Una cosa quedó clara cuando el expresidente Donald J. Trump decidió saltarse el primer debate de las primarias republicanas de 2024: habría un vacío que llenar.
Pero no fue el principal rival de Trump en las encuestas, el gobernador Ron DeSantis de Florida, quien surgió el miércoles en el epicentro del primer enfrentamiento sin Trump, sino el recién llegado político Vivek Ramaswamy, cuyo improbable ascenso ha revelado la notable grado en que el ex presidente ha rehecho el partido.
DeSantis había tropezado al iniciar el debate y en general se consideraba que necesitaba una actuación estabilizadora. Lo buscó evitando en gran medida el scrum y ateniéndose estrechamente al caso central que presenta en el muñón, con la esperanza de ganar terreno incremental frente a una audiencia nacional.
Los ocho candidatos se disputaron en su mayoría una posición entre ellos, y pocos apuntaron al favorito que se entregará el jueves después de su cuarta acusación penal.
Aquí hay siete conclusiones.
Era el espectáculo de Ramaswamy.
Hace seis meses, la idea de que Ramaswamy, un empresario de 38 años, ocupara el centro del escenario en un debate presidencial republicano habría parecido inimaginable.
Y, sin embargo, allí estaba él, apoyándose en ese hecho con una línea que hacía eco de una usado famosamente por Barack Obama, preguntando: «¿Quién diablos es este tipo flaco con un apellido gracioso?»
Ese tipo flaco rápidamente se convirtió en un saco de boxeo para sus rivales, liderados por el exvicepresidente Mike Pence, quien invocó su experiencia para decir que no era momento para un “novato” que necesitaba “entrenamiento en el trabajo”. El exgobernador Chris Christie de Nueva Jersey recordó la frase de Obama y bromeó: «Me temo que estamos tratando con el mismo tipo de aficionado».
Pero Ramaswamy sonrió durante toda la noche, deleitándose con la atención mientras planteaba posiciones que podrían ser impopulares entre sus competidores: recortar la financiación para el esfuerzo bélico de Ucrania (se burló del presidente del país llamándolo «su Papa») y prometer perdonar preventivamente a Trump, pero eso resuena en la base republicana.
Se mantuvo fiel a Trump no sólo en sustancia sino también en estilo. Suscitó controversia para absorber el tiempo frente a la pantalla y lanzó algunos de los desaires personales más sorprendentes de la noche: acusó a Christie de hacer una audición para un contrato de MSNBC, a Nikki Haley de tener el ojo puesto en trabajos lucrativos en el sector privado y declaró (entre algunos abucheos) que él era el único candidato no comprado ni pagado por intereses especiales.
Ramaswamy, educado en Harvard, a veces parecía hábil (Christie lo descartó como “un tipo que suena como ChatGPT”), pero él era de quien todos hablaban, una victoria en sí misma.
DeSantis evitó los ataques y terminó en la periferia.
Antes del debate, los asistentes de DeSantis habían predicho que él sería el centro de los ataques. Demasiado para eso.
La mayoría de sus rivales lo ignoraron, a pesar de su estatus como líder de las encuestas en el escenario. Fue un giro sorprendente de los acontecimientos que permitió al Sr. DeSantis exponer sus propios puntos sin interrupciones ni interrogatorios.
Pero a menudo esto lo relegó a un segundo plano. Habló dos minutos menos que Pence, apenas el cuarto mayor tiempo de palabra de los ocho candidatos, lo que no es el resultado esperado sin Trump.
De hecho, el momento en que DeSantis ejerció más su autoridad fue contra los moderadores de Fox News, cuando logró aplastar un intento de que los candidatos levantaran la mano sobre si creían en el cambio climático causado por el hombre.
Se sintió como una especie de momento alfa fugaz para un candidato que lo necesitaba.
Pero fue su vacilación ante otra pregunta planteada lo que captó uno de los enigmas centrales de su candidatura: cómo posicionarse frente a Trump. Cuando los moderadores preguntaron quién apoyaría a Trump incluso si fuera condenado en sus casos penales, DeSantis pareció hacer una pausa mientras cada uno de los cuatro candidatos a su izquierda, uno por uno, levantaba la mano antes que él.
Citó su biografía en la forma que algunos asesores querían, revelando una rara anécdota personal sobre haber visto “las ecografías de mis tres hijos” mientras explicaba por qué había firmado una prohibición del aborto de seis semanas en Florida. Pero algunas líneas centrales de DeSantis estuvieron notoriamente ausentes: no habló de Disney ni invocó su guerra contra el “despertar”.
Los enfrentamientos políticos mostraron las divisiones del Partido Republicano.
Más que cualquier otro tema, la cuestión del papel de Estados Unidos en Ucrania dividió a los candidatos y presentó dos visiones divergentes para el Partido Republicano.
De un lado estaban los intervencionistas reaganistas, la señora Haley y el señor Pence. Argumentaron a favor de un Estados Unidos que debería defender la libertad y estar en contra del presidente Vladimir V. Putin de Rusia.
Del otro lado estaban DeSantis y Ramaswamy, quienes cuestionaron si apoyar a Ucrania era de interés nacional para Estados Unidos. Ramaswamy fue inequívoco: Estados Unidos ya no debería apoyar a Ucrania.
DeSantis se dejó más margen de maniobra, dejando abierto el envío de más ayuda estadounidense a Ucrania, pero diciendo que los países europeos necesitaban contribuir más.
Demócratas observando el debate… incluido el presidente Biden – inmediatamente aprovechó las respuestas republicanas sobre el cambio climático. Cuando se preguntó a los candidatos si creían que el comportamiento humano estaba provocando el cambio climático, la mayoría parecía no querer tener nada que ver con la pregunta.
