En medio de la tragedia, un equipo de baloncesto de una escuela secundaria muestra el poder de los deportes

GRETNA, Neb. — Esta no es una historia sobre el baloncesto de la escuela secundaria. No se trata de un entrenador querido que murió a mitad de temporada. No es una historia de redención, tristeza o logro.

Se trata de unión. Esta es una historia sobre la comunidad y un equipo que ha revelado, a través de su resiliencia y su lucha para honrar a un líder perdido, cómo es el mejor deporte.

El miércoles por la noche en Pinnacle Bank Arena en Lincoln, Nebraska, Gretna High School jugará un partido de primera ronda en el torneo estatal masculino Clase A contra Millard North.

Brad Feeken entrenó a los Dragones para ganar. Los entrenó con pasión. conocido en Nebraska. Su muerte a los 48 años el 30 de diciembre de 2023, tras una batalla de más de dos años contra el cáncer neuroendocrino, marcó un nuevo capítulo para sus jugadores.

Gretna inicia a cinco estudiantes del último año y saca a otros dos del banco. Landon Pokorski, Alex Wilcoxson, Alec Wilkins, Kade Cook, Joey Vieth, Chase Doble y Avery Schendt ya han asegurado sus legados. Esta semana importa poco sobre cómo serán recordados y, aun así, significa mucho para ellos llegar a esta posición en el torneo estatal después de meses de dolor.

La mañana en que murió Feeken, los jugadores y entrenadores de Gretna se reunieron en su escuela secundaria. Se sintieron más preparados para avanzar como grupo que individualmente. El calendario mostraba un partido ese mismo día en los cuartos de final del torneo navideño de la Conferencia Metro.

Los Dragones eligieron jugar. Nueve horas más tarde, en un gimnasio cargado de emociones, Pokorski anotó el gol de la victoria. Señaló con el dedo hacia el cielo mientras sus compañeros de equipo lo acosaban. Pokorski creía que si lanzaba el balón correctamente, Feeken le ayudaría a encontrar la red.

No podría haberlo escrito mejor. #gretna (@gretnabball) sorprende a Papio Sur con un gol de timbre vía senior @LandonPokorski poco más de 12 horas después #dragones Falleció el entrenador en jefe Brad Feeken 🏀🐉💚
@GEHSGriffins @WOWT6Noticias#nebpreps #ParaFeek pic.twitter.com/TMu09zUnw9

—Grace Boyles (@GraceBBoyles) 31 de diciembre de 2023

A partir de ese momento, los chicos mostraron el camino. Cuando la condición de Feeken empeoró el otoño pasado, los padres, maestros y simpatizantes en Gretna se prepararon para sostener al equipo.

Ha ocurrido todo lo contrario: esas personas mayores han inspirado a una comunidad en busca de respuestas.

“Siguen apareciendo”, dijo Travis Lightle, superintendente de las Escuelas Públicas de Gretna. “Simplemente aparecen. Están ahí el uno para el otro. Con la forma en que tratan a los fanáticos, a los niños pequeños, dicen: 'Esto es lo que (Feeken) querría que hiciéramos'. Y cuando los miras, están jugando exactamente como a él le gustaría.

“No están enojados. No son amargos. Simplemente continúan haciendo las cosas correctas”.

Mi opinión sobre el baloncesto de Gretna está sesgada. Soy parcial. Demasiado cerca, demasiado invertido.

Me resistí durante meses a tocar esta historia profesionalmente. Pero la semana pasada algo cambió. Llegaré a eso.

Primero, algunos antecedentes. Vivo en Gretna con mi esposa Shannon desde 2005. Nuestros dos hijos nacieron aquí. Han crecido como parte de este creciente suburbio al suroeste de Omaha que todavía es lo suficientemente pequeño como para fomentar un vínculo.

Hace diez años entrené T-ball con Bill Heard. Su hija tenía 6 años. La mía tenía 7. Heard, asistente desde hace mucho tiempo en el banco Gretna de Feeken, se hizo cargo del equipo de baloncesto cuando su antiguo compañero de la universidad se enfermó demasiado para entrenar.

Ha lamentado la pérdida de su mejor amigo durante las últimas nueve semanas. Heard también dirige el programa de softbol de Gretna y planea entrenar ambos deportes a medida que sus dos hijos avanzan en la escuela secundaria.

Feeken ganó dos títulos estatales en 21 años como entrenador en jefe, pero impactó más vidas en Gretna como maestro de lectura de séptimo grado. Mi hija aprendió sobre la vida en su salón de clases hace cuatro años. Pocos profesores significaban más para ella.

Mi hijo asistió a sus campamentos de baloncesto. Los equipos de Feeken encarnaban su personalidad vivaz. Esta pieza escrita por Dirk Chatelain captura maravillosamente el espíritu Feeken..

Cuando se enfermó, la comunidad apoyó al entrenador, a su esposa Jenny y a sus hijos, Rylinn, de 13 años, Maylee, de 11, y John, que cumplió 7 años el mes pasado.

Este fue el escenario hace dos semanas para un evento organizado con poca antelación. Si hubiera habido espacio, no tengo dudas de que más personas de las que viven en toda Gretna se habrían presentado para apoyar a Feeken y su familia. pic.twitter.com/0dobg200TO

– Mitch Sherman (@mitchsherman) 30 de diciembre de 2023

En sus últimas semanas, Feeken conectó con Brad Stevens, gerente general y ex entrenador de sus amados Boston Celtics. El entrenador de Nebraska Fred Hoiberg y Creighton Greg McDermott expresó su admiración por Feeken.

