El día era sofocante. La mujer de 61 años instó a su burro a ponerse al trote. Le encantaba pasear por el ring sobre la hermosa bestia blanca: al paso, luego al trote y luego al galope. De repente notó un hormigueo en sus manos y pies que se extendía hacia su torso. Ella reconoció la sensación pero se obligó a ignorarla. No funcionó. Su fuerza pareció desvanecerse y antes de que pudiera decir o hacer algo, sintió que se desplomaba hacia adelante. Cuando el mundo se volvió gris, el burro se detuvo. Sus brazos, y luego su cuerpo, se deslizaron por el cuello sudoroso del animal hasta el suelo. Entonces todo se volvió negro.
Se despertó mirando el vientre blanco como la nieve de su burro. Se inclinó y relinchó suavemente, luego rebuznó al instructor que se acercaba. ¿Estás bien? El instructor gritó alarmado. ¿Debo llamar a una ambulancia? Estaba bien, aseguró la mujer al instructor. Era sólo que el clima cálido realmente podía afectarla. Se dejó ayudar a llegar a la fresca oscuridad del granero. Mientras yacía en el húmedo suelo de cemento, cálidas lágrimas corrían por su rostro. No puedo seguir así, ella pensó.
Se desmayó por primera vez hace unos cuatro años. Estaba en el gimnasio, terminando una caminata rápida en la cinta, cuando sintió un extraño cosquilleo. Puntos negros nadaban frente a sus ojos y escuchó el golpe de su cabeza golpeando la pared de ventanas frente a ella. Entonces el negro se hizo cargo. Despertó rodeada de caras preocupadas. Fue extraño: ella era una persona activa. Su trabajo como geóloga de campo le permitía caminar y escalar con regularidad.
Acudió a su proveedor de atención primaria, una enfermera especializada. Tenía presión arterial alta, dijo la NP, pero por lo demás estaba sana. La mujer fue enviada a un cardiólogo local. Sí, le dijo al médico, se quedaba sin aliento con más facilidad que antes. Y sí, a veces sí se cansaba más de lo que esperaba. Pero no, nunca tuvo dolor ni presión en el pecho. Básicamente se sentía bien. Y no se desmayaba con frecuencia: unas cuantas veces al año, sobre todo en verano, cuando se esforzaba en el calor. Se sometió a una prueba de esfuerzo y, cuando era normal, a una exploración en la que un tinte radioactivo describía la eficacia con la que latía su corazón. También era normal. También lo fue un ecocardiograma.
Entonces, el NP de la mujer se centró en su presión arterial y en mejorar su dieta. Pero incluso cuando su presión arterial parecía perfecta, de vez en cuando se encontraba en el suelo mirando caras preocupadas.
Una mirada dura a su corazón
Fue después de caer del burro que la mujer decidió que necesitaba un nuevo par de ojos para su problema. Concertó una cita con el Dr. David Ramos, cardiólogo en una oficina de Columbia New York-Presbyterian en Monroe, Nueva York, cerca de su casa en el pueblo de Piermont. Le llevó meses entrar. Pero cuando finalmente conoció a Ramos, él la escuchó pensativamente mientras ella describía su cada vez peor sensación de falta de aliento, su creciente fatiga incluso durante el esfuerzo leve y los repetidos desmayos. Un examen no tuvo nada especial. Ramos revisó sus registros. El desmayo, conocido médicamente como síncope, es un problema bastante común causado por una disminución del flujo sanguíneo al cerebro. El cuarenta por ciento de nosotros nos desmayaremos al menos una vez en la vida. Y para la mayoría de nosotros, será sólo una vez, provocada por un cambio repentino en la presión arterial o la frecuencia cardíaca, a menudo como reacción a un medicamento o algún tipo de estrés físico o emocional.
Los episodios repetidos de síncope sugieren un problema cardíaco. El médico de cabecera y el cardiólogo de la mujer examinaron detenidamente su corazón y no encontraron nada. No hubo evidencia de enfermedad de las arterias coronarias o insuficiencia cardíaca. No había signos de un ritmo anormal que pudiera interrumpir el flujo sanguíneo. No había nada malo en la estructura de su corazón; al menos no lo había sido un par de años antes, cuando se hizo su último ecocardiograma. Ramos la mandó por otro.