Sólo dos fueron inequívocos: el Sr. Ramaswamy, quien calificó el cambio climático como un “engaño”, y la Sra. Haley, quien dijo que el cambio climático era “real”. DeSantis rechazó una solicitud de los moderadores de levantar la mano y dijo: “No somos escolares. Tengamos el debate”.
En cuanto al aborto, el principal debate giró en torno a si debería prohibirse a nivel federal o estatal. Pence y el senador Tim Scott de Carolina del Sur, que tuvieron una noche tranquila, abogaron por una prohibición nacional de 15 semanas. La Sra. Haley argumentó que una prohibición nacional era políticamente impracticable. DeSantis indicó que el tema debería dejarse en manos de los estados.
Pence salió golpeando.
Pence aprovechó al máximo cada momento, abriéndose camino en casi todos los intercambios, independientemente de si se había mencionado su nombre. Fue tan sorprendentemente agresivo que Bret Baier, uno de los moderadores, lo instó repetidamente a respetar el tiempo asignado.
Pence adoptó la posición más antiaborto, defendiendo una prohibición nacional de 15 semanas y reprendiendo a sus oponentes que eludieron la pregunta, sugiriendo que estaban actuando por conveniencia política más que por moralidad. “El consenso es lo opuesto al liderazgo”, le dijo a la Sra. Haley. Más de una vez, presentó argumentos más asertivos que Scott sobre temas apreciados por los votantes evangélicos, por quienes los dos hombres compiten.
Pero Pence guardó sus ataques más duros para Ramaswamy. Su desdén por el joven empresario recordó el desprecio visceral que la senadora Amy Klobuchar, de Minnesota, mostró hacia el joven y engreído alcalde de South Bend, Indiana, Pete Buttigieg, durante los debates de las primarias demócratas de 2020.
“Yo era un líder conservador en la Cámara de Representantes antes de que todo estuviera de moda”, dijo Pence en un momento.
Pero postularse como alguien experimentado ha sido difícil de convencer en las primarias republicanas de los últimos años.
Haley se posicionó como la pragmática.
Hay poca evidencia en el Partido Republicano trumpiano de que una voz moderada pueda tener éxito en las primarias presidenciales. Pero durante el debate, Haley parecía decidida a intentar hacer precisamente eso.
En lugar de virar hacia la derecha, Haley ofreció lo más parecido a un argumento de elección general que cualquier candidato haya presentado, destacándose como la única mujer presente.
“Si quieres que se diga algo, pregúntale a un hombre; si quieres que se haga algo, pregúntale a una mujer”, dijo, una interpretación enlatada de una frase de Margaret Thatcher, pero que aterrizó.
En otro momento, Haley, ex embajadora de las Naciones Unidas bajo Trump, dirigió parte de su crítica a su propio partido sobre la deuda nacional del país.
“La verdad no es que Biden nos hizo esto, nuestros republicanos también nos hicieron esto”, dijo Haley.
Sus momentos más agresivos se produjeron durante un intenso intercambio de opiniones con Ramaswamy sobre la ayuda a Ucrania. Ella arremetió contra él: “No tienes experiencia en política exterior y se nota”.
Fox News mostró a la multitud vitoreando.
Boos subrayó el desafío de Christie.
En un escenario de debate caótico y abarrotado –que a menudo ha sido el mejor formato de Christie– no destacó como lo ha hecho en el pasado.
Al postularse para presidente por segunda vez, en general logró lo que se propuso: argumentar que Trump, a quien una vez apoyó, ha incurrido en una conducta impropia de un presidente.
El problema para Christie fue que la multitud lo abucheaba vigorosamente casi cada vez que hacía esas críticas. Y sus ataques se produjeron con menos frecuencia de lo que muchos observadores políticos habían previsto. Dejó pasar algunas oportunidades para atacar a Trump, especialmente en la primera hora.
Ramaswamy también tuvo la última palabra en un polémico intercambio, recordando a la audiencia de las primarias republicanas que Christie había abrazado a Obama durante los esfuerzos de recuperación del huracán en Nueva Jersey en 2012. Ese abrazo ha enojado a los votantes republicanos desde entonces.
Cuando, en la segunda hora, Christie encontró un ritmo contra Trump, la audiencia lo ahogó repetidamente, un hecho del que el sitio de redes sociales de Trump, Truth Social, tomó nota con una alerta a los usuarios.
Todo ello subrayó la dificultad de la tarea del señor Christie.
Trump evitó el debate y los ataques significativos.
Los ocho republicanos en el escenario tuvieron que firmar un compromiso de que apoyarían al eventual candidato del partido, incluso si termina siendo el hombre que se saltó el debate y, al hacerlo, se negó a hacer esa promesa.
A lo largo de la noche, Trump tuvo una presencia espectral: no allí, pero omnipresente.
Si bien Christie y el ex gobernador Asa Hutchinson de Arkansas lo criticaron desde los laterales del escenario, nadie aprovechó plenamente la ausencia del favorito.
“Estoy increíblemente orgulloso del historial de la administración Trump-Pence”, dijo Pence en un momento. Ramaswamy llamó a Trump el mejor presidente de este siglo.
La mayoría de los candidatos apoyaron a Pence por sus acciones el 6 de enero de 2021, cuando resistió la presión de Trump para anular las elecciones de 2020. Pero pocos se inclinaron por el tema. “Hemos respondido a esto muchas veces”, protestó DeSantis, antes de finalmente ceder. “Mike cumplió con su deber; No tengo ningún problema con él”.
Todo equivalió a un abrazo relativamente cálido para el candidato que los superaba en las encuestas, y una velada que parecía poco probable que alterara el status quo en una carrera que Trump ha dominado.