Cuando se corrió la voz de la muerte de Feeken, mi familia, como muchas otras, se sintió llamada el 30 de diciembre a asistir al torneo Dragons' Metro Conference. En ese gimnasio en Omaha Creighton Prep, el momento de silencio y el homenaje previo al juego a Feeken contribuyeron a un estado de ánimo como nunca antes había experimentado: una mezcla de incredulidad, angustia y resolución.

Desde un rincón superior de la zona de asientos, Hoiberg observaba.

«Honestamente, fue uno de los juegos más especiales que he presenciado en persona», me dijo el entrenador de Nebraska esta semana.

Gretna saltó a una ventaja de 15 puntos en el medio tiempo contra Papillion-LaVista South, luego la vio desaparecer cuando el peso del momento se apoderó de ella.

«Nunca volveremos a jugar un partido como ese», dijo Pokorski. «Todavía no me doy cuenta de lo difícil que fue ese día, lo difícil que fue ese juego».

Cuando Pokorski llegó a la línea de fondo en los últimos segundos, con Gretna abajo 48-47, Hoiberg predijo en voz alta que el tiro caería.

Un pueblo contuvo la respiración.

“Al ver la reacción del equipo, esos muchachos abrazándose en la cancha y llorando, sé que lo hicieron por Brad, lo que él significó para esos niños”, dijo Hoiberg. “Fue emotivo. Se me salieron unas lágrimas”.

Estaba lejos de estar solo.

Las lágrimas no cesaron ese sábado por la noche. Nueve días después de la muerte de Feeken, Rylinn, su hija mayor, rindió homenaje a su padre en su funeral.

Escuché elogiar a Feeken. Pokorski y Wilcoxson hablaron de su legado. Durante años, dijeron, Feeken les predicó sobre la importancia de “hacer cosas difíciles”.

Tres de las cinco derrotas de Gretna esta temporada se produjeron en los primeros 18 días de enero. Fue un momento difícil.

“El baloncesto era secundario”, dijo Heard. “Pero el baloncesto era realmente importante porque es el lugar donde todos podemos estar juntos. Era evidente que los niños lo necesitaban. Lo necesitaba.»

Feeken dejó mensajes motivadores en notas adhesivas para que sus jugadores los encontraran. En enero, Jenny Feeken tomó su lugar y envió mensajes de texto a los siete estudiantes del último año de Gretna.

Reciben fragmentos de «Golpear la piedra: 7 lecciones para desarrollar el valor en el camino hacia la maestría», un libro que Jenny está leyendo con Rylinn y Maylee.

La frecuencia de sus mensajes aumentó el mes pasado a medida que se acercaba el momento del torneo. Últimamente, les ha recordado a los mayores que están preparados para cualquier cosa que les presente la vida.

“Todo ha sido difícil para ellos”, dijo. «Me ayuda. Me dicen que les gusta, así que espero que les ayude a ellos también”.

Los Dragons ganaron nueve juegos consecutivos antes de una derrota por tres puntos en el final de la temporada regular contra el Bellevue West, mejor clasificado. La derrota sacó a Gretna de su posición de anfitriona en el juego distrital de clasificación para el torneo estatal y organizó un viaje para el 27 de febrero a la escuela secundaria Kearney en el centro de Nebraska.

En el avispero de Kearney, un gimnasio con capacidad para 3.000 personas, el rumbo de esta temporada cambió para Gretna. El baloncesto volvió con fuerza al primer plano. Comenzó otro capítulo. Era el tipo de noche de Feeken. Y nuevamente, los Dragones mostraron su fuerza.

Al final de la final de distrito, el ruido de la multitud hizo temblar la cancha. Gretna ganó 65-63 para asegurar un viaje al torneo estatal como Kearney Un tirón en media cancha al sonar el timbre y golpeó el aro..

Posiblemente ningún equipo en el estado hubiera podido manejar ese ambiente salvaje tan bien como Gretna. En la celebración, Rylinn y Maylee cortaron los últimos hilos de la red de los aros. Las redes regresaron a Gretna con las chicas.

«Sólo uno de esos momentos que son mucho más grandes que un juego de pelota», dijo Heard.

Asimismo, dijo Heard, el torneo estatal a menudo provoca emociones exageradas.

Gretna, en temporadas pasadas, ha sentido la presión de la postemporada. El año pasado en Lincoln, Millard North venció a los Dragons en la ronda semifinal. Los funcionarios rechazaron un cubo de Pokorski en los últimos segundos. vídeo de la obra muestra Feeken, avanzando hacia la acción antes de que Millard North aguantara para ganar 54-52.

Los mismos Mustangs eliminaron a Gretna hace dos años en las semifinales y en el juego distrital de 2021. La historia de los Dragones contra Millard North acecha en sus mentes, dijo Pokorski.

¿Pero presión para Gretna? No hay oportunidad con este equipo.

“Cuando has pasado por lo que hemos pasado fuera de la cancha”, dijo Pokorski, el imperturbable armador que jugará en Southwest Minnesota State, “tiende a hacer que el baloncesto sea un poco más fácil. Lo que se suponía que íbamos a hacer este año, ya lo hicimos.

«Nuestro propósito era mucho más grande que el baloncesto».

(Foto superior de los cinco titulares senior de Bill Heard y Gretna (sentados), cortesía de Nicole Stuchlik)