Los 'productos químicos permanentes' de PFAS están omnipresentes en el agua en todo el mundo, según un estudio
Están en maquillaje, hilo dental y productos menstruales. Están en sartenes antiadherentes y envoltorios de comida para llevar. Lo mismo ocurre con los impermeables y el equipo contra incendios, así como con los pesticidas y el césped artificial en los campos deportivos.
Son PFAS: una clase de sustancias químicas artificiales llamadas sustancias perfluoroalquiladas y polifluoroalquiladas. También se les llama “químicos eternos” porque los enlaces en sus compuestos químicos son tan fuertes que no se rompen durante cientos o miles de años, en todo caso.
También están en nuestra agua.
Un nuevo estudio de más de 45.000 muestras de agua en todo el mundo encontró que alrededor del 31 por ciento de las muestras de agua subterránea analizadas que no estaban cerca de ninguna fuente obvia de contaminación tenían niveles de PFAS considerados dañinos para la salud humana por la Agencia de Protección Ambiental.
Alrededor del 16 por ciento de las muestras de agua superficial analizadas, que tampoco estaban cerca de ninguna fuente conocida, tenían niveles de PFAS igualmente peligrosos.
Este hallazgo «hace sonar las alarmas», dijo Denis O'Carroll, profesor de ingeniería civil y ambiental en la Universidad de Nueva Gales del Sur y uno de los autores del estudio, que fue publicado el lunes en Nature Geoscience. “No sólo para las PFAS, sino también para todos los demás químicos que arrojamos al medio ambiente. No necesariamente conocemos sus impactos a largo plazo para nosotros o el ecosistema”.
Altos niveles de la exposición a algunas sustancias químicas PFAS se ha relacionado a niveles más altos de colesterol, daños al hígado y al sistema inmunológico, hipertensión y preeclampsia durante el embarazo, así como cáncer de riñón y testículo.
La EPA ha propuesto nuevos límites estrictos de agua potable para seis tipos de PFAS y podría anunciar su norma final esta semana.
Para su investigación, el Dr. O'Carroll y sus colegas reunieron cerca de 300 estudios publicados anteriormente sobre las PFAS en el medio ambiente. En conjunto, estos estudios incluyeron 12.000 muestras de agua superficial (arroyos, ríos, estanques y lagos) y 33.900 muestras de pozos de agua subterránea, recolectadas durante los últimos 20 años. Estas muestras no cubren todo el planeta: se concentran en lugares con más investigadores ambientales, como Estados Unidos, Canadá, Europa, Australia y la costa del Pacífico de Asia.
Las muestras probablemente también estén concentradas en lugares donde la gente ya estaba preocupada por la contaminación con PFAS, dijo el Dr. O'Carroll. Advirtió que, como resultado, los hallazgos de este nuevo estudio podrían estar sesgados para mostrar niveles de contaminación más altos que los que mostraría un promedio global real. Sin embargo, hay razones para creer que hay algún nivel de contaminación con PFAS en casi todas partes del planeta, afirmó.
De los países donde se habían realizado estudios, Estados Unidos y Australia tenían concentraciones particularmente altas de PFAS en sus muestras de agua.
Entre las muestras disponibles, los niveles más altos de contaminación se encontraron generalmente cerca de lugares como aeropuertos y bases militares, que habitualmente utilizan espuma que contiene PFAS para practicar la extinción de incendios. Alrededor del 60 al 70 por ciento de las muestras de agua subterránea y superficial cerca de este tipo de instalaciones tenían niveles de PFAS que excedían el Índice de peligros de la EPAque mide cuán peligrosas pueden ser las mezclas de ciertos químicos para la salud humana, y también excedió los límites en las nuevas regulaciones de agua potable propuestas por la EPA.
Esta investigación hace un trabajo admirable al recopilar los datos disponibles y resaltar el alcance de la contaminación global por productos químicos PFAS, dijo David Andrews, científico principal del Environmental Working Group, una organización de investigación y defensa, que no participó en este estudio.
La investigación científica sobre los efectos de las PFAS en la salud ha evolucionado significativamente en los últimos 10 a 20 años, dijo, y lo que ahora se consideran niveles de exposición seguros son una pequeña fracción de lo que eran hace unas décadas.
Las reglas propuestas para el agua potable de la EPA, dependiendo de su texto final, serán un gran paso adelante, dijo.
Michael Regan, administrador de la EPA, ha dicho que su agencia tiene la intención de exigir a las empresas de servicios públicos que traten el agua para que los niveles de algunos PFAS sean cercanos a cero. Este requisito convertiría a Estados Unidos en uno de los países más estrictos en términos de regulación de las PFAS en el agua.
El Dr. Andrews añadió, sin embargo, que aunque tratar el agua potable es importante, no resuelve todo el problema. Su propia investigación ha demostrado que los químicos PFAS también están omnipresentes en la vida silvestre.
«Una vez que se liberan al medio ambiente, es increíblemente difícil limpiarlos, si no imposible en muchos casos», dijo. “Se pueden eliminar del agua potable, pero la solución definitiva es no utilizarlos en primer lugar, especialmente en lugares donde existen alternativas claras”.
Por ejemplo, algunas marcas de ropa para actividades al aire libre se están alejando de los PFAS para impermeabilizar sus productos y adoptando alternativas como las siliconas. Los restaurantes de comida rápida pueden envolver sus hamburguesas en papel tratado con calor para hacerlo resistente a la grasa o, en su lugar, recubrirlas con un plástico sin PFAS. El Departamento de Defensa está comenzando a reemplazar la espuma contra incendios tradicional por una alternativa llamada espuma sin flúor o F3.
Mientras tanto, el Dr. O'Carroll dijo: «De ninguna manera estoy tratando de decir que no deberíamos beber agua». Y añadió: «Lo que intento decir es más bien que, desde un punto de vista social, debemos tener cuidado con lo que aportamos al medio ambiente».