Este mostró que las paredes de su ventrículo izquierdo, la parte del corazón que bombea la sangre a la circulación, eran más gruesas de lo normal. Esto puede suceder en personas con presión arterial alta: el corazón se vuelve más musculoso debido al trabajo de bombear sangre a un sistema donde las presiones son más altas. Las paredes más gruesas son más rígidas, lo que a su vez dificulta que el corazón se relaje y se agrande para llenarse completamente de sangre. ¿Podría ser que el corazón de la mujer no fuera capaz de bombear suficiente sangre para satisfacer las demandas de su cuerpo y cerebro cuando se esforzaba? Ramos le recetó medicamentos que ayudarían a ralentizar su corazón, darle más tiempo para llenarse y reducir su presión arterial.
Aún así, siguió desmayándose, ahora con más frecuencia. Durante el verano, podría desmayarse una o dos veces al mes. Se desmayó en las escaleras de la torre de Pisa. Mientras subía apresuradamente las grandes escaleras de piedra de la Grand Central Terminal de Nueva York, sintió un cosquilleo que le advirtió que se avecinaba otro episodio. Llegó a lo alto de las escaleras y se tumbó en el suelo de piedra. Eso le pareció ridículo, pero no se desmayó. Ramos aumentó las dosis de su medicación y luego añadió otras. Continuó desmayándose o casi desmayándose con regularidad.
Pequeños cambios y una respuesta clara
Después de dos años de modificar los medicamentos de la mujer sin ninguna mejoría, Ramos repitió el ecocardiograma. El engrosamiento había empeorado, pero sólo en la pared que separaba los ventrículos izquierdo y derecho. Fue un pequeño cambio, pero suficiente para que Ramos reconociera el problema. La mujer padecía un trastorno llamado miocardiopatía hipertrófica obstructiva (MCHO).
Ramos se sentó frente a la paciente con un modelo del corazón y una libreta de papel para ayudarlo a mostrar cómo este pequeño cambio en la estructura de su corazón podría causar sus episodios de síncope. La pared entre los ventrículos, conocida como tabique, desempeña un papel singularmente importante en el flujo sanguíneo a través del corazón. Cuando se envía más sangre al lado izquierdo del corazón debido a una mayor demanda (por ejemplo, mientras se hace ejercicio en el calor), esa pared necesita sobresalir hacia afuera, acomodando el mayor volumen. Si está espesa y rígida, no puede hacer eso. El engrosamiento también había alterado la forma en que se abrían las válvulas del ventrículo, de modo que el flujo de salida ahora estaba parcialmente bloqueado con cada latido.
La paciente señaló que llevaba años desmayándose; ¿Por qué su ecocardiograma no era anormal antes? Ramos explicó que HOCM afecta la forma en que el corazón bombea mucho antes de que los cambios sean visibles. Y el engrosamiento del tabique se vuelve más exagerado a medida que pasa el tiempo.
HOCM es una familia de trastornos genéticos, en su mayoría hereditarios, que afectan hasta a una de cada 500 personas. Si bien su presentación más drástica ocurre en atletas jóvenes que mueren inesperadamente, en la mayoría de las personas el proceso de la enfermedad comienza más tarde y progresa más lentamente. Con el tiempo, la mayoría de quienes padecen esta afección necesitan cirugía para adelgazar las áreas demasiado crecidas del tabique y reparar las válvulas, le dijo Ramos. Ella no estaba en ese punto pero probablemente llegaría allí.
Este diagnóstico cambió los medicamentos que debía tomar. Algunos de los recomendados para la presión arterial alta podrían empeorar los síntomas del HOCM. Y Ramos necesitaría controlar su corazón con ecocardiogramas todos los años.
Cuando Ramos describió la enfermedad, se refirió a ella mediante una sigla. Lo pronunció HOE-ven. Al oír esto, el paciente sonrió. Ramos la miró interrogativamente. “De donde yo vengo”, dijo riendo, “tonterías significa tonterías, tonterías”.
A la mujer le fue bien con los nuevos medicamentos, pero tal como predijo Ramos, la obstrucción en su corazón empeoró. Finalmente fue operada en 2021. No se ha desmayado desde entonces. Hace ejercicio con regularidad, aunque no tan intensamente como antes. Ya no se queda sin aliento en las escaleras o cuando hace calor. Desde su diagnóstico, ha investigado sus antecedentes familiares. Tenía dos tíos con problemas cardíacos; uno murió joven y el otro vivió hasta los 70 años, pero estuvo confinado en casa la mayor parte de su vida. Más recientemente, a un sobrino nieto y a un primo se les diagnosticó HOCM y el paciente continúa animando a otros a hacerse la prueba de la enfermedad.
Resulta, me dijo, que a pesar de su nombre, HOCM no es una tontería después de todo.
