Cómo el Programa Delfines de México inspira a científicos de todo el mundo
Lo que alguna vez fue un pequeño programa que permitía a estudiantes universitarios y de posgrado mexicanos realizar investigaciones adicionales durante las vacaciones de verano ha florecido de maneras que sus fundadores nunca soñaron.
El nombre oficial del programa es Programa Interinstitucional de Fortalecimiento de la Investigación y el Posgrado en el Pacífico. Afortunadamente, todos lo llaman el Programa Delfín — el Programa Delfín — gracias a su logo: un delfín saltando.
El programa comenzó en los estados de Sinaloa y Nayarit hace casi 30 años y desde entonces ha puesto en contacto a cerca de cien mil jóvenes investigadores con científicos más experimentados, a menudo en universidades lejanas.
Los estudiantes pasan siete semanas en la institución anfitriona mientras trabajan en un proyecto de investigación de su elección bajo la guía de un miembro de la facultad local.
Dos jóvenes que se inscribieron al Programa Delfines este verano son Carolina Ortíz y Paulina Blanco, ambas estudiantes de la Universidad Autónoma de Aguascalientes (UAA).
El atractivo de la ecotoxicología
Le pregunté a Ortíz qué la inspiró a ella y a Blanco a irse a otra universidad a realizar una investigación en pleno verano.
“Ambas estamos iniciando el séptimo semestre y pensando en nuestras tesis”, me comentó, “y nos topamos con un proyecto del Programa Delfín de la Universidad Autónoma de Guadalajara (UAG), catalogado bajo el título de ‘ecotoxicología’, que consiste en estudiar los efectos de la contaminación en el entorno ecológico. Esto me llamó la atención porque me gustan los proyectos que innovan utilizando sistemas vivos para resolver problemas de contaminación”.
“También me pareció interesante esta línea de investigación”, añadió Blanco. “Me gustan los organismos que te cuentan cosas sobre el entorno, más que los análisis químicos o físicos”.
Contaminación del café
El autor de este proyecto de ecotoxicología en la UAG es el Dr. José Luís Zavala, cuya especialidad son las lombrices de tierra. Le pregunté qué tipo de problema de contaminación estaba tratando de resolver con las lombrices y su respuesta me sorprendió.
“¡Contaminación por café!”, exclamó con una sonrisa. “¿Saben cuál es el segundo producto más consumido en el mundo después del petróleo? ¡Es el café! Sí, el café se vende más que el maíz, el arroz o el trigo. Pero hay un problema relacionado con el consumo mundial de café”.
“Nos interesa sólo la semilla, pero ¿qué pasa con el fruto del cafeto, la cereza del café? La mayoría de los caficultores no le dan ningún uso y, para empeorar las cosas, este fruto no se puede convertir fácilmente en abono. Tal vez se deba a su acidez, pero también sabemos que la cafeína puede matar organismos en el suelo. Como resultado, hay una gran acumulación de subproductos del grano de café en todo el mundo”.
Gusanos al rescate
Zavala ha estado experimentando con pulpa de café. “Y luego les pregunto a mis lombrices: ‘¿Qué piensan de esto?’ Bueno, las lombrices tienen la capacidad de hablar”, dice, “si puedes aprender a leer su lenguaje. Lamentablemente, mis lombrices mueren inmediatamente cuando entran en contacto con este material orgánico. Cuanto más pulpa se agrega al suelo, mayor es la tasa de muerte de mis amadas lombrices”.
Zavala aceptó con gusto la ayuda de los estudiantes del Programa Delfín para probar diferentes tratamientos para la pulpa de café, seguidos de ensayos con lombrices. Curiosamente, con el tiempo, los investigadores comenzaron a ampliar los tratamientos para incluir la exposición tanto al estiércol de caballo y de cabra como al hongo Rhizopus, que suele aparecer en los tomates que se han echado a perder.
Al final de las siete semanas, el problema de la contaminación del café no se había resuelto, pero los tres investigadores estaban entusiasmados con los nuevos enfoques que habían descubierto mientras trabajaban juntos.
Una historia de éxito internacional
El Programa Delfines cumple este año 29 años y una de las personas que estuvo involucrada en su inicio es el actual Coordinador General del programa, Carlos Jiménez González.
Jíménez me contó que el Programa Delfines inició en 1995 como el programa de investigación de verano de la Academia Mexicana de Ciencias (AMC).
“Fue tan popular”, dijo Jiménez, “que se transformó en un programa para las instituciones educativas mexicanas a lo largo de la costa del Pacífico. Pero eso también superó todas las expectativas y hoy se ha convertido en una red internacional de 301 instituciones que, a lo largo de los años, ha llegado a más de 88.000 jóvenes”.
“Sigue siendo un programa mexicano, pero ahora lo compartimos con Colombia, Costa Rica, Ecuador, Estados Unidos, Nicaragua y Perú, y tenemos otros países como Chile, Argentina, Uruguay y Brasil esperando al margen. Siento que no solo estamos formando buenos investigadores sino también buenas personas, buenos ciudadanos, que nuestra sociedad necesita desesperadamente. Solo este verano, beneficiamos a más de 10.200 estudiantes”.
El Programa Delfines permite a los jóvenes realizar lo que se podría llamar investigación por el mero placer de hacerlo. El concepto, según nos dicen miles de participantes en este programa, es tan irresistible como los delfines mismos.
Juan Pint Ha vivido cerca de Guadalajara, Jalisco, durante más de 30 años y es autor de A Guide to West Mexico's Guachimontones and Surrounding Area y coautor de Outdoors in Western Mexico. Puede encontrar más de sus escritos en en su sitio web.
