Impulsado por el gasto excesivo de los donantes, Ryan Day confía en que Ohio State finalmente pueda salir adelante
COLUMBUS, Ohio – En su conferencia de prensa posterior al partido tras la derrota de Ohio State por 30-24 ante Michigan en noviembre pasado, el entrenador de los Buckeyes, Ryan Day, parecía derrotado y abatido. Seguramente se dio cuenta en ese momento de que a pesar de ganar el 88 por ciento de sus partidos como entrenador en jefe, él y su programa ahora estarían definidos por su impensable racha de tres años de derrotas ante los Wolverines.
Más de cuatro meses después, sentado en su oficina del Woody Hayes Athletic Center, Day, de 45 años, está sonriendo, mareado y aparentemente tranquilo. Exuda la confianza de un entrenador que sabe cuán cargada está su plantilla, después de recuperar a casi todos los jóvenes de Ohio State que podrían haberse convertido en profesionales y al mismo tiempo agregar algunas de las transferencias más exitosas del portal.
«En Ohio State, tienes que vencer al Team Up North y ganar todos los demás juegos», dijo Day. “Si esa es la expectativa cada año, te gustan mucho más las posibilidades cuando tienes buenos jugadores. Entonces, es mejor obtener lo mejor”.
Si no fuera por NIL, dijo Day: «Ciertamente no habrías visto lo que has visto este año con nosotros».
Después de una vergonzosa derrota por 14-3 en el Cotton Bowl ante Missouri, los donantes del estado de Ohio se lanzaron a gastar mucho. Con la ayuda de dos colectivos, The Foundation y The 1870 Society, el programa “recontrató” a los linieros defensivos JT Tuimoloau, Jack Sawyer y Tyleik Williams, al corredor TreVeyon Henderson, al receptor Emeka Egbuka, al esquinero Denzel Burke y al guardia Donovan Jackson, todos de los cuales fueron selecciones proyectadas del draft del primer o segundo día.
“Al comenzar, nuestra promoción de reclutamiento (2021) era muy sólida. Sabíamos que podíamos hacer algo especial”, dijo Jackson, uno de los seis firmantes de cinco estrellas en su clase. “Pero al final de tres años aquí, no logramos las metas que nos propusimos. NIL es un tema controvertido, pero en este caso, nos dio la tranquilidad de volver y abordarlo una vez más”.
Con el regreso del núcleo de su plantilla, Day entró en el portal para tapar los pocos agujeros restantes. Su botín incluyó al mariscal de campo All-Big 12 Will Howard (Kansas State), al corredor All-SEC Quinshon Judkins (Ole Miss), al safety All-American de primer año Caleb Downs (Alabama) y al centro experimentado Seth McLaughlin (Alabama).
El dúo de backfield formado por Henderson y Judkins podría ser particularmente aterrador. Juntos han corrido para un total combinado de 5,470 yardas y 63 touchdowns en su carrera.
«Nosotros no decidimos quién está en el portal», dijo Day. «Pero cuando los muchachos estén ahí, queremos mejorar nuestra plantilla en ciertas áreas».
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Antes de ese juego de bolos del 29 de diciembre, Ohio State no era considerado un actor importante en el mercado de portales impulsado por NIL. De hecho, el AD retirado Gene Smith fue uno de los críticos más acérrimos que pidió a la NCAA que tomara medidas enérgicas contra la participación de colectivos en el reclutamiento. Esto fue dos meses antes de que un juez federal en Tennessee dictaminara que la NCAA no puede hacer cumplir las reglas que impiden a los colectivos negociar acuerdos NIL con los reclutas.
Incluso después de que el mariscal de campo titular de 2023, Kyle McCord, ingresó al portal poco después del juego de Michigan del año pasado, y con el tercer estudiante de primer año Lincoln Kienholz agitándose contra Missouri, el locutor de ESPN Dave Pasch dijo a los espectadores durante el Cotton Bowl que Day había insistido en que Ohio State no perseguiría otro jugador de ataque.
