Reseña: 'Robeson' ilumina a un artista y activista del Titanic

“Dios me dio la voz que la gente quiere escuchar”, dijo Paul Robeson, el gran cantante, actor y activista afroamericano, al periódico negro “The New York Age” en una entrevista en 1949.

Consciente de sus poderes y obligado por su influencia, Robeson se insertó en un momento increíblemente tenso de la historia estadounidense. Su poderosa defensa de los derechos de los estadounidenses negros y de clase trabajadora lo convirtió en un héroe, pero sus inclinaciones políticas lo pusieron en desacuerdo con las fuerzas anticomunistas predominantes en el Congreso, lo que finalmente impidió su carrera. Sin embargo, la fama de Robeson era mundial y tenía muchas oportunidades en el extranjero, hasta que le revocaron el pasaporte estadounidense porque no rechazó por escrito su membresía en el Partido Comunista. Aterrizó ante el Comité de Actividades Antiamericanas de la Cámara de Representantes (HUAC) en 1956, y aunque no tenía miedo de ser un pararrayos, también lo cansaba.

Hoy en día, el legado de la divina voz de barítono bajo de Robeson y su capacidad oratoria ha sobrevivido al alquitrán y alquitrán político. No existe un análogo contemporáneo para Robeson, un artista en un medio clásico que se convirtió en un nombre familiar y aprovechó su fama para impulsar una conversación pública en torno a la paz y la justicia. (Yo-Yo Ma, el querido violonchelista que creó el multicultural Proyecto Ruta de la Seda, posiblemente sea el que más se acerca, pero sin la controversia).

Davóne Tines, él mismo bajo-barítono, rinde homenaje a ese legado en “Robeson,” un nuevo espectáculo individual en el Amph en Little Island que entrelaza fragmentos de las palabras de Robeson con canciones asociadas con él. El viernes por la noche, el atractivo directo de un recital de canción popular chocó con referencias indirectas y fracturadas a la vida de Robeson, abriendo una visión ficticia de la agitación emocional de un hombre que era visto como un impenetrable “titán”, como lo expresó Tines. Fue un espectáculo interpretado vigorosamente, a veces frustrante, impulsado por la ardiente seguridad de Tines.

Inicialmente, la estructura del programa parecía bastante transparente. Las interpretaciones de Tines de canciones como el himno laboral “Joe Hill”, que pronunció con confiada fluidez, se intercalaron con palabras de Robeson en editoriales de periódicos, entrevistas televisivas y comentarios en el escenario. Vestido con un esmoquin listo para el Carnegie Hall, Tines comenzó con una admirable, aunque un poco confusa, personificación vocal del cantante que definió una era, enfatizando un profundo pozo de sonido.

Pero para un artista como Tines, con un colaborador como el director Zack Winokur, con quien concibió la pieza, la sencillez es una finta. Los dos artistas, ayudados por los diseñadores Adam Charlap Hyman (escenografía) y Mary Ellen Stebbins (iluminación) y los versátiles instrumentistas John Bitoy y Khari Lucas, explotaron su suave recreación para explorar la lucha interior de un hombre conocido por su ecuanimidad. Una puesta en escena hábilmente ejecutada del supuesto intento de suicidio de Robeson en una habitación de hotel de Moscú, ambientada con una inquietante versión a capela de “Some Enchanted Evening”, sumergió al público y a los intérpretes en el corazón paroxístico del espectáculo.

Las voces menospreciadoras plagaron el Robeson de Tines: el panel del Congreso en su audiencia ante el HUAC (“¿Diste un pequeño discurso?”) y la crítica contenida pero mordaz de Jackie Robinson (“Si quiere sonar tonto”, dijo el miembro del Salón de la Fama, “eso es asunto suyo y no mío”). Una versión multipartita del espiritual “Scandalize My Name” proporcionó la respuesta magistral, pasando por el disco y el funk wah-wah y culminando en un emocionante desglose con nuevas líneas añadidas por Tines (“Porque vas a hacer un lío y vas a descubrirlo”). Como hizo en “The Black Clown”, Tines utilizó el género como herramienta dramatúrgica, uniendo a Robeson a un linaje musical negro, en el que el arte puede ser un medio para expresarse con alegría e irrevocablemente bajo presión.

Cuando abandonó la imitación de Robeson y comenzó a utilizar los colores y texturas más claros de su voz natural, Tines pudo moverse libremente y elevarse. Un falsete audaz atravesó un coral de Bach y el final, en el que Tines subió una escala con una intensidad cada vez mayor en “This Little Light of Mine”, hizo que el público se pusiera de pie.

Sin embargo, el espectáculo, que duró alrededor de una hora, presentó desafíos para el estilo estrechamente controlado y emocionalmente involucrado de Tines. Se sentía más cómodo con el gospel de aplaudir y chasquear que con intrincados temas de estilo R&B. Las notas más bajas estaban ligeramente fuera de su alcance, y el énfasis en la amplitud tímbrica a veces hacía que su canto fuera gomoso (“Hay un bálsamo en Gilead”), exagerado o aproximado.

Como coda, Tines cantó “Old Man River”, una firma de Robeson de procedencia problemática. “Ese es el viejo que no quiero ser”, entonó con un ajuste en la letra, despojando a la canción de su tono hipnótico en una interpretación contundente que cambió la tokenización por la recuperación.