Cinco países africanos están luchando contra brotes de ántrax, con casi 1.200 personas afectadas hasta el momento y 20 muertes, según la Organización Mundial de la Salud. Pero el recuento oficial desmiente la confusión sobre la naturaleza exacta y la escala de los brotes, lo que puede complicar los esfuerzos necesarios para contenerlos.
De los 1.166 presuntos casos de ántrax en Kenia, Malawi, Uganda, Zambia y Zimbabwe, sólo 35 han sido confirmados con pruebas de laboratorio. Esto no es inusual ni irrazonable, dijeron los expertos, especialmente en regiones con recursos limitados.
Pero al menos en Uganda, muchos de los presuntos casos han dado resultados negativos en las pruebas de ántrax, lo que plantea la posibilidad de que esté circulando una segunda enfermedad.
«Podría ser simplemente que las pruebas de diagnóstico sean inadecuadas, o podría ser que tenga un número moderado de casos de ántrax y simultáneamente tenga un brote de algo que podría parecer similar», dijo el Dr. Andrew Pavia, un experto en enfermedades infecciosas. en la Universidad de Utah, quien ha asesorado a los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades sobre las pautas de tratamiento del ántrax.
El ántrax no suele propagarse entre personas, por lo que hasta ahora se cree que los brotes se limitan a personas que consumieron carne de animales infectados. Uganda tiene ahora prohibió la venta de productos cárnicos.
«Incluso si alguien con ántrax cutáneo bajara de un vuelo en Washington, DC, no infectará a nadie, siempre y cuando no tenga una bolsa de lona llena de carne contaminada que pase de mano en mano», dijo el Dr. Pavia. .
El ántrax es causado por una bacteria extraordinariamente resistente llamada Bacillus anthracis que puede sobrevivir en el suelo y el agua durante décadas o incluso siglos. El ganado se infecta cuando ingiere esporas del suelo mientras pasta, y puede enfermar y morir apenas dos o tres días después.
Los brotes en el ganado son particularmente probables después del tipo de lluvias intensas que han experimentado recientemente las naciones del este y sur de África.
En los seres humanos, el ántrax puede provocar úlceras en la piel con un centro negro e hinchazón, que puede asfixiar al paciente si se extiende hasta el pecho.
En estos países no son infrecuentes los brotes esporádicos de ántrax en animales salvajes, ganado y personas. Pero tener cinco brotes simultáneamente «es probablemente un poco extraño, y eso es probablemente lo que está generando cierta atención en los medios», dijo el Dr. William Bower, experto en ántrax de los CDC.
En Uganda, la primera muerte sospechosa de ganado se produjo en junio en el distrito de Kyotera, y la primera muerte humana repentina se informó en julio, según un informe interno obtenido por The New York Times.
A finales de octubre habían muerto al menos 24 animales. Desde entonces, algunos animales y personas infectados han aparecido en el distrito de Kalungu, a unas 45 millas al norte de Kyotera.
Pero no fue hasta mediados de octubre, después de informes de una enfermedad misteriosa entre la gente, que los funcionarios del distrito comenzaron a examinar las lesiones cutáneas de los afectados. Las dos primeras muestras resultaron negativas para ántrax y varias otras enfermedades.
Hasta el 6 de diciembre, el recuento oficial de Uganda ascendía a 48 presuntos casos. Pero de los 11 cuyos resultados estaban disponibles, sólo tres dieron positivo por ántrax; los ocho restantes dieron negativo, según funcionarios de Kyotera.
Aún así, eso puede no significar que los pacientes estén libres de ántrax, dijo el Dr. Jean Paul González, experto en fiebres hemorrágicas de la Universidad de Georgetown que ha capacitado a 250 científicos ugandeses en infecciones emergentes.
Las instalaciones de laboratorio de Uganda pueden realizar pruebas confiables de ántrax, pero sólo si las muestras se toman y procesan adecuadamente, dijo el Dr. González.
El Dr. Jean Kaseya, director general de los Centros Africanos para el Control y la Prevención de Enfermedades, dijo que los funcionarios confiaban en los síntomas de los pacientes, así como en vínculos conocidos con ganado enfermo o carne contaminada, para determinar si tenían ántrax.
“Debido a que tenemos casos confirmados, debido a que tenemos estas muertes confirmadas debido al ántrax, no tenemos ninguna duda de que se trata de ántrax”, dijo el Dr. Kaseya.
Los pacientes del distrito de Kyotera presentaban lesiones que picaban en manos y brazos, hinchazón y entumecimiento de las extremidades afectadas y dolor de cabeza. A veces esto iba seguido de hinchazón del pecho, dificultad para respirar y muerte.
«Eso suena mucho a ántrax», dijo el Dr. Bower.
Si bien existe una vacuna contra el ántrax, señaló el Dr. Kaseya, no está disponible en África, donde la enfermedad es un problema mucho mayor. «Esto es inequidad y no es aceptable», afirmó.
Añadió que Africa CDC estaba trabajando estrechamente con el Ministerio de Salud de Uganda para ayudar con la investigación. Pero los funcionarios de Kyotera enfrentan numerosos obstáculos en sus intentos de identificar y diagnosticar los casos, según el informe interno.
«Los casos sospechosos no quieren mostrar sus lesiones cutáneas y permiten que se les tomen muestras», dice el informe. Algunas personas con síntomas han dado a los funcionarios información incorrecta o se han negado a proporcionar información alguna.
Los funcionarios también carecen de suficientes automóviles y combustible para viajar a las zonas afectadas y evacuar a los pacientes críticos.
Convencidos de que la brujería es la culpable de la enfermedad, muchos pacientes evitan las clínicas para acudir a curanderos tradicionales. Esto ha provocado al menos una muerte en un santuario de Kalungu.
Paul Ssemigga, un agricultor de 68 años, cree que enfermó después de comer carne contaminada. Buscó la ayuda de un curandero tradicional y tomó hierbas durante más de un mes antes de buscar atención en el Hospital General Kalisizo en Kyotera.
No está claro si el señor Ssemigga tiene ántrax. De los ocho pacientes tratados en el hospital, sólo se dispone de los resultados de las pruebas de dos; ambos resultaron negativos para ántrax.
Pero hasta ahora, el Sr. Ssemigga parece estar respondiendo a los antibióticos y la hinchazón de sus brazos parece estar disminuyendo, dijo el Dr. Emmanuel Ssekyeru, médico del hospital.
Es posible que aquellos que dieron negativo en la prueba de ántrax tengan celulitis, un término genérico para cualquier infección profunda de la piel, dijo el Dr. Ssekyeru. O pueden tener una serie de enfermedades con síntomas similares: fiebre del Valle del Rift, una enfermedad viral que también se observa en animales domésticos, por ejemplo, o infecciones con ciertas bacterias o con arbovirus como el virus del Nilo Occidental, o incluso picaduras de garrapatas.
Los investigadores deberían seguir considerando estas otras posibilidades, afirmó el Dr. Pavia.
«Una regla en los brotes es no cerrar la mente demasiado pronto y siempre considerar que hay un segundo patógeno o una segunda ruta de transmisión», dijo.
De lo contrario, los funcionarios pueden sucumbir al llamado sesgo de confirmación, donde “tienes algunos casos de una cosa y entonces intentas con todas tus fuerzas meter a otros en ese diagnóstico, pero resulta que estás equivocado”, dijo.