Cinco días después, Howard, que había visitado previamente Miami y la USC, se comprometió con los Buckeyes. Es revelador que cuando Downs se comprometió con los Buckeyes el 19 de enero procedente de Alabama, la Fundación dio la noticia en Twitter.
Bienvenida a la, @caleb_downs2, ¡nuestro nuevo socio estudiante-atleta! Caleb hará un gran trabajo dentro y fuera del campo como embajador de nuestros socios benéficos y en la comunidad de Columbus. (Auge 😉) https://t.co/htkLB83pbF pic.twitter.com/bNvKx3BPRO
— LA Fundación (@TheFoundation1_) 20 de enero de 2024
Hace dos años, Día dijo a una audiencia de empresarios Se necesitarían 13 millones de dólares en dinero NIL para mantener la plantilla de Ohio State. Hoy se cree que el presupuesto es incluso mayor.
“Mucha gente dio un paso al frente y realmente nos ayudó”, dijo Day. “Gene (Smith) obviamente juega un papel decisivo en esto, pero hice muchas llamadas y mucha gente dio un paso al frente. Simplemente demuestra lo grandioso que es el apoyo aquí”.
Con el personal en su lugar, Day tomó otra gran decisión: encontrar un coordinador ofensivo de renombre a quien pudiera entregarle las jugadas por primera vez en su carrera. Después de su elección inicial, Bill O'Brien, que se fue en febrero para convertirse en el entrenador en jefe de Boston College, Day llamó a su ex entrenador universitario en New Hampshire, Chip Kelly. En un movimiento sorprendente, Kelly renunció a ser el entrenador en jefe de UCLA, con destino a Big Ten, para trabajar para Day, quien trabajó con Kelly en los Eagles y los 49ers antes de llegar a Ohio State en 2018.
“No lo pensé de esa manera”, dijo Kelly, de 60 años, quien disfrutó regresar a sus raíces cuando entrenaba a los mariscales de campo de UCLA antes de su juego de bolos. “Entrenar fútbol me hace feliz. Es tan simple como eso.
“Nunca quise dedicarme a la administración atlética, pero el trabajo de entrenador en jefe se está convirtiendo en eso en ciertos lugares. Me cuesta mucho pedir dinero a la gente”.
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Ese es el trabajo de Day ahora.
Los frutos de todo ese trabajo de recaudación de fondos estarán a la vista el sábado, cuando Fox televise el partido de primavera de Ohio State por primera vez. Los espectadores tendrán la oportunidad de ver la batalla de mariscales de campo entre Howard y el retornado Devin Brown. Podrán ver por primera vez al receptor novato Jeremiah Smith, quien ha sido tan deslumbrante durante el campamento de primavera que los entrenadores ya hablan de él como titular.
Smith, el recluta número uno en la clase 2024, había estado comprometido con Ohio State durante más de un año, pero causó revuelo el primer día del período de firma anticipada en diciembre pasado cuando no firmó su carta de intención hasta esa noche. . La explicación, según informó el del atletico Manny Navarro, fue que «el representante NIL de Smith se estaba asegurando de que todo lo que el colectivo de Ohio State le había prometido a Smith durante el proceso de reclutamiento también estuviera por escrito».
Jeremías Smith 😳 pic.twitter.com/8tG66Yltsn
– Fútbol del estado de Ohio (@OhioStateFB) 6 de abril de 2024
Pero además de Smith y los estudiantes de segundo año en ascenso, Downs y el receptor Carnell Tate, la alineación titular de Ohio State estará compuesta casi en su totalidad por jugadores de cuarto o quinto año. Hasta 17 posiciones podrían ser ocupadas por jugadores con al menos un año de experiencia como titular a tiempo completo, incluyendo casi la totalidad de una defensa que terminó la temporada pasada tercera en el país (4.2 yardas permitidas por jugada).
