No se pasó por alto más: Joyce Brown, cuya lucha redefinió los derechos de las personas sin hogar

Este artículo es parte de Pasado por altouna serie de obituarios sobre personas notables cuyas muertes, a partir de 1851, no se informaron en los tiempos.

El minuto de Nueva York de Joyce Brown duró más que la mayoría. Un secretario de tiempo, Brown se quedó sin hogar en 1986 y comenzó a acampar en una rejilla de calefacción en Second Avenue y 65th Street en Manhattan.

Pasó un año más o menos antes de que los funcionarios de la ciudad la recogieran, comprometida involuntariamente con un hospital psiquiátrico, donde fue declarada enferma mentalmente, y a la fuerza recibió medicamentos. Brown, mejor conocido como Billie Boggs, fue la primera persona sin hogar en convertirse en el foco de la iniciativa recientemente ampliada del alcalde Edward I. Koch para abordar la creciente visibilidad de la falta de vivienda y las enfermedades mentales no tratadas en las calles.

Pero, como ella diría más tarde en las entrevistas, la ciudad eligió «el equivocado». A diferencia de la docena de otras personas que enfrentarían destinos similares, dijo que conocía sus derechos y que comenzaría a ejercerlos al día siguiente.

Lo que siguió fue una demanda histórica centrada en la salud mental, las libertades civiles y el tratamiento psiquiátrico involuntario de las personas sin hogar. «No estoy loco», diría Brown. «Solo sin hogar».

En poco tiempo, Brown fue elevado desde el pavimento hasta la prominencia, con un torbellino de entrevistas sobre charlas y programas de noticias.

Cuando Brown murió de un ataque al corazón el 29 de noviembre de 2005, a los 58 años, durante mucho tiempo había sido olvidada.

Pero las repercusiones de su fama transitoria aún resuenan en las aceras y el metro de la ciudad, ya que la gobernadora Kathy Hochul y el alcalde Eric Adams han introducido sus propias iniciativas para abordar la falta de vivienda en Nueva York, incluida la hospitalización involuntaria de las personas en la crisis psiquiátrica.

Joyce Patricia Brown nació el 7 de septiembre de 1947 en Elizabeth, NJ, la más joven de seis hijos, la mayoría de los cuales habían nacido en Carolina del Sur y Florida.

Su padre, William Brown, dijo a los enumeradores del censo en 1950 que estaba desempleado. Su madre, Mae Blossom Brown, trabajó en un equipaje de ensamblaje de fábrica.

Algún tiempo después de graduarse de la escuela secundaria, Joyce Brown trabajó como secretaria de la Comisión de Derechos Humanos de Elizabeth, donde pudo haber aprendido una o dos cosas sobre sus propios privilegios constitucionales. También trabajó como empleada para el alcalde de Elizabeth en ese momento, Thomas G. Dunn, y para Thomas & Betts, un fabricante de equipos eléctricos, según un aviso de muerte de Nesbitt Funeral Home en Elizabeth.

A los 18 años, sin embargo, era adicta a la cocaína y la heroína y le estaba robando dinero a su madre. Su madre murió en 1979, lo que, según sus familiares, podrían haber provocado una espiral más descendente emocionalmente.

Para 1985, había perdido su trabajo. Se turnó para vivir con sus hermanas en Nueva Jersey y fue tratada brevemente en clínicas y hospitales. Los esfuerzos de sus hermanas para ayudarla resultaron en argumentos, y en 1986 se mudó a Manhattan, donde hizo su hogar en la acera cerca de una sala de helados de Swensen en el Upper East Side, orinando y defecando al aire libre cerca.

Ella adoptó el nombre de Billie Boggs, un homenaje retorcido a Bill Boggs, una presentadora de televisión en WNEW (ahora WNYW), con quien se había embrujado.

Para algunos vecinos y transeúntes regulares, se convirtió en una parte de Nueva York, del tipo que no se encuentra en las guías; Converse con ella sobre las noticias. Para otros, ella era una amenaza: maldecir y gritar epítetos raciales, particularmente en hombres negros e incluso golpear a las personas.

Sus hermanas buscaron tenerla hospitalizada. Pero los médicos dijeron que no presentó un peligro para sí misma y la liberó.

El 12 de octubre de 1987, después de haber sido monitoreada durante meses bajo una estrategia de administración de Koch conocida como Ayuda del Proyecto (las iniciales representaban el Proyecto de Enlace de Emergencia sin hogar), destinada a eliminar a las personas sin hogar con enfermedades mentales de Manhattan de las calles de Manhattan y proporcionarles forzando a una atención médica y psiquiátrica, y fue una droga de emergencia en el hospital de Bellevue, donde fue admitido y inyectado con un tranquilizador y un anti-Psicilizante.

