros estados.
La Sra. Perry dijo que Padres de Mississippi por los Derechos de las Vacunas estaba trabajando para elegir candidatos que estén “a favor de la libertad médica”. Dijo que veía el fallo judicial como la culminación de una década de arduo trabajo, junto con un nuevo clima político.
«Hemos tenido muchos padres durante años que querían demandar, y simplemente no era el momento adecuado», dijo. «Covid preparó el escenario en el poder judicial para que esto sucediera».
Audio producido por Adriana Hurst.
