¿Prevención única de enfermedades cardíacas? Los científicos demuestran que puede ser posible.
En un pequeño estudio preliminar, un tratamiento experimental de edición de genes redujo drásticamente los niveles de colesterol, quizás de forma permanente, después de una sola infusión, informaron los científicos el lunes.
Si se confirman en estudios más amplios, los investigadores esperan que los hallazgos puedan conducir a una forma única de prevenir enfermedades cardíacas en un gran número de personas. La mayoría de las terapias genéticas se dirigen a enfermedades raras, pero las enfermedades cardiovasculares matan casi 800.000 Americanos al año.
«Tenemos estos debates y nuevas directrices sobre que deberíamos tratar a las personas antes», dijo el Dr. John HP Alexander, cardiólogo de la Universidad de Duke que no participó en el estudio. «Una terapia curativa cambiaría el juego».
El estudiarpublicado en The New England Journal of Medicine, fue un análisis provisional de 35 pacientes en un ensayo en el que participarán hasta 85 participantes. Todos tienen niveles genéticamente altos de colesterol LDL (el malo) o enfermedades cardíacas.
En los 35 pacientes, una sola infusión de la dosis más alta del tratamiento redujo los niveles de colesterol LDL hasta en un 62 por ciento. El cambio se ha sostenido en un subgrupo cuyos miembros fueron tratados hace 18 meses.
Le seguirá un estudio más amplio con 200 pacientes.
Es inusual que The New England Journal of Medicine publique un resultado tan preliminar. Pero «parece que funciona bastante bien», dijo el Dr. Eric Rubin, editor en jefe. Además, señaló, el ensayo es un intento ambicioso de aplicar terapia genética de vanguardia a la principal causa de muerte en Estados Unidos.
Aún así, “necesitamos muchos más datos de seguridad”, afirmó el Dr. J. Michael Gaziano, director de cardiología preventiva del sistema de atención médica de VA de Boston, que no participó en el nuevo estudio. La Administración de Alimentos y Medicamentos exige que todos los pacientes en estudios de terapia génica tengan un seguimiento durante 15 años.
Los pacientes del ensayo recibieron una infusión que contenía una “máquina” de edición genética, o una pequeña fábrica molecular envuelta en una capa de grasa. Las partículas recubiertas de grasa viajan a través de la sangre directamente al hígado, donde son absorbidas por las células que eliminan la envoltura grasa.
Luego, la máquina de edición rastrea el ADN de la célula hepática hasta que encuentra su objetivo, un gen llamado PCSK9. Se detiene allí y borra una letra del ADN del gen, reemplazándola por otra.
Ese simple cambio desactiva el gen PCSK9 e impide que las células produzcan la proteína PCSK9. Sin él, el hígado extrae más colesterol LDL del torrente sanguíneo, manteniendo los niveles más bajos.
El estudio fue dirigido por el Dr. Sekar Kathiresan, director ejecutivo de Verve Therapeutics, ahora una subsidiaria de Eli Lilly. La Dra. Kathiresan, cardióloga, dijo que lo motivó su historia personal.
Su abuela, su padre, su tío y su hermano sufrieron ataques cardíacos. Su hermano murió de un paro cardíaco a los 42 años, justo después de regresar de correr.
Las terapias genéticas para enfermedades raras tienen precios multimillonarios. Pero el Dr. Daniel Skovronsky, científico jefe de Eli Lilly, dijo que ese no sería el caso si este tratamiento finalmente se aprobara.
«Eso no es lo que buscamos aquí», dijo. “Vamos por un medicamento que algún día podría formar parte de la atención primaria”.
Los niveles altos de LDL se pueden tratar con una variedad de medicamentos, incluidos los viejos remedios, las estatinas diarias. Los avances más recientes incluyen medicamentos inyectados que bloquean la proteína producida por el gen PCSK9, creando el mismo efecto que la edición genética.
Pero demasiadas personas no pueden o no quieren tomar los medicamentos. Entre un tercio y la mitad de los pacientes dejan de tomar medicamentos para reducir el colesterol al año de empezarlos, incluso las personas que han sufrido un infarto.
Kristy Faulkner, de 45 años, que vive en Guilford, Connecticut, se encuentra entre quienes necesitan tratamiento pero se resisten a tomar un fármaco potente. La enfermedad cardíaca es hereditaria en su familia y sufrió un ataque cardíaco cuando tenía 42 años.
«Hay una especie de negación interna, como si no pudiera tomar estos medicamentos todos los días de mi vida», dijo.
“Entiendo la importancia”, añadió, “y me siento avergonzada”.
Su cardióloga, la Dra. Erica Spatz, de la Universidad de Yale, espera que el seguro de la Sra. Faulkner pague un inhibidor de PCSK9 que sólo debe administrarse cada seis meses. Su historial médico significa que “no hay margen de error”, dijo el Dr. Spatz.
¿Pero un tratamiento de edición genética que se administra una sola vez?
“Este tipo de avance terapéutico podría cambiar las reglas del juego para personas como ella”, dijo la Dra. Spatz.
A Alice Thomas, de 64 años, de Lexington, Carolina del Norte, le encantaría tomar medicamentos para reducir el colesterol, pero no puede conseguirlos. Su única fuente de ingresos es la Seguridad Social y, aunque las estatinas son baratas, no podía tolerarlas.
Su seguro no aprobó los medicamentos inyectables que podrían haber ayudado. Ha sufrido dos derrames cerebrales y hace unos meses su nivel de colesterol LDL estaba peligrosamente alto, 190.
“No tenía nada”, dijo la Sra. Thomas. “Entonces me enteré de este estudio”.
Recibió la infusión en el ensayo del Dr. Kathiresan el 30 de marzo. Dos semanas después, su nivel de colesterol era 50.
«Esto es genial», dijo. «Una vez y se acabó».