Al día siguiente, según un artículo de 1988 en Revista de Nueva Yorkllamó a la Unión de Libertades Civiles de Nueva York desde un teléfono público en el hospital. Norman Siegel, director ejecutivo de la organización, fue uno de los abogados asignados a su caso. En la corte, un psiquiatra de Bellevue presentó un diagnóstico de «esquizofrenia paranoica crónica».

Esa noche, una de sus hermanas la reconoció de un boceto de la sala del tribunal en las noticias de televisión.

Esa imagen estaba en marcada yuxtaposición a una fotografía producida por su familia, que mostraba un marrón sonriente, con un vestido rojo y aretes dorados mientras un hombre la abrazaba con un esmoquin con una corbata de lazo rosada, sus hermanas sonrían en la cámara cercana.

«Esta solía ser mi hermana», dijo una de las hermanas a Newsday. «Esto solía ser nosotros».

Un juez de la Corte Suprema del estado dictaminó que Brown «no era incapaz de cuidar sus necesidades esenciales» y ordenó que la liberara, pero ella permaneció en Bellevue mientras la ciudad apelaba la decisión. La ciudad ganó la apelación, pero después de una apelación posterior de los abogados de Brown, un juez dictaminó que no podía ser medicada por la fuerza. Esa apelación se retiró cuando Bellevue liberó a Brown, diciendo que no tenía sentido en su queda si no podía recibir la atención del hospital. Había pasado un total de 84 días allí.

Pronto se convirtió en una estrella de los medios, un símbolo de justicia que, según sus abogados, se presentaron en sus entrevistas lúcidas y articuladas como un ejemplo más o menos racional de vuldalámico urbano que, dijo, «bajo vigilancia» durante meses «como yo era un criminal».

«En una sociedad civilizada, no solo recoges a las personas contra su voluntad y las llevas al hospital cuando están cuerdos solo por un programa de alcalde», dijo a Morley Safer para un 1988 segmento del programa de noticias de CBS «60 minutos». «Todo esto es político. Soy un prisionero político debido al alcalde Koch».

En el mismo segmento, el alcalde Koch insistió en que defecar en la calle era «extraña» y dijo que la capacidad de Brown para hablar articuladamente en cámara demostró la eficacia de su hospitalización y el medicamento que le habían dado.

Ese año, Brown también apareció en «The Phil Donahue Show», después de estar equipado con Bloomingdale's, y entregó una conferencia a un foro de la Facultad de Derecho de Harvard en el que ofreció «una vista de la calle» de la falta de vivienda. Las ofertas de libros y cine inundaron las oficinas de la Unión de Libertades Civiles de Nueva York. The Associated Press la llamó «la persona sin hogar más famosa de Estados Unidos». En su cumbre de Moscú con Mikhail S. Gorbachev, el líder soviético, en 1988, el presidente Ronald Reagan invocó su caso como un ejemplo de libertad en contraste con la política de Moscú de detener los disidentes políticos al afirmar que estaban mentalmente enfermos.

«En lugar de hablar de mí, ¿por qué el presidente no me ayuda a obtener viviendas permanentes?» Brown fue citado diciendo.

A raíz del caso de Brown, el proyecto Ayuda se enfrentó al escrutinio público y las críticas. El impulso del programa se estancó, y finalmente se suspendió. La demanda de Brown continúa sirviendo como un precedente en los debates sobre la salud mental, la falta de vivienda y las libertades civiles.

Después de que Brown fue liberado, trabajó brevemente como secretaria de la Unión de Libertades Civiles. Pero renunció porque, dijo, no le gustaba el trabajo.

«La vitalidad que siempre había admirado disipado», dijo Siegel sobre ella en una entrevista.

Ella puso peso; Su marcha se desaceleró; Ella podría haber sido medicada nuevamente por un tiempo. Alrededor de 1991, se mudó a una casa grupal supervisada para mujeres sin hogar, pero también regresó a las calles para Panhandle, diciendo que sus hermanas habían retrasado la devolución de más de $ 8,000 en cheques del Seguro Social. Ella continuó viviendo con $ 500 al mes en pago por discapacidad y evitó la prensa.

Cuando Brown fue liberado inicialmente de Bellevue, fue en contra de la recomendación de dos jueces disidentes de la Corte Suprema del Estado. «Podemos acercarnos al tiempo», escribieron, «cuando el problema de las personas sin hogar se enfrentará a actitudes y recursos sinceros y realistas».

«Ahora», dijo Siegel, «35 años después, las esperanzas de los jueces disidentes desafortunadamente aún no se han materializado».