Sorprendida por sorpresa, una ciudad corre para ponerse al día con el ébola

Desde que se declaró un brote de ébola en Bunia, una bulliciosa ciudad en el noreste de la República Democrática del Congo, se han disparado las alarmas globales. Se han cerrado las fronteras, se han desviado vuelos hasta Estados Unidos y la selección congoleña del Mundial se encuentra actualmente en cuarentena en Bélgica.

Sin embargo, aquí en Bunia, en el centro de la crisis, aún no se han dado los signos habituales de una respuesta organizada: grandes tiendas de campaña médicas, médicos con trajes blancos sellados y gafas protectoras y pacientes en estricto aislamiento.

En cambio, el incipiente esfuerzo de ayuda apenas se está poniendo en marcha. Afuera del hospital principal de Bunia el sábado, los trabajadores clavaron clavos y levantaron tiendas de campaña a pocos metros de la puerta principal, en una lucha frenética por levantar un puñado de salas de aislamiento donde los pacientes puedan ser clasificados, aislados y tratados.

“El virus nos lleva mucha ventaja”, dijo Ahmed Mahat, gerente del Cuerpo Médico Internacional, que está construyendo dos de las salas de aislamiento. «Y se está propagando rápidamente».

El mundo se está poniendo al día en el Congo. Sorprendido por un brote que se descubrió desastrosamente tarde (tal vez dos meses después de su inicio), el sistema de respuesta internacional está luchando por ponerse de pie.

Casi no había nada en el lugar cuando se confirmó que el primer paciente tenía la rara especie Bundibugyo del virus el 15 de mayo. Poco después, Macky Mbavugha, gerente de campo del Comité Internacional de Rescate, se comunicó con la oficina de salud local para ver si tenía existencias de equipo de protección. Encontró estantes vacíos.

“Cero”, dijo. «Todos no estaban preparados en absoluto».

Los recortes de ayuda del presidente Trump exacerbaron la crisis, añadió. Si el año pasado no se hubiera recortado la financiación estadounidense para el Congo, “tal vez la alerta habría sonado antes”, dijo Mbavugha, haciéndose eco de una evaluación ampliamente difundida en la comunidad de ayuda.

Y cuando grupos de ayuda más grandes buscaron organizaciones locales para impulsar la respuesta al ébola, muchas desaparecieron, ya que cerraron después de que se agotaron los fondos el año pasado, dijo.

El virus no sólo era una especie rara, sin cura ni vacuna, y con pocas pruebas disponibles en el campo, sino que disfrutó de una ventaja espectacular sobre los trabajadores humanitarios que intentaban contenerlo. Hace sólo una semana, la Organización Mundial de la Salud estimó que 246 personas habían contraído el virus, principalmente en el área alrededor de Bunia y un distrito cercano.

Para el domingo, esa cifra superaba los 900, dijeron las autoridades congoleñas, y otras 175 habían muerto, según la OMS, una aceleración en una etapa tan temprana de un brote que, según los expertos, era aterradora. A sólo 10 días de que se declarara el brote de ébola, ya es el tercero más grande registrado.

Incluso ahora, casi todo escasea. Los trabajadores sanitarios congoleños que tratan a pacientes o entierran a los muertos carecen de equipo de protección básico. Se han agotado las existencias de desinfectante para manos en las farmacias de Bunia. Y, lo que es más importante, solo se procesan unas pocas pruebas cada día en el laboratorio gubernamental de la ciudad.

Los funcionarios de ayuda informados sobre el laboratorio dicen que procesa alrededor de 40 pruebas la mayoría de los días, y un día solo logró 20 porque los funcionarios se quedaron sin combustible para el generador que lo alimenta.

Sobre todo, los trabajadores humanitarios tienen poco tiempo. Al ir tan por detrás del virus, la intervención se ha centrado menos en vencer al ébola que en simplemente tratar de frenar su avance arrollador en toda la región. Aunque el brote se concentra en Ituri, la provincia devastada por la guerra de la que Bunia es capital, también se ha detectado en otras dos provincias, así como en la vecina Uganda.

Un funcionario estadounidense, que habló de forma anónima para discutir evaluaciones delicadas, dijo que los funcionarios consideran muy probable que el virus también se haya propagado a Sudán del Sur.

El Ébola es una enfermedad altamente contagiosa que se propaga a través de fluidos corporales. Se cree que una familia de murciélagos frugívoros es el huésped natural de los virus que causan el Ébola. Sólo ha habido otros dos brotes conocidos de la especie Bundibugyo, que tiene una tasa de mortalidad de alrededor del 40 por ciento.

Este es el decimoséptimo brote de ébola en el Congo, más que en cualquier otro país desde que se descubrió la enfermedad aquí en 1976. Para Bunia, una exuberante ciudad al borde de una extensa selva tropical, el brote es la última de muchas calamidades.

Aterricé aquí el viernes a bordo de un avión con cascos azules de las Naciones Unidas, en su mayoría del sur de Asia. Son parte de un esfuerzo de larga data para imponer la paz en un área donde las rivalidades étnicas y los ricos recursos (oro, madera y café) han provocado décadas de conflicto.

Milicias rivales invadieron Bunia a principios de la década de 2000, luchando por el control en combates que en 2003 se volvieron tan intensos que Francia desplegó tropas militares para imponer la paz.

Ahora el gobierno está de regreso en Bunia, pero el campo circundante está controlado por una plétora de grupos armados formados principalmente según líneas étnicas, aunque un grupo particularmente cruel ha prometido lealtad al Estado Islámico.

Es probable que esas tensiones étnicas también den forma a la respuesta al ébola. Están previstas dos salas de aislamiento en la ciudad, una para cada uno de los barrios dominados por hemas y lendus, los grupos étnicos rivales dominantes.

Años de conflicto también han desgastado a comunidades donde las teorías de conspiración sobre el ébola son particularmente fuertes. Mientras los trabajadores humanitarios se apresuran a construir salas de aislamiento, se enfrentan a turbas enojadas que los acusan de ser de alguna manera responsables del virus.

En los últimos días, multitudes furiosas quemaron una sala de aislamiento en Rwampara, en las afueras de Bunia, y una segunda en Mongbwalu, un pequeño pueblo minero al norte de la ciudad que, según los expertos, es el probable epicentro del brote.

Los funerales son un punto álgido particular. En las zonas rurales, la gente suele exigir enterrar a los muertos según la costumbre tradicional, que implica tocar mucho el cadáver, aunque también es una forma perfecta de propagar la enfermedad.

En Bunia, muchos apenas están asumiendo la creciente epidemia. Algunos residentes parecieron tomárselo a la ligera: chapoteando en piscinas públicas en los últimos días o reuniéndose con amigos en saunas, un entretenimiento popular.

Pero la preocupación se está imponiendo cada vez más. El viernes por la noche, Joel Mugisa, un médico de 30 años, deambulaba entre farmacias en busca de desinfectante para manos. Todas las tiendas estaban agotadas.

Dijo que todavía no estaba entrando en pánico, pero sí preocupado por otras personas y por la inclinación generalizada por las teorías de conspiración. «La gente no se toma en serio el ébola», dijo antes de desaparecer en la noche. «Ese es el principal problema».