Todo lo cual fue un empujón intencional por parte de Day.
«Hemos tenido talento aquí en el pasado, pero cuando pierdes muchachos en la NFL después de tres años, rápidamente puedes volver a ser joven», dijo. “Lo he identificado en los últimos años: quiero tener talento pero también tener experiencia. He notado que algunos de los equipos contra los que jugamos tenían más de 21 o 22 años, y creo que eso importa”.
No lo dirá, pero esos equipos eran de Michigan.
Sin embargo, a pesar de todo ese talento, Ohio State tiene dos signos de interrogación, y posiblemente se encuentren en las dos posiciones más importantes. Una es la línea ofensiva, que tuvo problemas por momentos la temporada pasada. Los titulares que regresan, Jackson y el tackle Josh Simmons, una transferencia de 2023 procedente de San Diego State, tienen el lado izquierdo bloqueado, pero el lado derecho sigue cambiando.
Y luego está el mariscal de campo. Si bien Howard fue titular en 27 juegos y llevó a K-State al campeonato Big 12 de 2022, nadie lo confundiría con Justin Fields o CJ Stroud. Aún no ha vencido a Brown, quien se lesionó al comienzo de la primera apertura de su carrera en el Cotton Bowl. Pero Howard también le presenta al personal una oportunidad como el primer mariscal de campo de doble amenaza real del programa desde Fields en 2020.
«Sentimos que Will encajaba muy bien en nuestro equipo por muchas razones», dijo Day. «Estoy emocionado de ver cómo encaja en la ofensiva de Chip».
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En cierto modo, la “ofensa de Chip” ya era la ofensa de Ohio State. Es prácticamente el mismo juego aéreo que Day trajo consigo de los 49ers de Kelly cuando Urban Meyer lo contrató como OC, solo que con terminología diferente. Kelly dice que en ocasiones ha tenido que sorprenderse diciendo una jugada con el nombre equivocado en la práctica.
Pero el impacto de Kelly debería sentirse más en el juego terrestre. La ofensiva de Ohio State bajo Day ha sido criticada en ocasiones por ser demasiado sutil (de ahí su infame perorata de Lou Holtz después de la victoria en Notre Dame del año pasado). Si bien Kelly ya no dirige su ofensiva de Oregon de principios de la década de 2010, sus equipos de UCLA todavía eran sinónimo de un ataque terrestre poderoso. En 2022, con la doble amenaza Dorian Thompson Robinson como mariscal de campo y el corredor estrella Zach Charbonnet detrás de él, los Bruins lideraron el país con 6.0 yardas por acarreo.
Ahora trabajará con Henderson y Judkins.
«Creo que (a Kelly) le gustan algunas de las herramientas con las que tiene para trabajar», dijo Day con una sonrisa. “Nuestro juego aéreo ha sido muy, muy exitoso, y su juego terrestre ha sido muy, muy exitoso. Así que combinar ambas cosas ha sido divertido”.
Con todo ese talento, toda la generosidad de esos donantes y la llamativa contratación del coordinador ofensivo, el listón no ha estado tan alto en Columbus desde que los Buckeyes de Meyer salían de su título nacional de 2014. Poner fin a la sequía de Michigan será una expectativa básica, pero Ohio State necesita al menos jugar su primer campeonato nacional en una década, una tarea que se hizo más difícil esta temporada con los playoffs de 12 equipos.
«Esto no estaba roto», dijo Day. “La verdad es que hemos estado a un paso de lograr nuestras metas durante los últimos dos años. No hemos vencido a nuestro rival en los últimos años, eso me duele, pero estábamos a una jugada contra Georgia (en la semifinal de 2022). Estamos tratando de calcular ese último 1 por ciento, 2 por ciento. Esas últimas jugadas”.
Y Ohio State ha invertido mucho dinero en descubrir esas últimas jugadas.
(Foto: Jason Mowry/Getty Images)
